ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第67話 ①「霧島の手 前編」

昨夜の対策会議は、重苦しい空気に包まれたまま終わった。

　チームごと国に確保される危険性が浮上したものの、設置法という絶対的な大義名分を盾にする霧島に対し、地方の管理局が打てる即効性のある対抗策は出なかった。彩は「私が法的な抜け道を探す。それまで絶対に軽はずみな行動はしないこと」とだけ告げて解散させたが、状況の不利は誰の目にも明らかだった。

　そして翌日。

　霧島からの具体的なアクションは、彩たちの想定を上回る早さでやってきた。

　提案は、管理局の第一応接室で行われた。

　霧島征一郎が対面に座り、テーブルの上に薄いファイルを置いた。表紙には『深層特務課 特別出向契約書（案）』と印字されている。

　イエヤスは椅子に浅く腰掛け、ファイルを見つめていた。隣に藤村彩(ふじむらあや)が座っている。早瀬凛(はやせりん)は壁際に立ち、腕を組んでいる。他のメンバーは別室で待機中だ。

「神代イエヤスさん。正式な提案をさせていただきます」

　霧島の声は穏やかだった。いつもと同じ、石畳のように硬い穏やかさ。

「深層特務課への出向。期間は一年間。待遇は現在の三倍を保証します。最新の装備と予算は国が全額負担。そして——深層への優先アクセス権を付与します」

　霧島が眼鏡の位置を直し、イエヤスの目をまっすぐに見た。

「あなたが掘りたい場所を、国が用意します。今の管理局の設備では、深層は踏破できない。君の力を最大限に活かすには、うちに来るべきだ」

　応接室が静まった。

　イエヤスは黙っていた。いつもなら即答する男だ。「モテるのか」と聞くか、「飯は出るのか」と聞くか、そのどちらかで三秒以内に結論を出す男。

　その男が、珍しく黙り込んでいる。

　——掘りたい場所を、掘れる。

　正直に言えば、その言葉は刺さった。

　深層の最奥。核晶の向こう。あの壁の奥から聞こえてきた、命の音。セリアが越えてきた境界の、さらに先。イエヤスの耳だけが拾う、まだ誰も触れたことのない鉱脈の気配。

　そこに行ける。国の力で。最高の装備と、潤沢な予算と、深層への自由なアクセスを手にして。

　イエヤスは口を開いた。

「……チームは？」

　霧島の表情が微かに動いた。想定していた質問だろう。

「必要に応じて、個別に契約可能です。早瀬さん、氷室さん、雪平さん、伊吹さん——それぞれの専門性に応じた出向契約を結ぶこともできます。セリアさんの処遇についても、特務課として責任を持って対応します」

「指揮系統は？」

　この質問をイエヤスが自ら発したことに、凛が目を見開いた。指揮系統。イエヤスの語彙にはなかったはずの言葉だ。

「特務課の管轄になります。現在の藤村管理官の指揮系統からは——離れます」

　彩の指が、膝の上で強く握りしめられた。だが声は出さない。管理官としてここで口を挟むことは、イエヤスの判断を歪めることになるからだ。

「……考える時間、もらっていいっすか」

「もちろん。一週間お待ちします」

　霧島がファイルを閉じ、立ち上がった。

「契約書の写しは置いていきます。ご検討ください。——藤村管理官、本日はお時間をいただきありがとうございました」

　霧島が応接室を出ていった。廊下に響く革靴の音が、規則正しく遠ざかっていく。

　残された応接室で、数秒間の沈黙が落ちた。

「……イエヤス。特務課に行けば、モテるかもね」

　凛が沈黙を破った。わざと突き放すような、強がりの言葉だった。最新の装備で深層を掘る国家直属の探索者。名声も金も手に入る。

　いつもなら「マジで！？」と食いつくはずの男が、黙った。

「……そうなのか。でも——」

　歯切れが悪い。凛は胸の奥がチクリと痛むのを堪え、さらに煽った。

「なによ？ モテたくないの？」

「いや……モテたいのはモテたいんだけどさ」

　イエヤスは頭を掻きながら、まっすぐに凛を見た。

「なんか、お前といる方が楽しい気がして」

「——っ！」

　凛の顔に、一瞬で朱が差した。心臓が跳ね上がり、用意していた皮肉が全部吹き飛んだ。

「……っ、ばか」

　凛は壁から背を離し、逃げるようにドアに向かった。

「報告書の作業がある。先に戻るわ！」

　ドアの開閉は静かだった。だが、足音は逃走と呼べるほど速かった。

　イエヤスと彩だけが残った。

「……彩さん。俺、どうすりゃいいっすかね」

「私に聞かないで。あんたの人生は、あんたが決めなさい」

　声は平静だった。管理官の声だった。

　だが、書類を持つ手が——ほんの少しだけ、震えていた。

　イエヤスはそれに気づかなかった。契約書の表紙を指先でなぞり、黙って考え込んでいた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　その後。別室で待機していたメンバーの元へ。

　イエヤスが第三研究室に顔を出すと、雪平(ゆきひら)つむぎ、伊吹(いぶき)あかり、セリアの三人が心配そうに待っていた。

　あかりがカメラを膝に置いたまま、上目遣いで尋ねた。

「イエヤスくん……遠い所へ行っちゃうの？」

「待遇三倍で、深層も掘れるらしい」

　あかりの肩が落ちる。

「そ、そっか……。配信、一緒に出られなくなるね。私、もっと可愛いサムネ作れるように頑張るから……だから、たまには出てくれないかな」

　すがるような声だった。イエヤスは不思議そうに首を傾げた。

「あかりさんのサムネ？　いつも可愛いじゃん。俺、あれ気に入ってんだけどな」

「えっ」

　あかりの顔が、林檎のように赤く染まった。

　つむぎが端末を抱きしめ、少しだけ早口で言った。

「と、特務課の設備は最新かもしれません。でも、あなたの打撃音の波形を一番正確に解析できるのは、わたしのシステムです。……他の研究者じゃ、ダメなんです」

　普段の論理的なつむぎらしからぬ、感情の乗った必死な声だった。

「ああ。つむぎの作った地図が一番掘りやすいよ。つむぎの数字、俺好きだし」

「え、えっとそれはどういう意味でしょうか！　定義をしっかりしてください！」

　つむぎがイエヤスに詰め寄るが、イエヤスは頭を掻いて困惑側だ。

「いや、むずかしーことはわかんね」

　セリアがイエヤスの隣に寄り添い、その左腕の袖を両手できゅっと掴んだ。

「私は……ここがいい」

　翡翠の瞳が、潤んで見上げた。

「そして―――あなたの隣がいいです。鮭おにぎりも、一緒に」

「まあ、鮭おにぎりは一人で食うより並んで食った方がうまいよな。セリアのは俺が開けてやんねーと海苔破れるし」

　イエヤスは笑って、セリアの銀髪をぽんぽんと無造作に撫でた。セリアの長い耳が、嬉しそうにぴくぴくと動く。

「……ま、ちょっとコンビニ行ってくるわ」

　イエヤスが研究室を出ていく。

　残された三人の少女は、それぞれ真っ赤な顔で顔を見合わせ——そして深くため息をついた。

　この男の天然のタラシ具合は、国が直轄で管理すべきかもしれない。

ドアを閉め、廊下を数歩歩いたところで、イエヤスは足を止めた。

角の壁に背を預けている黒い影があった。氷室刃(ひむろじん)だ。

「……聞いてたか」

「あんな声で騒げば、嫌でも聞こえる」

　刃の声は平坦だった。研究室での騒ぎを指しているのだろうが、応接室での霧島の提案も当然把握しているはずだ。

イエヤスは刃の横に並び、窓の外を見た。夕暮れが迫っている。

「一番奥に行けるのは、やっぱ気になるよなぁ」

「行きたければ行け。あの男の船に乗るのが、一番速い」

　刃はイエヤスの顔を見ない。ただ、冷たい目で廊下の先を見つめている。

「俺が行ったら、お前どうする」

　イエヤスが問うと、刃の腕の組み方がほんの少しだけ硬くなった。

「俺の護衛任務は、この管理局でのものだ。国や、あの男のシステムに組み込まれる気はない」

「……そっか」

イエヤスが特務課に行くということは、ここで刃と道を違えることも意味していた。

「お前、親父の影を追うのはごめんだもんな」

「興味がないだけだ」

　刃は短く切り捨てた。だが、ポケットの中の右手が微かに動くのを、イエヤスは見逃さなかった。

イエヤスは短く息を吐き、再び歩き出した。

「……行ってくるわ。鮭おにぎり」

　すれ違いざま、刃が前を向いたまま低く言った。

「暗くなる。迷うなよ」

それは夜道のことか、それとも別のことか。イエヤスは振り返らずに右手を軽く上げ、そのまま歩き続けた。