ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第52話 「あかりの本音」

採掘停止三日目。午後六時。

　管理局(かんりきょく)の全館放送が、短く鳴った。

『本日十七時をもちまして、境界区画の安全確認が完了しました。明日〇八〇〇より、境界区画への再突入を許可します』

　放送が切れると同時に、局内のあちこちで明日に向けた動きが始まった。

　早瀬凛(はやせりん)は装備庫で探索者刀(ソードギア)を研ぎ直し、雪平つむぎは研究室でセンサーの最終調整に入り、氷室刃(ひむろじん)は自室で黙々と太刀を手入れし、藤村彩(ふじむらあや)は執務デスクで安全管理計画書にペンを走らせていた。

　イエヤスは、新しい部屋で黒ツルハシを壁に立てかけ、凛が選んだマグカップで水を飲んでいた。

　全員が、明日に向けて動いていた。

　——伊吹あかりを、除いて。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　あかりは、管理局が公認配信者(こうにんはいしんしゃ)に提供した専用の編集室にいた。

　モニターの一つに、前回の境界区画突入時の映像が一時停止されている。

　魔力濃度が危険域に達した最奥で、イエヤスが変異種を粉砕した瞬間の横顔。目は真剣で、口元は引き締まっている。命がけの顔だ。

　あの時の同時接続数、十七万超。あかりの配信史上、ぶっちぎりの歴代最高だった。

　コメント欄は『すげえ！』『バケモノかよ！』という純粋な熱狂で溢れ返っていた。

　あかりはモニターから目を逸らした。

　デスクの隅に、明日の配信の構成案を書くはずの企画ノートが開いてある。いつもなら手が止まらない作業だ。

　だが、ノートは白紙のままだった。

　あかりは椅子の背にもたれて、天井を見上げた。

　——明日、また同じことが起きる。

　イエヤスが命を張る。凛と刃が命を張って守る。つむぎが極限の集中で計測し、彩が全体を背負って指揮する。

　そして自分は、安全な後方からレンズ越しにカメラを回す。

　数字が回る。コメントが流れる。スパチャが飛ぶ。同接が跳ねる。

　——それが、自分の仕事だ。

　あかりはモニターの電源を落として、企画ノートを閉じた。

　編集室を出た。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　午後八時。管理局地上棟、屋上。

　五月の夜風が、あかりの髪を揺らしていた。

　あかりはフェンスの近くに座り込んで、膝の上に企画ノートを広げた。ペンを持ったが、やはり書けなかった。

　街の灯りの向こうに、ダンジョンのゲートが暗く口を開けている。明日、あの中に入る。

「……構成が浮かばない」

　嘘だ。七年間配信を続けてきたプロだ。企画なんて呼吸と同じように立てられる。

　浮かばないのは、構成ではない。

　——覚悟だ。

「おー、あかりさんじゃん」

　振り返ると、イエヤスが屋上のドアから出てきたところだった。片手にみかんジュースの缶を持っている。

「イエヤスくん。こんな時間にどうしたの？」

「風が気持ちいいかなって。部屋にいてもツルハシ磨くくらいしかやることねーし」

　イエヤスはあかりの隣に——五十センチほど間を空けて——腰を下ろした。

「あかりさんは？ 明日の準備？ 企画ってやつ？」

「……うん。まあ、そんなところ」

　イエヤスは白紙のノートをちらりと見たが、何も言わなかった。

　しばらく、風の音だけが屋上を渡った。

「ねえ、イエヤスくん」

「ん？」

「私がカメラ回してるの、迷惑じゃない？」

　イエヤスは首を傾げた。本気で意味がわからないという顔だった。

「なんで？」

「だって——」

　あかりは膝の上のノートに目を落とした。

「命がけの場面で配信してる私って、結局、安全な場所から人の命を数字にして飯食ってるだけじゃん」

　声が、思ったよりも小さかった。

「イエヤスくんは体張ってる。凛ちゃんも刃くんも前線で戦ってて、つむぎちゃんも彩さんもリスクを負ってる。私だけだよ。後ろでカメラ構えて『はい同接四万突破ー！』とかやってんの」

　あかりはペンのキャップをかちりと閉めた。

「前回の配信、歴代最高の数字だった。嬉しかったよ、正直。でもさ、あの数字ってイエヤスくんが命張った結果じゃん。明日も、一撃ずれたら崩壊する核晶の修復で、私はまたカメラ回すの？ それを見て『今日も良い配信でしたー』って締めるの？」

　あかりの声が、わずかに震えた。

「……それって、何してるんだろうって。思っちゃって」

　イエヤスは黙って聞いていた。みかんジュースの缶を両手で包むように持っている。

　頭の中で何かを整理するように、少しだけ考えてから口を開いた。

「あかりさん。俺さ、採掘者《れいばー》じゃん」

「知ってるよ」

「採掘者ってさ、地味なんだよ。穴掘って、石出して、終わり。でもさ、あかりさんが配信始めてから変わったろ？ つむぎが教えてくれたんだけど、あかりさんの配信見て『採掘者になりたい』って問い合わせてくる奴がすげー増えてるらしいぜ」

　あかりは顔を上げた。イエヤスはまっすぐ前を向いて、街の灯りを見ていた。

「俺は掘ることしかできない。目の前の壁を叩いて、石を出す。それだけだ。カメラの使い方も、喋りも、何をどうしたらいいかわかんねえ」

　イエヤスはあかりの方を向いた。

「あかりさんは、それを皆に届けてくれる。俺の仕事を、画面の向こうの知らない奴らに見せてくれる。それって、俺には絶対にできないことだ」

「…………」

「だから——ずっと隣で撮ってくれよ。あかりさんがいないと、俺の仕事は誰にも届かないんだから」

　屋上が、静かになった。

　あかりは唇を噛んだ。鼻の奥が、つんと痛い。

　——ずるい。

　この男は、いつもこうだ。計算がない。ただ思ったことを、まっすぐに言う。それが人の心をどれだけ激しく揺さぶるか、本人だけが全くわかっていない。

　涙が、一筋こぼれた。

　営業スマイルでも、配信者の仮面でもない。二十一歳の桜庭(さくらば)あかりの、素の涙だった。

「……ずるいよ、イエヤスくん。そういうこと言うの」

「え？ 何がずるいの？」

「——なんでもない」

　あかりは手の甲で涙を乱暴に拭った。もう一筋こぼれた。それも拭った。

「……なんでもないから」

「いや泣いてるだろ。大丈夫か？」

「大丈夫。泣いてない」

「泣いてるって」

「泣いてないの！ これは——目から汗が出てるの！」

「そんなことある？」

「あるの！ 配信者の特異体質なの！」

　あかりは鼻を啜って、空を見上げた。深呼吸を二回した。

　それから、イエヤスに向き直った。

　笑っていた。

　いつもの完璧なカメラ用の笑顔とは違う。不格好で、目元が赤くて、鼻声で。でも、前よりもずっと柔らかくて、強い笑顔だった。

「——明日、最高の映像撮るから。覚悟しててね」

「おう。いつも通りでいいぞ」

「いつも通りじゃないよ。明日は——今までで一番良いの撮る。だから、イエヤスくんも今までで一番かっこよく掘ってよ」

「任せろ。掘るのは得意だ」

　あかりはもう一度鼻を啜って、膝の上の企画ノートを開いた。

「……ちょっと一人にしてくれる？ 構成考えたいから」

「おう。じゃあ俺戻るわ。おやすみ、あかりさん」

　イエヤスは手を振って、屋上のドアに消えた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　あかりはノートを膝の上に置いて、ペンを構えた。

　さっきまで一文字も書けなかったページだ。今は、書ける。

　ペン先が紙に触れた。さっきこぼした涙の跡が、紙をわずかに波打たせていた。その上から、あかりは一行だけ書いた。

『境界区画・核晶修復ドキュメンタリー。これは数字のためじゃない。この人たちの記録を、残すために撮る』

　あかりはノートを閉じて、立ち上がった。フェンスに手をかけて、ダンジョンのゲートを見下ろした。

　明日、あの中に入る。カメラを持って。

　——数字は、後からついてくる。

　あかりはポケットからスマホを取り出し、配信アプリを開いた。

　いつもの煽り文句も、ハッシュタグの羅列も、サムネ用の自撮りもない。文字だけの、短い告知を投稿した。

『明日、境界区画に入ります。今までで一番大事な配信になると思う。見届けてくれたら嬉しいです』

　投稿して三秒後。通知が鳴り始め、コメントが爆発的な勢いで流れ始めた。

　あかりはスマホをポケットに戻した。

「——隣で撮ってくれ、か」

　ずるい。ほんとにずるい。

　でも、嬉しかった。心のど真ん中をまっすぐ射抜かれた。射抜かれたことに射抜いた本人だけが気づいていない。それがまた、どうしようもなくずるい。

　あかりは階段を降りながら、明日のカメラの充電残量を頭の中で確認した。

　バッテリー本体、満充電。予備バッテリー二本、充電中。外部マイク、動作確認済み。

　何時間撮っても足りる。

　足りなかったのは、覚悟だけだ。

　——それは今、もう十分に足りている。

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