ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第75話 「境界」

午前六時。サンクスマート桜谷駅前店。

　イエヤスが自動ドアをくぐった。リュックを二つ背負っている。右肩に黒ツルハシ。

　棚を見た。鮭おにぎりが、通常の三倍は並んでいた。

「……すげー」

「朝の五時半から並べたんだから、感謝しなさいよ」

　瀬田(せた)ユアがレジの奥から声を出した。夜勤明けの顔。目の下に隈。だがネイルの手入れだけは完璧だった。

「鮭、十六個」

　ユアが無言で棚から鮭おにぎりを取り出し、カウンターに並べていく。白い三角形が十六個。昨日の十四個と合わせて三十個。リュックに詰めれば、六人で五日分。

「二千八十円」

　イエヤスがポケットから小銭を出した。数えた。

「……ぴったりだ」

「え」

　ユアの手が止まった。

「ぴったりなの？」

「二千八十円。ぴったり」

「……どうしたの急に。気持ち悪い」

「昨日のツケの分も含めて、刃が朝イチで寮の俺の部屋に小銭置いてった」

　ユアのレジを打つ指が、一瞬だけ震えた。兄が弟の代わりに小銭を用意している。あの無愛想な男が、朝の五時前にアパートのドアの前に小銭を置いていくところを想像して、ユアは何とも言えない顔になった。

「……あんたら兄弟、変な家族だね」

「だろ。親父がバカだから」

　ユアがおにぎりを袋に詰めた。二袋分。大きいのと小さいの。小さい方には二個だけ入っている。

「これ、黒パーカーの人の分」

「刃の？」

「朝イチで来て、コーヒーだけ買って帰ったから。おにぎりは要らないって言ってたけど、どうせ食べてないでしょ」

　イエヤスが笑った。袋を両方受け取り、リュックの隙間に押し込む。

「ユアさん。行ってくるっす」

　ユアはレジに両手をついたまま、イエヤスを見た。

「……行ってらっしゃい」

　声が短かった。それ以上言うと、何か余計なものが混じりそうだった。

　自動ドアが閉まった。

　ユアはカウンターから動かなかった。有線放送が朝のチャンネルに切り替わり、天気予報のジングルが流れた。晴れ。気温二十三度。風は穏やか。

　エプロンのポケットに手を入れた。昨夜しまった付箋がある。九回分のツケの記録。

　ユアはそれを取り出し、レジの横の定位置に貼り直した。

　帰ってきた時に、すぐ見えるように。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　午前七時五十八分。ダンジョンゲート前。

　六人が並んでいた。

　先頭に氷室刃(ひむろじん)。探索者刀(ソードギア)を腰に佩き、黒い装備に身を包んでいる。ポケットの中に八つの紫色の魔鉱石。顔に表情はない。

　右翼に早瀬凛(はやせりん)。刀の鯉口を切った状態。髪はいつもより高い位置で結んでいる。視界を確保するため。護衛の仕事は視界から始まる。

　中央に神代(かみしろ)イエヤス。黒ツルハシを右肩に担ぎ、リュック二つを左右に背負っている。荷物の総重量はチーム最大。当たり前のことだ。

　左後方に雪平(ゆきひら)つむぎ。タブレット端末を胸に抱え、左腕にスタンド式センサーを装着。予備バッテリー。今度は足りる。

　後方に伊吹(いぶき)あかり。小型カメラを右肩に構え、外部マイクを胸元に固定。バッテリー満充電。予備も十分。レンズキャップは既に外してある。

　最後尾にセリア。フルフェイスヘルメットは被っていない。深層に一般人の目はない。銀に近い金色の髪と長い耳が、ゲートから吹き上がる冷たい風に揺れていた。背中に管理局支給の弓。

　藤村彩(ふじむらあや)はゲートの手前に立っていた。クリップボードは持っていない。手帳もペンもない。ただ、六人の前に立っている。

「最終確認。通信の有効範囲は深層最奥部まで。境界壁を越えた時点で途絶する可能性が極めて高い。その瞬間から、私の指揮は届かなくなる」

　六人が黙って聞いている。

「現場の指揮は凛に委任。撤退判断は凛の権限。異論は」

「ありません」と凛。

「ないっす」とイエヤス。

「了解」と刃。

「了解です」とつむぎ。

「了解」とあかり。

「了解です」とセリア。

　彩が六人を見渡した。一人ずつ。順番に。凛。刃。イエヤス。つむぎ。あかり。セリア。

　目を合わせた。一人につき一秒。それだけ。

　彩はポケットから紙パックの麦茶を取り出した。昨夜、執務室に残しておいた、半分だけ残った紙パック。ストローを刺して、一口飲んだ。

「——行ってらっしゃい」

　イエヤスがゲートに向き直った。

「行ってきます、彩さん」

　六人がゲートの闇に踏み込んだ。足音が地下へ沈んでいく。最後にセリアの銀色の髪が闇に消えるまで、彩はその場に立っていた。

　手元の端末に、六つの光点が映っている。全部、動いている。全部、下へ向かっている。

　彩は麦茶を飲み干した。紙パックを握りしめ、モニター室へ歩き出した。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　深層最奥部。

　中層を抜け、境界区画を通過し、核晶の空洞を横切り、さらに奥へ。六人は四時間をかけて深層最奥部に到達した。

　核晶修復の時に初めて見た巨大な空洞は、あの日と同じ紫色の光を静かに放っている。核晶の脈動は安定していた。修復は成功している。

　空洞を抜けた先。核晶の背後に、あの亀裂があった。セリアが意識を失いながら倒れ出てきた、あの亀裂。

　だが今は閉じている。岩壁にうっすらと継ぎ目のような線が走っているだけで、隙間はない。金色の光も漏れていない。

「ここか」

　イエヤスが壁に右手を当てた。目を閉じる。

　三秒。岩盤を通じて、音を聴く。

「……薄い。この壁の向こう、音が近い。核晶の壁より全然薄い」

　つむぎがスタンド式センサーを壁面に設置した。三脚の高さを調整し、端末にデータを取り込む。

「壁面の魔力密度を測定します。——出ました。この一点だけ、周囲の壁の三パーセントの密度しかありません。烈火さんの座標と完全に一致」

　セリアが壁の前に立った。翡翠の瞳を細める。鉱石視覚——鉱脈だけでなく、魔力の濃淡を色として知覚する目。

「……見えます。ここだけ、色が薄い。周りの壁は深い紫ですが、この部分だけ——淡い金色に透けています」

　肉眼では見えない。機器のデータでは数字としてしか捉えられない。だがセリアの目には、壁の薄さが「色の違い」として映っている。

「向こう側の光です。わたしの世界の」

　セリアの声が震えていた。怖さではない。二百二十年の生涯で、故郷の光を壁越しに見るのが初めてだったのだ。

　凛が全員の位置を確認した。

「隊列は維持。イエヤスが壁の正面。つむぎは左後方二メートル。センサーは手持ちではなくスタンド固定。セリアは右後方で鉱石視覚による監視。あかりは五メートル後方。刃——」

　刃は既に空洞の入口に背を預け、通路の奥を見張っていた。核晶修復の時と同じ配置。返事は要らない。

「壁を開けます」

　つむぎがタブレットを操作した。壁の脈動パターンを計測し、共鳴打撃のリズムに変換する。核晶修復の時と同じ手順だ。だが今回は「閉じる」のではなく「開ける」。亀裂を修復するのではなく、亀裂を再現する。

　四十秒。

「パターン出ました。全四小節、計十二打。構成は核晶修復時と同一です。ただし——」

　つむぎが一瞬だけ言葉を切った。

「最後の一打だけ、位相が逆転しています。修復の時は亀裂を『閉じる』位相でしたが、今回は『開く』位相です」

　イエヤスが黒ツルハシを構えた。深層樫の柄が掌にぴったりと馴染む。今朝、寮を出る時から微かに震えていた柄の振動が、壁の前に立った瞬間に強くなった。ツルハシが、壁の向こう側の音に応えている。

「リズム、教えてくれ」

「はい。第一小節——タン、タン、タン。均等に。第二小節——タタン、タン。前半を詰めて。第三小節——タン、タタン。後半を詰めて。最終小節——タン、タン、タァン。最後の一打に全力を。ただし、前回と逆の位相です。叩くのではなく——押し開くように」

「閉じるんじゃなくて、開ける」

「そうです」

　イエヤスがツルハシを振り上げた。

　彩の声が通信機から入った。地上から。最奥部まで、かろうじて電波が届いている。

「イエヤス。打撃を開始しなさい」

「了解っす」

　目を閉じた。壁の脈動が聴こえる。ドクン、ドクン、ドクン。核晶の脈動よりもずっと速い。二つの世界の境界が、心臓のように打っている。

　——第一小節。

　タンッ。

　深層鋼が壁に触れた。振動が岩盤を走り、壁の向こうに届く。

　タンッ。

　二打目。壁の脈動と、イエヤスの打撃が同期し始める。

　タンッ。

　三打目。壁面に、肉眼でも分かる細い光の筋が一本走った。

「同期率九十七パーセント。一本目の亀裂、確認」とつむぎ。

　——第二小節。

　タタンッ。タンッ。

　リズムが変わる。前半を詰めた打撃が、壁の内部構造を揺さぶる。光の筋が二本、三本と増えていく。

「四本目、五本目——順調です」

　——第三小節。

　タンッ。タタンッ。

　壁全体が振動し始めた。光の筋が網目のように広がり、向こう側から金色の光が滲み出す。空洞の空気が変わった。冷たい深層の空気に、温かい何かが混じり始めている。

「九本目、十本目、十一本目——修復率が急速に低下。壁の厚さがゼロに近づいています」

　つむぎの声が震えていた。データを読み上げる声は正確だったが、その正確さを保つために唇を強く結んでいるのが分かった。

　セリアが壁を見つめていた。翡翠の瞳が大きく見開かれている。壁の向こう——淡い金色だった光が、鮮やかな金色に変わっていく。向こう側の世界の光が、壁が薄くなるにつれて直接届き始めている。

「……姉さま」

　セリアが呟いた。声が掠れていた。

　——最終小節。

　イエヤスが目を開けた。残りの亀裂は一本。壁の中央を縦に走る、最大の継ぎ目。これを開ければ——。

　タンッ。十一打目。壁が軋む。光が溢れる。

　タンッ。十二打目の予備。壁の脈動と完全に同期する。

　最後の一打。

　押し開くように。

「——タァァンッ！！」

　振り下ろしではなかった。突くように。壁を破壊するのではなく、壁を押し分けるように。

　轟音と光が同時に爆発した。

　壁の中央が裂け、金色の光が噴き出した。空洞全体が黄金に染まる。暖かい風が亀裂から吹き込んできた。花の匂い。土の匂い。湿った緑の匂い。人間の世界にはない、もっと古くて深い匂い。

　亀裂は人が一人通れる大きさだった。縁が金色に光っている。向こう側は——見えない。光が強すぎて、何があるのか分からない。だが、風は温かかった。

　セリアが一歩前に出た。翡翠の瞳に金色の光が反射している。涙が一筋、頬を伝った。

「……見えます。森が。わたしの森が」

　凛が全員を確認した。全員の顔を。一人ずつ。

「——行くわよ」

　彩の声が通信機から届いた。ノイズが混じっている。亀裂の影響で電波が不安定になっている。これが最後の通信かもしれない。

「全員、聞こえる？」

「聞こえてるっす」

「……行ってらっしゃい。帰ってきなさい。絶対に」

　声が震えていた。管理官の声ではなかった。二十二歳の女の声だった。一瞬だけ。

「了解。——行ってきます、彩さん」

　イエヤスが先に亀裂をくぐった。金色の光の中に、黒ツルハシを担いだ背中が消える。

　凛が続いた。刃が続いた。つむぎが端末を胸に抱えて続いた。あかりがカメラを構えたまま続いた。

　最後にセリアが振り返った。核晶の空洞を。深層の闇を。一度だけ見て、それから前を向いた。

　六つの背中が、金色の光に溶けていった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　管理局地上棟。モニター室。

　彩のモニターに映る六つの光点が、一つずつ消えた。

　最初にイエヤスの点が消えた。次に凛。刃。つむぎ。あかり。最後にセリア。

　六つ全てが消えるまで、四秒。

　画面には何も映っていない。座標グリッドの上に、光点がゼロ。

　通信機からは、ホワイトノイズだけが流れている。声は届かない。何も聞こえない。

　彩はモニターの前に座ったまま、動かなかった。

　右手に麦茶の紙パック。今朝、ゲートの前で飲み干したはずだったが、もう一本持ってきていた。半分残っている。

　握りしめた。紙パックが少し潰れた。中身がストローから少しだけ溢れ、彩の指を濡らした。

　画面を見つめている。光点のない画面を。

「…………」

　何も言わなかった。

　言葉にすると、管理官でいられなくなる気がした。

　モニターの時計だけが、音もなく秒を刻んでいた。

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