ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第79話 「世界の心臓」

翌朝。エルフの集落、長老の間。

　巨木の最上部——地上五十メートルほどの高さに、その部屋はあった。壁面の発光苔が通常より明るく、天井には結晶化した樹液が星のように散りばめられている。集落で最も神聖な場所だ、と通された時にセリアが小声で言った。

　円形のテーブルを囲むように、三人の長老が座っていた。全員が白い髪と深い皺を持つ。千年を超える時間が、顔に地層のように刻まれている。

　反対側に、六人。イエヤス、凛、刃、つむぎ、あかり、セリア。

　そしてエルティが、長老たちの横に座っていた。顔色は昨夜より悪い。左肩を右手で押さえている。隠す素振りすら、もうなかった。

　中央の長老が口を開いた。翻訳魔具が、ゆっくりとした声を変換する。

『世界には、心臓がある』

　短い一文だった。だが、部屋の空気が変わった。

『お前たちの世界の「核晶」と同じものが、この世界の地下深くにもある。わしらは「境界核」と呼んでいる。二つの核は対になり、互いに共鳴し合うことで二つの世界の均衡を保っている』

　つむぎの指が膝の上で動いた。端末に手を伸ばしかけて——止めた。今は聴く時だ。

『だが、境界核が暴走し始めている。やがて核は一つの意志を持つだろう。わしらはそれを——「魔王」と呼ぶ』

　イエヤスが口を開きかけた。凛が横から肘で突いた。黙って聴け、という意味だ。

『そしてエルティナーデは』

　長老の目がエルティに向いた。

『二十年間。たった一人で、境界核に血の防壁を張り続けてきた』

　　　　　　　　　　◇◇◇

　セリアの息が止まった。

　翡翠の瞳が姉に向けられる。エルティは視線を伏せたままだった。

「姉さま——」

「あなたには言えなかった」

　エルティが顔を上げた。淡い青緑の瞳に、疲労と諦めが等量で混じっている。

「あなたに言えば、あなたも一緒に張ろうとする。でもあなたが消耗すれば、わたしたちの血は絶える。だから黙っていた」

　セリアの口が開いて閉じた。姉を守ろうとした妹を、姉が先に守っていた。二百二十年分の姉妹の歪みが、この一瞬に凝縮されていた。

　セリアが立ち上がりかけた。エルティが小さく首を振った。

「立たないで。今あなたが立つと——わたしの方が崩れる」

　セリアが座り直した。膝の上で握った手が白くなっている。涙はこぼれなかった。

　あかりはカメラを膝に置いたまま、レンズキャップに手を載せていた。撮らない、と決めた顔だった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

「二十年前までは、安定していました」

　エルティが続けた。話すと決めた人間の声だ。

「でもあの人が去った後……外から振動が届くようになった。規則的で、強い振動。定期的に。まるで誰かが壁の向こうから——叩いているように」

　イエヤスの背筋が伸びた。

　刃の目が、わずかに開いた。

「心臓はそれを攻撃と認識した。防衛反応として暴走が始まった。わたしはそれを——」

　エルティの右手が左肩を強く握った。紫の光が、指の隙間から漏れた。

「二十年間、一人で抑えてきました」

　部屋が静まった。

　エルティが息を吐いた。声のトーンが変わった。疲労の色は消えていない。だが、その底に二十年分の苛立ちが漏れた。

「——本当に。誰なんでしょうね、この迷惑な振動を鳴らしている人は」

　翻訳魔具が拾った言葉が、想像していた重さの半分くらいで落ちてきた。

「こちらは必死で抑えているのです。一人で。二十年間。それなのに、向こう側から定期的に……まるで嫌がらせのように」

　怒りではなかった。怒り切れないほど疲れた人間の、最後の一滴のような苛立ちだった。

　イエヤスと刃が、同時に顔を見合わせた。

　目が、合った。

　数秒。

　イエヤスが、ゆっくりと視線を逸らした。

　刃が、ゆっくりと壁に頭をもたせかけ直した。

　言葉はなかった。だが、その動きで全員に伝わった。

「……あの顔、知ってる」とあかりが小さく呟いた。

「どの顔よ」と凛。

「親父の話してる時の、神代兄弟の顔」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　つむぎがようやく端末に手を伸ばした。

「長老様。一つ、確認してもよろしいでしょうか」

　翻訳魔具を介して、研究者の声に切り替わっている。

「その『外からの振動』が始まった時期と、間隔を、正確に教えていただけますか」

　長老の一人が答えた。

『最初は、あの男が去って数か月後だ。弱く、不規則だった。だが年を追うごとに強くなり、間隔も短くなっていった。最近は、ほぼ毎月。もっと頻繁な月もある』

　つむぎの指が端末の上を走った。エルティから提供された魔力変動データと、人間世界の核晶活動ログを重ねていく。

　二分。

　画面の上に、二本のグラフが重なった。波形がほぼ完全に同期していた。

「……重なります。日単位の精度で。二つの世界は、確実に連動しています」

　つむぎが顔を上げた。視線がイエヤスを通り抜け、刃の方へ向かった。

「振動の強度は、ここ一年で急速に上がっています。グラフが明らかに角度を変えている。最近、何か『大きな出来事』が複数回続いた、というパターンです」

　誰も、何も言わなかった。

　全員、心当たりがあった。

　あの男が世界中のダンジョンを巡り、配信にスパチャを投げてくる頻度と、ぴたりと重なる時期だ。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　長老が静かに首を振った。

『病の原因は、内側だけではないかもしれぬ。外から、何かが届いている。だが——その何かを、こちらから止める術がなかった』

　エルティが顔を上げた。淡い青緑の瞳が、イエヤスを真っ直ぐに見た。

「あなたたちは、向こう側から来た。——もし、心当たりがあるのなら」

　言葉が止まった。

　言わせるな、という顔だった。エルティの方も、もう察している。あの男の息子の顔を見てしまった以上、察するなという方が無理だった。

　刃が、壁にもたれたまま、短く言った。

「——調べる」

　二文字。

　それだけで、エルティの肩から少しだけ力が抜けた。

　調べる、と言った人間が初めて現れた、という顔だった。

　長老が、もう一つだけ、と前置きをした。

『お前たちに伝えるべきか迷ったが——せめて、知っておくがいい』

　翻訳魔具の声が、一段下がった。

『かつてこの地に、魔族の娘がいた。あの男が滞在していた頃、森の奥に住んでいた一族の娘だ。あの男が去る時、その娘の赤子を一人、連れていった。「こちらに置いておくのは危険だ」とだけ言って』

　部屋が静まり返った。

　凛の眉が、わずかに寄った。

　つむぎの指がまた膝の上で止まった。

　あかりはカメラに手を載せたまま、動かなかった。

「……親父は、もう一人」とイエヤスが呟いた。

「赤子を連れて、向こうに帰った」と長老の言葉を翻訳魔具が繰り返した。

『その後の行方は、わしらにも分からぬ。あの男はこの地のことは何一つ説明せずに去った。残されたのは——壁に書かれた、お前たちの言葉でいう、汚い字の落書きだけだ』

　唯一、つむぎの口が小さく動いた。

「……それ、烈火さんですね」

「だろうな」と刃。

「鑑定の必要すら、ないっす」とイエヤス。

　数秒の沈黙のあと、イエヤスがぽつりと続けた。

「……親父、こっちの世界でも女作ってたのか。すげーな……」

「感心するとこ、そこじゃないでしょ」

　部屋の重さが、一段だけ軽くなった。

　軽くなったのは空気だけで、事実は何一つ軽くなっていなかった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　長老の間を出た後の、螺旋階段の踊り場。

　イエヤスと刃が並んで立っていた。

「親父だな」

「親父だ」

「明日、森の奥行く」

「ああ」

　会話はそれだけだった。

　黒ツルハシの柄が、イエヤスの肩で微かに振動していた。三日前から続いている振動。森の奥から届く低い音と、同じリズムで脈打っていた。

　刃のポケットの中で、八つの紫の魔鉱石も、いつもより少しだけ温い。

　夜の森の方角を、二人が同時に見た。

　月は出ていない。だが、地平の奥に、何かがある気配だけがあった。

　二人とも、口には出さなかった。

　明日の朝、自分の足で確かめに行く。

　それで十分だった。