ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第5話 「邪魔だな」

採掘者になって三日目。

　イエヤスは浅層の採掘エリアで、朝から壁を掘り続けていた。

　初日に見つけた鉱脈は、彩の見立て通りかなり上質な魔鉱石を含んでいた。イエヤスが掘り出した鉱石を見た彩が「浅層でこの純度はなかなかないよ」と言っていたので、たぶんすごいのだろう。たぶん。正直よくわからないが、褒められたのでいい気分だった。

　褒められるのは好きだ。親父にはあまり褒められなかったから。

「イエヤスくん、そろそろ休憩にしよ」

　彩が水筒を差し出してきた。イエヤスはツルハシを壁に立てかけ、水を受け取った。

「うす」

「三日目にしてはペースが速すぎるくらいだけど……体はきつくない？」

「全然。散歩みたいなもんっす」

「……だと思った」

　彩が呆れたように笑う。

　浅層の採掘エリアには、イエヤスと彩の他にも数人の採掘者(レイバー)がいた。それぞれ割り当てられた区画で黙々と壁を削っている。地味な光景だ。派手さはない。聞こえるのはツルハシが岩を叩く音と、掘削ドリルの低い唸り。たまに誰かの咳。

　彩が言うには、浅層の安全確認済みエリアは探索者(ハンター)によって定期巡回されており、モンスターの出現は極めて稀だという。稀、とは「ゼロではない」ということだが、出たとしてもごく小型で、逃げる時間は十分にある。

　だから採掘者は武器を持たない。持つ必要がない。万が一の時は撤退して、探索者に連絡を入れる。それが規則だ。

　——その規則が、今日破られることになる。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　昼過ぎ。

　イエヤスが壁に向かってツルハシを振っていると、背後の通路から妙な気配がした。

　気配、としか言いようがない。空気の流れが変わった。温度が微かに下がった。そして——匂い。土と岩の匂いに混じって、かすかに獣のような匂いが漂ってきた。

　イエヤスの体が反応したのは、頭で考えるよりも先だった。

　ツルハシを握る手に力が入る。足の位置が変わる。重心が落ちる。

　父親に十六年間叩き込まれた本能が、「来る」と告げていた。

　通路の暗がりから、それは現れた。

　小型モンスター(こがたモンスター)。体長は犬ほど。灰色の体表にトカゲのような鱗が並び、四本の足で低く地面を這っている。目が赤い。口から涎が垂れている。浅層に稀に出現する下級モンスターの一種だった。

「——！」

　最初に気づいたのは、隣の区画で作業していた中年の採掘者だった。

「モンスターだ！　撤退！　全員撤退！」

　採掘エリアが一瞬で騒然となった。工具を放り出して走り出す者。腰を抜かす者。彩が即座に声を張り上げた。

「落ち着いて！　出口はあっち！　慌てないで順番に——イエヤスくん！　あんたも逃げ——」

　彩の声が途切れた。

　イエヤスが、壁に向かっていた体をモンスターの方に向けていた。ツルハシを片手で握り、自然体で立っている。逃げる気配がない。

　モンスターがイエヤスを認識した。赤い目が細まり、低い唸り声を上げて、地を蹴った。

　速い。小型とはいえダンジョンモンスターだ。一般人なら反応すらできない速度で距離を詰めてくる。

　イエヤスは半歩だけ横にずれた。

　モンスターの突進が空を切る。

　その横っ面に——ツルハシの腹が叩き込まれた。

　ゴッ、という鈍い音。

　モンスターは壁に激突し、ずるずると崩れ落ち、動かなくなった。

　一撃。

　正確には、半歩の回避と一振り。合わせて二秒もかかっていない。

　イエヤスはツルハシを肩に担ぎ直して、動かなくなったモンスターを見下ろした。

「邪魔だな」

　採掘エリアが、静まり返った。

　逃げかけていた採掘者たちが足を止めている。腰を抜かしていた男がぽかんと口を開けている。

　誰も動かなかった。

　彩も動けなかった。

　今の動き。あれは——素人の動きではない。反射的に見えた。考えて動いたのではなく、体が勝手に反応していた。回避の角度、打撃のタイミング、力の伝え方。全てが洗練されている。モンスターとの戦闘に慣れた探索者の動きだ。

　それを、四級採掘者の少年が、採掘用のツルハシで。

「——ちょっと！」

　彩の声が戻った。

　大股でイエヤスに詰め寄る。

「採掘者はモンスターと戦わないの！　知ってるでしょ！？」

「え？　でも邪魔だったし」

「邪魔じゃなくて！　規則で禁止されてるの！　採掘者(レイバー)は戦闘訓練を受けてないから——」

「でも俺、倒せたけど」

「倒せたとか倒せないとかじゃなくて！」

　彩の声が裏返った。怒っている。怒っているが、その怒りの奥に別の感情がある。驚き。困惑。そして——恐怖に近い何か。

　この子は何者なんだ、という疑問が、初日よりもずっと強く彩の中で渦巻いていた。

「藤村さん」

「何」

「でもさ、放っといたら皆、危なかったんじゃ？」

「……それは」

「逃げてる途中で追いつかれたら、もっとヤバくない？　俺が倒せるなら倒した方が安全じゃん」

「…………」

　彩は言葉に詰まった。

　正論だった。

　悔しいが、正論だった。採掘者は戦えないから逃げる。それが規則だ。しかし「戦える採掘者」が目の前にいる場合、逃げることが本当に最善なのか。逃げる途中にパニックになって転ぶ者がいたら。出口が混雑して詰まったら。

　規則は「採掘者は戦闘訓練を受けていない」という前提で作られている。その前提が崩れた時、規則をどう適用すればいいのか。

　答えが出なかった。

「……とにかく。今後はダメだからね。規則は規則。問題になったらあたしが責任取らなきゃいけないんだから」

「うす。ごめん」

　イエヤスは素直に頭を下げた。素直に頭を下げたが、目がまっすぐだった。反省しているというより、「怒らせて悪かった」と思っている目。規則を破ったことへの反省は——たぶん、あまりない。

　彩にはそれがわかった。

　この子は、目の前に危険があって、自分に倒す力があるなら、また同じことをする。規則がどうとか、立場がどうとか、そういうことは考えない。考える前に体が動く。

　それが良いことなのか悪いことなのか、彩にはまだ判断がつかなかった。

　周囲の採掘者たちがざわざわと戻ってきた。動かなくなったモンスターを遠巻きに眺めている。イエヤスを見る目が明らかに変わっていた。

「おい、あの新人がやったのか」

「ツルハシ一撃だったぞ」

「マジかよ……採掘者だろ？」

「藤村さんとこの新人、ヤバくないか」

　ひそひそ声。イエヤスの耳には届いていないようだった。すでに壁に向き直って、ツルハシを構えている。

　そんな中。

　隅の方で、一人の採掘者がこっそりとスマホを構えていたことに、誰も気づいていなかった。

　ブレた映像。暗い画面。しかし、少年がモンスターを一撃で粉砕し、「邪魔だな」と吐き捨てる瞬間は、はっきりと捉えられていた。

　録画停止ボタンが押される。

　そして、『送信』。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　その日の帰り道。

　ダンジョンを出て、管理局の前を並んで歩いていた。夕方の空がオレンジに染まっている。地上の空気は、ダンジョンの中より少しだけ温かかった。

　彩はしばらく黙って歩いていたが、やがて口を開いた。

「ねえ、イエヤスくん」

「はい」

「あんた、誰かに戦い方教わった？」

　さりげなく聞いたつもりだった。さりげなくなっていたかはわからない。

　イエヤスは特に隠す様子もなく答えた。

「親父に」

「お父さん」

「うん。ガキの頃からずっと。殴る蹴るは基本で、武器の扱いとか、モンスターの動きの読み方とか。色々教わったっす」

　モンスターの動きの読み方。それを「教わった」と言える環境とは何だ。彩の頭に疑問が浮かぶ。

「お父さん、何してる人？」

「いつもキレイな女の人と遊んでいる」

「いや、そういうことじゃなくて！　仕事は？」

「ダンジョンの仕事。いま旅行中。——あ、冒険って言ってた」

「ダンジョンの仕事って……探索者？」

「たぶん。なんか等級が高いとか言ってた気がするっす。あんまり覚えてないけど」

　等級が高い探索者。息子にこれだけの戦闘力を仕込める実力者。

　彩はそれ以上聞かなかった。

　聞きたいことは山ほどあった。父親の名前。等級。所属。この少年がなぜ採掘者をやっているのか——いや、それは自分が「モテるよ」で釣ったからだ。それはわかっている。

　わかっているが、本来この少年は探索者になるべき人間なのではないか。

　その疑問を、彩は飲み込んだ。

「……明日も朝七時ね。遅刻しないで」

「うす。——藤村さん」

「ん？」

「今日のモンスター、倒したの怒ってる？」

　彩は少し考えた。

「怒ってるよ。規則は規則だから」

「そっか。これじゃモテないかな？」

「——それはまだ分からないけど……助かったのは事実だから。お礼は言っとく。ありがとう」

　イエヤスが笑った。屈託のない笑顔だった。

「うす。じゃ、また明日」

　手を振って、駅とは逆の方向に歩き出す。また歩いて帰るのだろうか。いやそもそもこの子は電車に乗れるのだろうか。

　彩はその背中を見送りながら、腕を組んだ。

　四級採掘者(よんきゅうレイバー)。登録三日目の新人。

　——どう考えても、ただの四級じゃない。

　この子がこの先どうなるのか、彩にはまだ見当もつかなかった。

　ただ一つ確かなのは、明日も明後日も、この子はダンジョンに来るということだった。

　モテるために。

　そして——

　SNSという名の巨大なダンジョンで、すでに『火』がつき始めていることを、この時の二人はまだ知らない。