ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第64話 「二番手の男」

霧島征一郎は、常に一番だった。

　——正確には、「一番だと記録されていた」。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　二十二年前。ダンジョン庁、発足初年度。

　ダンジョンという未知の脅威が日本に出現してから、まだ数年しか経っていなかった。探索者の養成機関も、採掘者のライセンス制度も、何一つ整備されていない。政府が急造したダンジョン庁は、省庁からの出向組と民間の荒くれ者が混在する、混沌の坩堝だった。

　その混沌の中で、庁が最初に行ったのが『初期要員選抜プログラム』だ。

　全国から集められた候補者は八十名。元自衛官、元格闘家、元登山家、元鉱山技師——経歴は雑多だったが、全員がダンジョンという未知に挑む覚悟だけは持っていた。

　正規のカリキュラムなど存在しない。手探りの実地訓練と、急造の座学。教官すら、何を教えればいいのか分かっていなかった。

　霧島征一郎、十八歳。選抜候補の最年少。

　元は防衛大学校の学生だったが、ダンジョン庁の設立を知って自ら志願した。座学の評価は全候補者中一位。実地訓練でも常に上位。法務と行政の知識を持つ人間が極端に少なかった初期の庁において、霧島は「戦えて、書類も書ける」希少な存在として重宝された。

　選抜プログラムの評価基準はまだ粗削りだったが、数字として残る成績では、霧島は常に一番だった。教官たちは口を揃えて言った。「霧島は逸材だ」と。

　霧島はそれを当然だと思っていた。努力の結果だ。毎朝五時に起き、訓練の前に二時間の自主鍛錬。座学の後は庁の書庫で前例のない脅威に関する報告を読み漁り、夜は仮設訓練場で木剣の素振りを五百回。休日はない。休日を作る理由がない。一番であり続けることが、霧島征一郎という人間の存在証明だった。

　候補者は八十名。その全員の顔と名前と評価を、霧島は完璧に把握していた。自分の位置を正確に知るためだ。脅威になりうる人間がいれば弱点を分析し、事前に対策を講じる。それが霧島のやり方だった。

　だが、八十名の中に一人だけ、把握のしようがない男がいた。

　神代烈火(かみしろれっか)。同じ選抜プログラムの候補者。十八歳。

　経歴欄はほぼ空白だった。出身は不明。学歴は不明。「山で暮らしていた」とだけ書かれている。選抜試験の当日に遅刻し、筆記を半分白紙で出し、実地テストだけ受けて帰った。合格したのは「実地の評価だけで基準を超えていた」という前代未聞の理由による。

　何もかもが手探りの黎明期だからこそ、そんなバケモノが紛れ込む余地があった。

　座学にはほとんど出席しない。出席しても寝ている。報告書は出さない。評価テストは受けたり受けなかったりする。記録に残る成績では、霧島の足元にも及ばない男だった。

　だが。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　選抜プログラムの二年目。中層への実地調査が始まった。

　当時の中層は、ほとんど未踏の領域だった。地図すらない。何が出てくるかも分からない。候補者たちは少人数のチームを組み、交代で中層に入っては情報を持ち帰るという、命がけの手探り作業を繰り返していた。

　霧島は三ヶ月をかけて、中層第九区画の攻略ルートを策定した。自ら計測した地質データを分析し、限られた遭遇記録からモンスターの出現パターンを推測し、安全マージンを極限まで確保した最適ルート。庁に提出した報告書は四十七ページ。教官の評価は最高だった。黎明期の探索理論の礎になると称賛された。

　烈火は翌週、同じ区画に単独で入り——二日で抜けた。

　ルートは霧島のものとまるで違った。分析も統計もない。ただ「こっちの方が面白そうだ」と言って壁を蹴り、天井を伝い、遭遇したモンスターの群れを正面から叩き潰しながら最短距離を直進した。

　教官が絶句し、候補者たちが騒然とし、霧島の四十七ページの報告書は——誰の記憶からも消え去った。

　悔しかった。

　だが、悔しさ以上に理解ができなかった。三ヶ月の周到な準備を、二日の暴力で超える。それは努力の否定ではないのか。自分が積み上げてきた全てを、「体で覚えた」の一言で無効化する存在を、どう処理すればいいのか。

　霧島は烈火の実地データを可能な限り収集し、分析を試みた。打撃の角度、踏み込みの速度、重心移動のパターン。数値に起こせば法則が見えるはずだった。

　三日間向き合った。法則は見つからなかった。毎回違う。その場の状況に応じて最適解を本能で引いている。再現性がゼロ。報告書にまとめられない。分析不可能。

　その夜、霧島は訓練場で一人、素振りをしていた。五百一回目。五百二回目。

　足音が聞こえた。振り返ると、烈火が立っていた。

「お、やってるな。俺もやっていいか」

　烈火は隣で素振りを始めた。霧島の半分の速度で。だが、一振りごとの風圧が桁違いだった。仮設の壁板が軋む音がした。

「霧島って言ったっけ。お前、いつもここにいるな」

「毎日だ。あなたと違って、練習しないと強くなれない人間もいる」

「ふーん。偉いな」

　悪意はなかった。

　見下してもいなかった。ただ純粋に「偉い」と言った。毎晩五百回以上素振りをしている人間に対する、率直な感想。それだけだった。

　霧島の手から、木剣が滑り落ちた。

　拾い上げる間の三秒間に、霧島は決定的な事実を理解してしまった。

　この男は、自分を競争相手だと思っていない。

　成績一位の霧島と、現場で結果を出す烈火。周囲はその二人を比較し、対立構造を見出していた。だが当の烈火にとって、霧島は「毎晩練習している偉い奴」でしかなかった。ライバルですらない。

　意識すらされていない。

　それが、天才に敗れるよりも深い、致命的な傷だった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　初期要員選抜プログラムを終えた後も、二人の差は開き続けた。

　黎明期の探索者にはまだ正式な等級制度がなかった。だが、霧島は庁内で最も早く「一級相当」の実力を認定された人間の一人になった。正規の手順で、正規の評価を受けて。書類に残る経歴は完璧だった。

　烈火は、後に「特級」と呼ばれることになる領域にいた。正規の手順など存在しない時代に、誰もやったことのないことを、誰もやらない方法でやり、結果だけを残して去る。等級制度が整備された時、「この男のために最上位の枠を作るしかない」と庁が判断した。

　『特級探索者』という概念そのものが、神代烈火のために後から作られたのだ。

　深層単独踏破。人類史上初。

　霧島がその報告を聞いたのは、ダンジョン庁の幹部会議の席だった。会議室の全員が立ち上がり、拍手をしていた。霧島も立ち上がった。拍手もした。掌が白くなるほど強く。

　報告の末尾に、烈火が持ち帰ったデータの概要が記載されていた。深層の最奥部。核晶のさらに奥に、未知の構造物が存在する可能性を示唆する断片的な観測値。

　烈火自身のコメントは、乱暴な字で一行だけ書かれていた。

『奥に何かある。でかい。俺一人じゃ無理だった』

　霧島はその一行を、何度も読み返した。

　「俺一人じゃ無理だった」。あの神代烈火が、「無理だった」と書いている。

　それからしばらくして、烈火は姿を消した。行方不明。所在不明。消息不明。

　業界は大騒ぎになった。捜索が試みられ、すぐに打ち切られた。烈火を見つけられる人間が、この世にいなかったからだ。

　霧島だけが、違う仮説を持っていた。

　烈火は逃げたのではない。「一人じゃ無理」だったものを、別の方法で攻略しようとしているのだ。

　霧島は烈火が持ち帰った断片データを、十年かけて分析した。黎明期とは比較にならないほど進歩した計測技術と、自らが蓄積した地質学の知見を総動員して。

　そして、一つの結論に至った。

　深層の最奥部に存在する未知の構造物。それは核晶とは異なる、もっと根源的なシステムの一部である可能性がある。正体は分からない。

　烈火の報告書からは断片しか読み取れなかった。だが、霧島には確信があった。あの構造物に到達すれば——烈火が「無理だった」と書いた場所に辿り着けば、

ダンジョンの本質が明らかになる。そしてそれに到達するためには、核晶を修復し、深層の岩盤を物理的に突破できる人間が必要になる。

　一人では足りない。烈火一人でも足りなかったのだ。

　複数の、極限まで鍛え上げられた才能が必要だ。

　霧島はその時点で、深層特務課の設立を企画した。

　企画書を書き、予算を確保し、法整備を主導した。ダンジョン庁設置法第十七条——深層事案における人材確保特例。この悪魔のような条文は、霧島自身が起草した。いつか必ず訪れる、収穫の日のために。

　そして——十年が経った。

　核晶が修復された。境界壁に亀裂が入った。異世界から来訪者が現れた。

　烈火の息子が、父と同じ手で、父と同じツルハシを振っている。

　全ての駒が、霧島の盤上に揃った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　現在。都内某所、深層特務課オフィス。

　霧島は執務デスクの前に座っていた。デスクの上には、桜谷管理局から戻った後に整理した資料が広がっている。

　イエヤスの採掘データ。雪平(ゆきひら)つむぎの分析レポート。セリアの生体情報。境界壁の復元率。伊吹(いぶき)あかりの配信アーカイブから抽出した映像のフレーム解析。

　そして、二十年前に烈火が書いた一行のコメント。

『奥に何かある。でかい。俺一人じゃ無理だった』

　霧島はファイルを閉じた。

　銀縁眼鏡を外し、レンズを丁寧に布で拭いた。蛍光灯の光がレンズに反射し、デスクの上に小さな光の点を落とす。

　神代烈火が辿り着けなかった場所。あの男が「無理だった」と認めた場所。

　霧島は眼鏡をかけ直した。

　烈火のように壁を蹴り、天井を伝い、正面からモンスターを粉砕することはできない。あの理不尽な才能は、霧島には宿らなかった。二十二年前の夜に、それは確定した事実だ。

　だが。

　烈火にできなかったことが、霧島には一つだけある。

　法律を書くこと。制度を作ること。人材を合法的に確保し、組織的に深層に挑むための絶対的な枠組みを構築すること。

　烈火は一人で深層に飛び込んで、一人で「無理だった」と帰ってきた。だが霧島は違う。一人で行く必要はない。制度の力で、最適な人材を最適な配置で送り込めばいい。

　烈火が暴力で到達できなかった場所に、自分は法律で到達する。

　霧島はデスクの引き出しを開けた。奥に、古い写真が一枚。

　選抜プログラム時代。仮設訓練場の前で撮った集合写真。八十名の候補者が並んでいる。霧島は後列の端にいた。背筋が伸び、制服に皺ひとつない。

　烈火は——写真に写っていなかった。撮影に遅刻したのだ。

　霧島はその写真を見つめ、引き出しに戻した。

　デスクの上の資料に視線を落とす。イエヤスの手の写真。指先のタコ。深層鋼のツルハシを何万回と握り続けた跡。

　あの手を、今日、直接握った。

　烈火と同じ手だった。同じ硬さで、同じ温度で、同じ——底の見えない何かを宿した手だった。

　あの日、訓練場で烈火に「偉いな」と言われた。意識すらされていないことが、最も深い傷だった。

　だが今日、イエヤスの手を握った瞬間、霧島は別のことを考えていた。

　この手は烈火の手だ。だが、烈火そのものではない。

　烈火は制度を必要としなかった。霧島を必要としなかった。だが、この少年は——まだ、どこにも属していない。まだ、誰の駒にもなっていない。

　霧島はファイルの表紙に、万年筆で一行書き加えた。

『神代イエヤス。深層最奥部到達計画——中核要員として最適と判断。徴用手続きを進める』

　インクが乾くのを待ってから、ファイルを閉じた。

　デスクの上を片付け、コートを手に取り、オフィスの照明を消す。

　廊下に出る直前、霧島は一度だけ振り返った。暗いオフィスの中で、デスクの上のファイルだけが街灯の光を受けて、鈍く光っていた。

「……二十二年か」

　誰もいないオフィスに、低い声が吸い込まれて消えた。

「今度は、私のやり方で辿り着く」

　霧島はオフィスのドアを閉め、鍵をかけた。

　革靴の音が、静かな廊下に規則正しく響いた。一歩ごとの歩幅が正確に揃っている。速くもなく、遅くもなく。

　二番手の男は、二十二年間ずっと、この恐るべき精度と速度で歩き続けてきたのだ。

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