ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第7話 「あいつ何者だ」

採掘者業界は狭い。

　東京ダンジョンの浅層で活動する採掘者(レイバー)の間で、その噂は瞬く間に広まった。

「聞いたか？　藤村さんとこの新人」

「ツルハシでモンスター倒したやつだろ。動画見たよ。マジかよって感じ」

「しかも初日で鉱脈見つけたらしいぞ。音で見つけたって」

「……それ四級の新人がやることか？」

　浅層の休憩所。反応はさまざまだった。「どうせ盛ってる」と疑う者。「新人のくせに」と妬む者。そして——「あいつ何者だ？」と興味を隠さない者。

　採掘者は戦わない。それが常識だ。だからこそ、「戦える採掘者」の存在は異質だった。

　——もっとも、当の本人はそんな噂など露知らず、今日も元気にダンジョンへ向かっているのだが。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　同日午前。ダンジョン庁東京管理局。

「——次はありませんよ。始末書ではすまない」

　担当官の冷たい声が響いた。

「肝に銘じます。指導を徹底します」

　彩は深々と頭を下げた。

　会議室を出て、長い廊下を歩く。ため息が出た。

　規則違反は事実だ。監督責任もある。言い訳はできない。

「……でも、あの子がいなかったら被害が出てたのも事実なんだよね」

　誰にも聞こえない声で呟く。

　安全確認済みエリアへのモンスター出現。そっちの方がよっぽど問題じゃないか、と言いたいのを飲み込んで、彩は気持ちを切り替えた。

　今日もダンジョンに入る。目を離したらまた何かやらかしかねない、規格外の新人が待っている。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　管理局の入口。

「おはようございます、藤村さん」

「……おはよ」

「どしたんすか、顔暗いすよ」

「あんたのせいだよ！」

「え、俺？」

　彩はスマホをポケットにねじ込んだ。説明する気力もなかった。

「いい。気にしないで。——今日もダンジョン入るよ」

「うす。今日こそモテるかな」

「……仕事してたらそのうちね」

「よし、今日もいっぱい掘るぞー！」

　ツルハシを担いだ少年の横顔は、今日も呑気だった。自分がSNSでバズっていることも、業界中で噂になっていることも、師匠が裏で頭を下げていることも、何一つ知らない顔。

　彩は呆れつつも、少しだけ救われた気がした。この図太さが、今の彩にはありがたかった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　夕方。

　仕事を終えたイエヤスは、いつものコンビニに向かっていた。

　腹が減っていた。朝から掘り続け、昼におにぎりを二つ食べただけだ。エネルギーが足りない。

　自動ドアをくぐる。

「おい、聞いてんのかよ姉ちゃん」

　店内に、ドスの効いた声が響いていた。

　レジの前。ガラの悪そうな男がカウンターを叩いている。探索者崩れだろうか、安っぽい迷彩ズボンにピアス。酒の匂いがする。

　対峙しているのは、派手なメイクの店員——瀬田ユアだった。

「だから、年齢確認できないとお酒は売れませんって」

「あぁ？　俺が未成年に見えんのかよ。ナメてんのか？」

「見えなくても決まりなんで。身分証ないならお引き取りください」

　ユアは毅然としていた。引いていない。だが、男の手がレジ台の上の商品を払い落とした。ガシャン、と音がする。

「調子乗ってんじゃねえぞ、たかがバイトがよぉ……！」

　男がカウンター越しにユアの胸ぐらを掴もうと手を伸ばした。ユアが身をすくめる。

　その時。

「——あの、すいません」

　横から声がかかった。

　男が振り返る。そこには、全身泥まみれの少年が立っていた。作業着。ヘルメット。背中にツルハシ。

「あぁ？　なんだテメェ、汚ねえな」

「どいてくれないすか」

　イエヤスは真顔で言った。

「あんたがそこにいると、俺の鮭おにぎりが買えないんすけど」

　店内が静まり返った。

　ユアがぽかんと口を開けた。男の顔がみるみる赤くなる。

「……は？　おにぎりだぁ？」

「鮭っす。あと一つしか残ってないんで。売り切れたら困る」

「ふざけんじゃねえぞガキがぁ！！」

　男が激昂して、イエヤスの胸ぐらを掴み上げた。

　イエヤスは動かなかった。眉一つ動かさず、自分の胸元の手を見下ろした。

「……手、汚れるっすよ」

「知るかボケ！　痛い目見ねえとわかんねえか！」

　男が拳を振り上げる。

　イエヤスはため息をついて——男の手首を掴んだ。

　作業着についた泥を払うような、軽い手つきだった。

　ミシッ。

「——ひっ！？」

　男の喉から変な音が漏れた。

　振り上げた拳が止まる。顔色が青ざめる。イエヤスに掴まれた手首から、万力で締め上げられたような激痛が走っているのだ。骨がきしむ音が、男の耳元で響く。

「どいてほしいっす」

　イエヤスの声は平坦だった。怒ってもいない。殺気もない。

　ただ、それが余計に怖かった。底が見えない。こいつは人間じゃない、何かもっとヤバい生き物だ——男の本能がそう警鐘を鳴らした。

「あ、あ……あがっ……！」

　イエヤスが手を離すと、男は腰を抜かすように崩れ落ち、這うようにして店から逃げ出した。自動ドアが開くのも待てずにぶつかりながら出ていく。

「ふう。やっと買える」

　イエヤスは何事もなかったようにおにぎりの棚に向かった。

　残されたユアは、しばらく呆然としていたが——やがて吹き出した。

「……ははっ！　なに今の！　ウケるんだけど！」

　イエヤスがレジに戻ってくる。手には鮭おにぎりが一つだけ。

　ユアが笑いを堪えながらレジを打つ。

「あんた強すぎでしょ。……てか、今日はそれだけ？　いつも鮭三つと麦茶じゃん」

　イエヤスは泥だらけの常連客だ。毎日このセットを買っていくのを、ユアは覚えていた。

　イエヤスが気まずそうに頭をかいた。

「金がないんすよ。封筒の中身が減ってきて」

「封筒？」

「親父が置いてった生活費。来週までこれだけで生き延びないといけない」

　イエヤスは小銭入れを逆さまにした。ジャラ、と小銭が出る。

「……あ」

「ん？」

「十円足りない」

「え？」

「十円足りないっす。……鮭、買えない」

　イエヤスが断腸の思いでおにぎりを棚に戻そうとした。世界が終わったような顔をしている。さっきの男よりよほど深刻そうだ。

「……ぶっ、あはははは！」

　ユアはカウンターに突っ伏して笑った。

「なんなのあんた！　泥だらけでバカ強いのに、おにぎり一個で絶望とかキャラ濃すぎ！」

「俺は真剣っす」

「あー面白い。——いいよ、貸して」

　ユアはおにぎりをひったくって、レジを通した。

「え、でも金が」

「おごり。さっきの助かったし」

　それから、ユアはレジ横のホットスナックのケースを開けた。廃棄寸前の唐揚げ串を取り出して、袋に入れる。

「これもあげる。賞味期限たった今切れたから」

「え！　いいんすか！？」

「いいよ。あんたみたいな金欠で泥だらけのやつ見てると、なんか調子狂うし」

　ユアは笑った。ギャル特有の、裏のない笑顔だった。

「汚い野良犬に餌やる気分。店長にチクんなよ？」

「…………」

　イエヤスは唐揚げ串を受け取った。温かい。いい匂いがする。

　そして、思った。

　おごられた。餌付けされた。優しくされた。

　——これがもしかしたら、モテるということなのでは！？

　親父は言っていた。「女から飯を恵んでもらうようになったら、それはヒモの才能がある。つまりモテてるってことだ」と。

「ありがとうございます！」

　イエヤスは満面の笑みで礼を言った。

「俺、もっと頑張ります！　モテるために！」

「は？　何言ってんの？　意味わかんないんだけど」

　ユアは呆れたが、悪い気はしなかった。泥だらけでバカで、でもやたらと強くて真っ直ぐな客。

「……ま、また来なよ。鮭くらいなら取っといてあげるから」

「うす！　じゃ、お疲れっす！」

　イエヤスは唐揚げを齧りながら、ご機嫌で店を出ていった。

　自動ドアの向こう、夕暮れの空。

　四級採掘者・イエヤスの一週間目が終わろうとしていた。

　掘って、食べて、寝て。

　モテる気配は——本人の頭の中では、少しだけ漂い始めていた。

　盛大な勘違いと共に。

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