ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第26話 「中層の異変」

中層第七採掘区画。

　気温は浅層より四度低く、天井から垂れる鍾乳石の先端には薄い霜が張っている。壁面に点在する自然発光鉱物が青白い光を放ち、ヘッドライトがなくても足元はかろうじて見えた。

　イエヤスはツルハシを壁に当て、耳を澄ませていた。

　こん、こん、こん。

　三点で叩いて反響を聞く。もう何百回と繰り返した動作だ。指先に伝わる振動と、骨で拾う残響。その二つが噛み合う場所を探す。

「……ここだ」

　呟いて、一振り。硬い岩盤(がんばん)が正確に割れ、奥から淡く光る魔鉱石(まこうせき)の結晶面が顔を覗かせた。

「……また一発で当てた……」

　背後で、つむぎが小さく声を漏らした。白衣の上にフィールドジャケットを羽織り、首からぶら下げた三台の計測機器が歩くたびにかちゃかちゃ鳴る。手元のタブレットには、今日だけで十四回分の異常な採掘データが記録されていた。

「イエヤスさん。今の、壁を叩いてから鉱脈を特定してツルハシを振るまで、何秒だったと思いますか？」

「え？　知らね」

「一・二秒です。昨日の最速は一・四秒でした。また精度が上がっています」

「マジか！　で、それってモテるのか？」

「……鉱物学および資源採掘の観点から言えば、極めて魅力的で、国宝級の価値があります」

「お、やったぜ！」

　つむぎの言葉を都合よく「モテる」と解釈し、イエヤスは嬉しそうにツルハシを担ぎ直した。

　つむぎは呆れたような声色を作りながらも、タブレットに打ち込む指はどこか弾んでおり、なぜかイエヤスとの物理的な距離が昨日より近い。

　少し離れた場所で、凛が通路の奥に目を光らせていた。

　腰の剣に手を添え、壁際に背を預ける姿勢。二級探索者(にきゅうハンター)としての完璧な警戒態勢だ。

　中層は浅層と違い、駆逐済みエリアでもモンスターが再出現する可能性がある。護衛の凛は常に周囲の気配を読み、イエヤスが掘っている間は一瞬も気を抜かない。

　――建前上は。

「凛ちゃーん、こっち向いてー」

　あかりがカメラを凛に向けていた。

「……配信中に名前で呼ばないで。それとカメラ向けないで」

「えー、でもコメント欄が『凛ちゃん映して』って言ってるし。イエヤスくんのことチラチラ見すぎじゃないかって」

「見てないわよ！　私は護衛として、彼を狙うモンスターがいないか死角を監視してるだけ！」

「なるほどー。つむぎちゃんに対して『ちょっと距離近くない？』って顔で睨んでたのも、護衛のお仕事？」

「う、うるさいっ！　仕事中！」

　凛が顔を背ける。耳が赤いのは中層の気温のせいだと、本人は本気で自分に言い聞かせている。

──────【LIVE】同接：52,318──────

: 凛ちゃん耳赤いの気温のせいじゃないだろ

: これは気温のせいですね（棒）

: つむぎちゃんも距離近くない？

: データ取ってるだけだから……

: データ取るのに服の袖掴む必要ある？

: イエヤスくんの周りだけラブコメの波動が出てる

: でも本人は「一秒で掘れた！ モテる！」とか言ってて草

: ハーレム自覚ゼロ選手権、堂々の殿堂入り

──────────────────────

「はい、というわけで今日もイエヤスくんの中層採掘、絶好調です！」

　あかりがカメラに向かって実況する。声は明るいが、目は数字を追っていた。同接五万超え。平日の昼配信でこの数字は異常だ。

「現在、イエヤスくんは中層第七区画で採掘中。護衛は二級探索者の凛ちゃん、データ分析は研究所のつむぎちゃん。そして全体を管理するのは一級採掘者の彩さんです」

　彩は少し離れた場所でクリップボードを持ち、他の採掘チームとの区画調整をしていた。無線機で管理局と連絡を取りながら、時折イエヤスたちの方を確認する。

　いつの間にか、五人の大所帯チームになっていた。

「……なんか、すごい状況になったわね」

「え？　なんか言った、藤村さん？」

　イエヤスが振り返る。顔に土が跳ねている。

「なんでもない。しっかり掘りなさい」

「うす」

　素直にツルハシを振り直すイエヤスを見て、彩は小さく息を吐いた。二週間前はたった一人の新人だったのに。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　採掘を始めて二時間が過ぎた頃。

　ピタリ、と。

　イエヤスの手が止まった。

　ツルハシを壁に当てたまま、じっと動かない。目を閉じている。

　その瞬間の空気の変化を察知し、凛が即座に抜刀の態勢を取った。

「どうした」

「……音」

「音？」

　イエヤスは壁に耳を近づけた。こん、と軽く叩く。もう一度。そして、ゆっくりと壁から耳を離した。

「下から来てる」

「下？」

「深層の方。前にも聞いたけど、今日のはもっとはっきりしてる。……なんかすげえデカいのが、下で動いてる」

　凛の目が細くなった。

「どんな音？」

「音っていうか、地響き？　すげえ遠くで、何かが脈打ってるみたいな……」

　イエヤスは首を傾げた。怖がってはいない。むしろ、子どものように目が輝いている。

「なあ、これ絶対『ヤバいボス』みたいなやつだろ。下に行ってそいつ倒したら、俺めちゃくちゃモテるんじゃないか？」

「死ぬわよ」

「えっ」

「深層は一級探索者の同伴でも死人が出る領域。四級の——じゃなかった、三級のあんたが行ったら一瞬で消し飛ぶわ。死んだらモテないでしょ」

「確かに！　死んだらモテないな！　じゃあやめとく！」

　素直すぎる返事だったが、目はまだ壁の奥の『下』を見ていた。

　つむぎがタブレットを抱えて小走りで近づいてきた。

「イエヤスさん。今の、具体的にどのあたりから聞こえましたか？　方角と深度の感覚でいいので」

「んー……」

　イエヤスは壁を手のひらで撫でた。

「ここから真下。たぶんめちゃくちゃ深い。百メートルとか、もっとかも」

　つむぎの指が止まった。

「……百メートル以上の底の振動を、壁越しに感知した？」

「わかんね。でもそんな感じ」

　つむぎは何かを言いかけて、やめた。代わりにタブレットに猛烈な勢いで数式とデータを打ち込み始めた。表情が、恋する少女から『研究者』の顔に切り替わっている。

　凛はその様子を横目で見ながら、ひんやりとした不気味な胸騒ぎを覚えていた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　配信終了後。

　管理局の会議室に、五人が集まっていた。

　つむぎがプロジェクターに資料を映し出す。

「まず、こちらを見てください」

　画面に表示されたのは、過去三ヶ月間の中層におけるモンスター出現頻度のグラフだった。

「中層全域で、モンスターの異常出現が増加しています。三ヶ月前と比較して出現頻度は一・八倍。直近一週間に限ると、二・三倍です」

　彩が眉をひそめた。

「一週間で二・三倍？　管理局のレポートでは一・五倍って聞いたけど」

「管理局の集計は報告ベースです。私は鉱脈周辺に独自設置した振動センサーのデータも含めました。報告されていない小規模な出現を含めると、二・三倍になります」

　凛が腕を組んだ。

「……巡回中にも感じてた。最近、倒しても倒しても底から湧いてくる感覚がある」

「そしてもう一つ」

　つむぎが画面を切り替えた。

　イエヤスが採掘した魔鉱石のスペクトル分析データが並ぶ。

「イエヤスさんが中層で採掘した鉱石の『魔力含有パターン』の微細な変動。この変動の周期と、モンスターの異常出現頻度の増減が……完全に一致しています」

　沈黙が落ちた。

　あかりがカメラを下ろしたまま、つむぎの顔を見た。

「それって、どういうこと？」

　つむぎは眼鏡を押し上げた。十四歳の少女の顔から、確信が滲む。

「まだ仮説の段階ですが——『深層の何か』が、中層に影響を及ぼし始めています。深層から何らかの莫大なエネルギーが上層に向かって漏れ出している」

　イエヤスが口を開いた。

「それって、俺が聞いてる下の音と関係ある？」

「……おそらく。イエヤスさんが感知している振動の方角と深度が、私のデータと全く矛盾しないんです。むしろ、最新の計測機器より先に、イエヤスさんの直感の方が事態の核を捉えています」

　彩が椅子の背もたれに体を預け、深く息を吐いた。

「……事態がデカすぎる。あたしから管理局の幹部に直接報告する。つむぎちゃん、レポートまとめられる？」

「今夜中に仕上げます」

「凛ちゃんは護衛の巡回報告に異常出現の体感データを追記して」

「わかったわ」

「あかりちゃん、今日のデータの話は配信に出さないで。パニックになる」

「もちろん」

　彩は最後にイエヤスを見た。

「イエヤス」

「うす」

「明日も中層に入るけど、音が聞こえても絶対に勝手に深追いしないこと。いいわね？」

「うす」

　素直な返事。でも、凛は知っている。

　この少年の「うす」には二種類ある。本当に従うときの「うす」と、聞いてはいるけど心の中では『でも倒したらモテるよな』などと別のことを考えているときの「うす」。

　今のは、完全に後者だった。

「……私の胃痛、増える一方なんだけど」

「え？　なんか言った？」

「なんでもないわよ！」

　会議が終わり、全員が席を立つ。

　つむぎがタブレットを抱えてイエヤスに駆け寄り、「明日の採掘ポイント、相談していいですか」と見上げる。あかりが「つむぎちゃん距離近い近い」とからかい、つむぎが真っ赤になって「デ、データの都合です！」と言い訳している。

　いつもの、騒がしくて平和なやり取り。

　管理局の廊下に出ると、もう外は暗かった。

　五人が並んで歩く。

　ふと、イエヤスが夜空を見上げた。

「なあ」

「なに」

「どうしたの？」

　凛、彩、つむぎ、あかりの声が見事に重なった。

　イエヤスは一瞬きょとんとして、それからのんきに笑った。

「いや、腹減ったなって」

「「「「…………」」」」

　四人の深いため息が、夜の管理局前に響き渡った。

　帰り道、凛はイエヤスの半歩後ろを歩きながら、スマートフォンを取り出した。

　父である「ロジカルモンスター」への報告メッセージを打つ。

『対象について。父親はダンジョン関係の仕事をしていた元探索者。現在は旅行中。詳細不明。引き続き調査します』

　送信してから、ため息まじりに一行付け加えた。

『あと、どうしようもない女好きだそうです』

　既読はすぐについた。返信はなかった。

　凛はスマートフォンをポケットにしまい、前を歩くイエヤスの背中を見た。

　ツルハシを肩に担ぎ、つむぎの話に「へー」「すげー」と相槌を打っている。あかりが横からカメラを向け、彩が「もう配信終わったでしょ」と注意している。

　賑やかで、騒がしくて、どうしようもなく平和な光景。

　深層で何かが動いている。中層の異変は加速している。この平和がいつまで続くかは、誰にもわからない。

　——でも今は、この背中を守ると決めた。

　借りを返すためだ。それ以外の理由は、ない。ないったら、ない。

「凛、歩くの遅くね？　腹減って元気出ないのか？」

「うるさいっ！　あんたのペースが速いの！」

「そうか？　普通だけど」

　イエヤスが首を傾げる。

　凛は早足で追いつき、半歩後ろの定位置——護衛であり、一番近くにいられる場所に戻った。

　春の夜風が、五人の間を吹き抜けていった。