ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第80話 「森の奥」

翌朝。集落の入口。

　空はまだ薄暗い。発光苔の光が、木漏れ日に置き換わる前の時間帯。

　セリアが先頭に立っていた。背中には弓——管理局支給のものではなく、エルフの森に置いてあった彼女自身の弓。腰には小型のナイフ。革袋には保存食と巻物が三本。エルフの森を歩く時の正装らしい。

「私が案内します。森の奥は、エルフでも普段は立ち入りません」

「分かった」とイエヤス。

「ちなみに姉さまは」

「留守番。動かさない方がいい」と凛が即答した。「集落で休んでてもらう」

　エルティは見送りのために門のところに立っていた。顔色は昨夜よりわずかに良い。

「気をつけて。森の奥は——」

「分かってる」と刃。

「分かってないでしょ」とエルティ。

　刃が黙った。

　刃を黙らせる人間が二人目に現れた瞬間だった。一人目は凛である。

「集落跡には、近づきすぎないで。あそこは、長く立ち入る場所ではありません」

「ああ」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　森の奥への道は、最初の一時間は普通の獣道だった。

　二時間目から、空気が変わった。

「結界を抜けます」とセリア。

　セリアが手をかざした。指先から微かな光が空中の見えない壁に触れる。詠唱はない。ただ、エルフの血が結界に応え、道が開いた。

　次の一歩で、空気の密度が変わった。光の質も変わる。森が一段深くなった。

「これで二層目」

「あとどれくらいあんの」とイエヤス。

「七層」

「マジか」

　つむぎが端末で計測しながら歩いていた。

「魔力濃度、入った瞬間で一・八倍。多分、奥に行くほど濃くなります」

　あかりが小声でつむぎに訊いた。

「これ、撮ってもいい数値？」

「撮っていい数値の基準が分かりません」

「あたしも分かんない」

　二人は撮ることにした。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　四層目を抜けた先に、それはあった。

　森が途切れ、開けた窪地。

　その中に、朽ちた建物の群れが点在していた。

　石造りでも木造でもない。岩を削り出したような、流線形の建造物。屋根は崩れ、壁の半分は崩落していたが、残った壁面には淡い光を放つ紋様が刻まれていた。

「魔族の集落跡です」とセリアが小声で言った。「人間でもエルフでもない、第三の種族が住んでいた場所です」

「『住んでいた』」と凛。

「ある時、いなくなりました。私が生まれる前の話です」

　つむぎが端末を構えた。

　三秒で、画面に変換結果が浮かんだ。

「壁の紋様、文字です。翻訳できそうです。少し時間ください」

「分かった」

　あかりがカメラを建造物に向けた。一周する。

「……綺麗な造りなんだよね、これ」

「魔族は、芸術に長けた種族でした」とセリア。「歌、織物、紋様。エルフとは違う美しさを持っていた、と父が言っていました」

　誰も、何も言わなかった。

　セリアの語尾が「いた」だったことに、全員、気づいていた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　つむぎが解析を進める間、刃が建物の中をひと通り見て回った。

　戻ってきた刃の手には、何も握られていなかった。

「持ち帰れるものは、何もない」

「何でだ」

「全部、誰かが整理した跡がある。家具、服、食器、全部。きれいに片付けられた後、二十年放置されたって感じだ」

「片付けた、って」と凛。

　刃は答えなかった。

　代わりに、セリアが小さく口を開いた。

「……あの人が、片付けたのかもしれません」

　全員が、セリアを見た。

「私が小さい頃、あの人がこの場所のことを話してくれたことがあります。『あそこの連中は、歌が上手かった。歌だけは、どんなエルフより上手かった』と。何度か来ていた、と言っていました。エルフの集落と、ここを行き来していたと」

「親父が、魔族と交流してたってことか」

「はい。あの人は、種族で人を見ない人でした。それは、私も覚えています」

　セリアが、朽ちた建物の壁に、そっと手を触れた。

「いい人たちでした、と父が言っていました。あの人も、同じ言い方をしていました」

　しばらく沈黙が流れた。

　セリアが、ふと付け加えた。

「あの人、ここで子供たちに鉱石の見分け方を教えていたそうです。エルフの子も、魔族の子も、一緒に座らせて。私の父が、笑いながら教えてくれました。『あの男だけが、種族の境界線を最初から見ていなかった』と」

　誰も、何も言わなかった。

　イエヤスが、自分の靴の先を見た。

　刃が、空を見上げた。

　二人とも、何も言わなかった。

　あかりは、その背中をカメラには収めなかった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　つむぎの解析が、ある程度進んだ。

「皆さん、断片的にですが」

　全員が集まった。

「壁の紋様、いくつかは記録のようなものです。一つは生活の記録。日々の出来事を、絵と文字で残していたみたいです。子供の誕生、収穫、祭事——」

「祭事もあったんすか」

「ええ、定期的に。歌と踊りの祭事だったようです。月の満ち欠けに合わせて」

　つむぎが画面を切り替えた。

「もう一つ、注目すべきは『来訪者の記録』です。誰がこの集落に来たかを、紋様で残しています。エルフ、人間——」

　画面に、不格好な人型のシルエットが浮かんだ。手にツルハシらしきものを持っている。

「これは多分、烈火さんですね」

「『多分』もクソもないでしょ」と凛。

「画風が雑なので、別人の可能性も一応」

「画風が烈火だ」と刃。

　皆が小さく息を吐いた。

「他には？」

　つむぎが少し言葉を選んだ。

「……一族の人数の記録もあります。年ごとに、何人いたか。最後の年——途中で記録が途切れています。途切れた年の数字は、ゼロでした」

　部屋の空気が、止まった。

「何があった、とは書いてありません。書く時間が、なかったのかもしれません」

　セリアが目を伏せた。

　凛が短く息を吐いた。

　誰も、何も訊かなかった。

　訊いたところで、答えは壁にしか残っていない。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　集落跡の奥、一段深い場所に、岩肌に開いた洞窟の入口があった。

　高さ三メートルほどの楕円形の口。中から、わずかに低い振動が伝わってくる。

「振動、ここから来てます」とつむぎ。「集落跡より、こっちが本命です」

「中、入るんすか」

「行く」と刃。

　セリアが躊躇した。

「……ここは、私も入ったことがありません」

「俺らが先に行く」と刃。「セリアは後ろで」

「了解」

　刃を先頭に、洞窟の入口に近づいた。

　あかりがライトをつけた。

　光が、洞窟の岩肌を照らした瞬間、入口のすぐ内側の壁に、何かが書かれているのが浮かび上がった。

　文字、らしきもの。

　だが、形が崩れている。線が震えている。読める気配が、ない。

　全員が、その壁を見た。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　最初に動いたのは、つむぎだった。

　端末を構え、文字に翻訳魔具をかざし、しばらく操作した。

　画面に、結果が出た。

　つむぎが、画面を見たまま、無表情で言った。

「……解析、できません」

「読めない、ってことか」

「違います」とつむぎ。「読めないのではなく——字が、汚すぎて」

　全員が、もう一度、壁の文字を見た。

　全員の声が、ぴったりと重なった。

「……烈火だ」

　翻訳魔具より速い、満場一致の判定だった。