ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第8話 「もっと奥に」

採掘者になって十日。

　イエヤスの生活は、完全にパターン化していた。

　朝起きて鮭おにぎりを食い、ダンジョンで掘り、彩から昼飯をもらって掘り、帰りにコンビニで鮭おにぎりと唐揚げ（ユアのおごり）を食って、寝る。

　休日という概念は、彼の辞書になかった。

「イエヤスくん。明日は休みなさい」

「なんでっすか。休んだらモテるチャンスが減る」

「ダンジョンはナンパスポットじゃないの。あと労働基準法」

「ろうどうきじゅん……？」

「働きすぎちゃダメって法律で決まってんの」

「へー。親父は『休む暇があったら女を口説け』って言ってましたけど」

「あんたのお父さん、絶対労基署に怒られるタイプだね」

　彩との会話は、毎日この調子だった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　イエヤスの採掘ペースは、異常だった。

　十日間で掘り出した魔鉱石(まこうせき)の量は、すでに四級採掘者の月間平均をダブルスコアで超えている。おまけに結晶構造が完璧に保存された高品質ばかり。

　結果だけ見れば、最高の新人だ。

　問題は、その過程だった。

「——いい？　鉱脈に沿って水平に掘り進めるの。上から叩くと地層が崩れるから」

「うす」

「ツルハシの角度は四十五度。地層の走向と傾斜を意識して」

「うす。四十五度」

「じゃあやってみて」

　イエヤスがツルハシを構えた。

　一撃目。角度は六十度。

　二撃目。今度は三十度。

　三撃目。斜め上から。

「ぜんっぜん四十五度じゃない！！」

「え？　でもなんか、壁が『こっちから掘れ』って言ってる気がして」

「壁は喋らない！」

　彩は頭を抱えつつ、削り出された断面を確認した。

　——完璧にきれいだった。

　結晶の方向など微塵も理解していないくせに、イエヤスは一打ごとに岩盤の硬さの違いを本能で感じ取り、無意識のうちに最適な角度へ調整しているのだ。

　六年かけて理論と技術を積み上げてきた彩からすれば、理不尽の極みである。

「イエヤスくん」

「はい」

「あんた、なんで毎回角度変えてるの？」

「手が勝手に。こっちの方がいい感じだなーって」

「いい感じ」

「うす。いい感じ」

　言葉も数式も通じない。体で覚える——というか、体が最初から答えを知っているタイプだ。

　下手に「正しい理論」で矯正すれば、この天然の才能を潰してしまうかもしれない。

「……まあいいや。結果出てるし。でも理論も覚えてね。いつか必要になるから」

「うす。覚えます」

　絶対覚えない顔だった。彩は本日三度目のため息をついた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　その日の午後。

　イエヤスは黙々と壁を掘っていた。

　岩を砕き、鉱脈を探す作業は性に合っている。しかし、最近少しだけ物足りなかった。浅層の鉱石は小粒なものが多い。初日に見つけたような「キラキラしたやつ」は、そうそう出ない。

「藤村さん。もっと奥って、どうなってんすか」

「奥って、中層(ちゅうそう)のこと？」

「たぶん。そっちの方がキラキラしてんじゃないすか？」

「そりゃね。中層の方が鉱石の質は段違いだよ」

「行きたい」

　イエヤスが即答する。しかし彩は首を横に振った。

「ダメ。中層は三級採掘者(さんきゅうレイバー)以上じゃないと入れない。規則」

「じゃあ試験受ける」

「生き急がなくてもいいの。まだ十日目だよ。三級の試験だけでも普通は半年かかるの」

「半年……」

　イエヤスの顔が露骨に曇った。半年は長い。半年もここで小粒の石を掘り続けるのか。

「中層は探索者(ハンター)の護衛が必須なくらいモンスターの出現リスクが高いの。四級を行かせるわけにはいかない」

「うす……」

　師匠の言うことだ、一応引き下がる。

　イエヤスは壁に向き直り、ツルハシを振り下ろした。

　——ガツン。

　その瞬間。

　音が、変わった。

　いつもの「コン」でも、鉱脈を見つけた時の「鈍い音」でもない。

　もっと——深く、遠い音。

　イエヤスは手を止めた。

　壁に耳をぴったりと押し当てる。

　……聞こえる。

　いや、耳で聞いているのではない。骨を通して伝わってくるような、地鳴りのような微かな振動。

　壁の奥の、ずっと奥。地層の下の、浅層を突き抜けたはるか深い場所から、何かが響いてきている。

「……なんだ、これ」

　何かが——いる。

　いや、「ある」に近い。途方もなく巨大で、重い何かが。

「イエヤスくん？　どうかした？」

「藤村さん、なんか変な音が……すげー遠くから響いてくる感じが」

　彩が壁に手を当て、ハンマーで軽く叩いて耳を澄ます。

「……何も聞こえないけど。気のせいじゃない？」

「気のせいじゃないっす」

「疲れてるんだよ。今日はもう上がろっか」

「……うす」

　イエヤスはツルハシを下ろした。

　音はもう消えていた。彩が聞き取れないのも無理はない。一瞬の、本当に微かな振動だったから。

　でも、体が覚えている。

　あの音の正体は、ここ（浅層）を掘っていても一生わからないだろう。

（……もっと奥に行けば、わかるかもな）

　イエヤスは暗い通路の奥——中層へと続く道をじっと見つめた。

　中層に入るのは規則違反だ。藤村さんにも止められている。

　ならば。

　中層に入らず、ギリギリの境界線まで行けばいいだけだ。

　明日から、少しずつ掘る場所を奥にずらしていこう。藤村さんにバレないように、ちょっとずつ。

　そうすれば、あの音に近づけるはずだ。

　単純な算段を胸に秘め、イエヤスはニヤリと笑った。

　その好奇心が、翌日、一人の少女との出会いを引き寄せることになるとは知らずに。