ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第51話 「つむぎの仮説」

採掘停止二日目。午前九時。

　管理局(かんりきょく)地上棟、第三研究室。

　つむぎは朝から端末の前に座り続けていた。

　昨日、イエヤスが地上で感知した鉱石音。その追加計測データは深刻だった。境界区画(きょうかいくかく)から地上への魔力漏洩率(まりょくろうえいりつ)が、三日前から四十二パーセントも上昇している。

「……やはり、深層核晶(しんそうかくしょう)の亀裂が拡大している」

　漏洩を止めるには、核晶の亀裂を塞がなければならない。しかし核晶は、通常の道具では傷一つつけられない深層鉱物(しんそうこうぶつ)だ。

　つむぎは新しい仮説をノートに書き始めた。

　——コンコン。

　ドアがノックされ、イエヤスが顔を出した。黒いＴシャツにカーゴパンツ。右手に黒ツルハシを持っている。

「つむぎ、手伝えることある？ 暇なんだわ」

「気持ちはありがたいんですが……イエヤスさんに手伝えることは、正直ありません」

「そっか。じゃあここでツルハシのメンテしてていいか？ 部屋だとなんか落ち着かなくて」

　追い返すべきだ。研究に集中するなら一人がいい。

「……隅のスツールを使ってください」

　だが、つむぎは追い返さなかった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　しゅっ、しゅっ、と規則的な音がする。

　イエヤスが深層鋼(しんそうこう)の刃先を布で磨く音だ。

　つむぎはその音を背中で聞きながら、データ解析を進めていた。不思議と集中が途切れない。心地よいメトロノームのようだった。

「つむぎ」

「はい」

「すげー難しい顔してんな」

　振り返ると、イエヤスがツルハシを膝に載せたままこちらを見ていた。

「……集中していましたから」

「うん。つむぎが難しい顔して一生懸命考えてるの見るの、好きだよ。なんか、キラキラしてるから」

　つむぎの手から、タブレットがずるりと滑り落ちた。

　慌てて掴み直す。画面は割れていないが、心拍数が異常な跳ね上がり方をした。

（この人は……計算もなくこういうことを言う）

「……仕事に戻ります」

「おう」

　つむぎは熱くなった頬を隠すように画面に向き直り、強引に解析を再開した。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　正午を過ぎた頃、つむぎは仮説をまとめ上げた。

「イエヤスさん。結論が出ました」

「お、マジか」

　イエヤスがスツールごとデスクに近づく。

「極めて乱暴に要約します。核晶の亀裂を修復するには、核晶の脈動(みゃくどう)と『完全に同じリズム』で打撃を与え、共鳴(きょうめい)させるしかありません」

「同じ音で叩けば直るってことか？」

「はい。それが可能なのは、核晶と同じ深層の素材で作られたその黒ツルハシ(くろつるはし)だけです。——ただし」

　つむぎの声が硬くなる。

「一撃でもリズムがずれれば、核晶は崩壊し、中層全域が魔力暴走(まりょくぼうそう)に巻き込まれます」

　イエヤスは腕を組んだ。

「そのリズムって、わかるのか？」

「地上のデータでは精度が足りません。もう一度、境界区画の奥に入る必要があります。核晶の目の前で直接計測し、イエヤスさんの聴覚とすり合わせるためのテストも——」

「よし。入ろう」

　一秒の躊躇もなかった。

「……一撃でもずれれば崩壊すると言ったんですよ？」

「聞いてた。だからつむぎが、叩くタイミングを教えてくれるんだろ？」

　軽い声。軽いのに、信頼だけはとてつもなく重い。

「……はい。私が計ります。ですがその前に、イエヤスさんの耳が機器の計測データとどれだけ一致するか、ここでテストします」

　イエヤスは立ち上がり、黒ツルハシを構えた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　つむぎは壁にセンサーを貼り付けた。

「イエヤスさん。壁からかすかに聞こえる『残響(ざんきょう)』のリズムに合わせて叩いてみてください」

　——コン。……コン。……コン。

　イエヤスがツルハシを振る。

　データを見たつむぎは息を呑んだ。機器が検出した残響パターンと、イエヤスの打撃リズム。誤差は〇・〇一秒以下だった。

「すごい……合っています。これなら本番でも使えます。もう何セットかお願いします」

　狭い部屋だ。

　つむぎはセンサーの数値を至近距離で読み取るため、イエヤスのすぐ横に立っていた。

　——コン。

　イエヤスが腕を振り下ろすたびに、空気が動く。近い。

　——コン。

　黒いＴシャツの袖口から隆起する腕の筋。無駄のない、しなやかな獣のような重心移動。近い。あと三十センチ離れるべきだが、最適記録距離はこの位置だ。

　——コン。

　風圧と一緒に、匂いが来た。健康な若い男の体温と、微かな汗の匂い。

　つむぎは、自分の呼吸がひどく浅くなっていることに気づいた。タブレットの波形データに、不審なノイズが混入している。

　ドックン、ドックンという激しい波。

　——心拍(しんぱく)だ。

　手でタブレットを強く握りしめすぎているせいで、つむぎ自身の脈動がダイレクトに計測に干渉しているのだ。

「つむぎ？ 続けるか？」

「——待ってください！」

　つむぎはタブレットをデスクに叩き置いた。後半のデータが『心拍ノイズ』で完全に使い物にならなくなっている。

「……やり直しです」

「顔赤いぞ。大丈夫か？ 熱あるんじゃねーの？」

　イエヤスがつむぎの額に手を伸ばしかけた。

　つむぎは弾かれたように後ずさった。

「ないです！ 熱はないです！ これは説明の必要のない、物理的な計測環境の問題です！！」

　早口で捲し立てながら、激しく眼鏡を押し上げる。

　物理的な計測環境の問題。嘘ではない。この『至近距離にイエヤスがいるという環境』が問題なのだ。研究者として、あまりにも致命的なポンコツ具合だった。

「……タブレットをスタンドに固定して、手持ちをやめます」

「おう。俺、腹減ったから飯買ってくるわ。つむぎの分も適当に見繕ってくるから、キリのいいとこまでやっとけ」

　イエヤスはそう言って研究室を出ていった。

　つむぎは真っ赤な顔で深呼吸を繰り返し、スタンド固定でなんとか無事にテストデータの採取を完了させた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　午後四時。

　つむぎは、藤村彩(ふじむらあや)の執務デスクの前に立っていた。

「黒ツルハシの共鳴による自己修復誘導。一撃でもずれれば連鎖崩壊……リスクが高いわね」

　彩が報告書をめくる。

「はい。ですが時間の猶予はありません」

「安全確認は明日完了予定。翌日から再突入を許可するわ」

　彩は報告書を閉じ、椅子の背にもたれた。

「再突入メンバーの安全管理は私が直轄で行う。……ところで、つむぎちゃん」

「はい？」

　彩は少しだけ声のトーンを変えた。年上の女性の、少し意地悪な声。

「テストデータ、後半が『計測環境の不備により再取得』って書いてあるけど。……心拍でしょ」

　つむぎの口が、ピシャリと閉じた。

　彩は淡々と言った。

「私も技術職出身だから、バイタルノイズくらい波形見ればわかるの。心拍数の上昇パターンが計測者本人のもので、かつ打撃の直前にピークが来てる。——至近距離での打撃を予期して無意識に緊張してたってことよね？」

「…………っ」

「べつに責めてないわよ。ただ、本番ではもっと近い距離で計測することになる。大丈夫？」

　つむぎは、冷や汗をかきながらも背筋を伸ばした。

「大丈夫です。本番ではスタンド固定式のユニットを使います。手持ちはしません」

「そう。なら、いいわ」

　つむぎは逃げるように一礼して、執務室を出た。

　廊下に出てドアが閉まってから、つむぎは壁にそっと額をつけた。

　——完全にバレていた。

　本番では、核晶の前で、イエヤスのすぐ横で脈動を記録し続けなければならない。やることは山ほどある。計測プロトコルの設計。脈動パターン候補の構築。そして、バイタルノイズの徹底的なフィルタリング改良。

　研究室のドアを開けると、デスクの上に紙袋が置いてあった。

　管理局食堂のサンドイッチと、紙パックのカフェオレ。

　袋に、ミミズが這ったような汚い字のメモが挟まっていた。

『ちゃんと食え。つむぎが倒れたら掘れねーぞ。——イエヤス』

　つむぎはメモを手に取った。

　三秒ほど見つめてから、報告書ファイルの間に、そっと大事に挟み込んだ。

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