ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第23話 「余波」

日本中が、ツルハシの少年の話をしていた。

　あかりチャンネルの配信アーカイブは、終了からわずか六時間で再生数五百万を突破。

　切り抜き動画はSNSで制御不能なレベルで拡散され、『ツルハシ採掘者』『採掘者（物理最強）』がトレンド上位を独占。翌朝のワイドショーは軒並みこのニュースをトップで取り上げた。

『採掘者が深層級モンスターを撃破——驚愕の配信映像』

『ダンジョン業界に激震！　謎の三級採掘者「イエヤス」とは何者か』

『専門家も困惑「あの戦闘技術は一級探索者(ハンター)クラス」』

　テレビのコメンテーターが映像を見ながら「いやこれは……ちょっと意味がわからないですね」と困惑する映像が、またSNSで切り抜かれてバズる。無限の連鎖だった。

　ダンジョン系のコミュニティでは、戦闘シーンのフレーム単位での解剖が始まっていた。

「踏み込みの角度」「重心移動のパターン」「装甲の隙間を的確に突く打撃のタイミング」——元探索者や格闘技の経験者が口を揃えて同じ結論に達していた。

　この少年は、独学ではない。

　誰かに——それも超一流の『本物』に、戦闘術(せんとうじゅつ)を骨の髄まで叩き込まれている。

　しかし、「誰に」の部分は誰にもわからなかった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　ダンジョン庁。東京管理局。

　朝八時の時点で、局内は戦場だった。

　メディアからの取材申請、政治家からの問い合わせ、探索者団体からの抗議、一般市民からの熱狂的な応援。電話のコール音が鳴り止まない。

　緊急会議室では、幹部たちが青い顔でテーブルを囲んでいた。

「状況を整理します。昨日の配信で、三級採掘者(レイバー)・イエヤスが深層級モンスターを撃破。アーカイブ再生は現時点で八百万を超えています」

「規則上は完全にアウトです！　採掘者の戦闘行為は禁止されている。しかも今回はライブ配信で全国に流れた！」

　語気を荒げる幹部に対し、別の幹部が重々しく口を開く。

「しかし……あの状況で彼が戦わなければ、確実に死傷者が出ていた。何より、安全を保証したはずの中層駆逐済みエリアに『深層級』が出現したこと自体が、我々管理局の致命的な不備です」

　会議室が、お通夜のように沈黙した。

　そこを突かれるのが一番痛い。イエヤスの規則違反など霞むほどの、ダンジョン管理の根幹を揺るがす大失態だ。

「……彼への処分は見送りですか」

「現時点では。世論が完全にイエヤス英雄視に傾いている中で処分を下せば、庁は物理的に焼き討ちされますよ。それより——」

　次長が資料をめくった。

「問題は、なぜ深層級が中層に現れたかです。至急、大規模な調査チームを編成してください」

　結果的に、イエヤスへの処分はまたしても「特例のお咎めなし」となった。

　ただし、一つだけ厳しい条件が追加された。

「今後、彼の中層での採掘活動時には、必ず『二級以上』の探索者を護衛として同行させること」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　同日。夜。

　都内の一軒家。静まり返った書斎。

　デスクの上の大型モニターで、あかりチャンネルのアーカイブが再生されていた。

　画面には、深層級モンスターの関節を的確に粉砕していくイエヤスの姿。

　それを腕を組んで見つめているのは、四十代半ばの男性だった。

　短く刈り込んだ黒髪。細身だが隙のない体つき。デスクの上にはダンジョン関連の分析資料(ぶんせきしりょう)が整然と積まれている。

　早瀬——凛の父親。

　第一世代の伝説的探索者であり、かつて最強パーティーの一角として名を馳せた男。理論と分析で戦場を支配する、通称「ロジカルモンスター」。

　彼は映像を巻き戻し、コマ送りで再生した。

　イエヤスがモンスターの側面に回り込む場面。

　左に跳ぶと見せて右に流れるフェイント。

　踏み込みの角度、体重移動のタイミング、死角への入り方。

　——この動きを、よく知っている。

　二十年以上前。隣で戦っていたあの男が、まったく同じ動きをしていた。

　理論を無視し、本能の赴くままに最適解を引く理不尽な暴力。何度も「そんな無茶苦茶な」と怒鳴り、何度もその無茶に命を救われた。

「この戦い方……」

　ロジカルモンスターの口から、低く静かな声が漏れた。

　画面の中の泥まみれの少年は、深層級を倒して、アホみたいにのんきに笑っている。

　あの男と、全く同じ笑い方だった。

「…………」

　早瀬は映像を止め、椅子の背もたれに深く体を預けた。

　確証はまだない。だが、体の動き、戦闘センスの系譜——偶然の一致で片付けるには、あまりにも符合が多すぎる。

「……もう少し、見させてもらうか」

　デスクの引き出しを開ける。そこには古い写真が一枚。

　二十代の自分と、隣で笑う大柄な男。

　早瀬はそっと引き出しを閉めた。

　まだ、動く時ではない。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　翌朝。東京ダンジョン管理局前。

「おはようございまーす」

　日本中を揺るがした張本人が、いつも通りツルハシを担いでやってきた。

　腕に巻かれた真新しい包帯以外、何一つ変わっていない。

　待ち構えていた彩、あかり、凛の三人は、お揃いの酷い隈を作っていた。昨夜は各所への対応と報告書の作成に追われ、誰もまともに眠れなかったのだ。

「……おはよう、イエヤスくん。よく眠れたみたいだね」

「うす！　ばっちり八時間寝た！」

　彩が恨めしそうに睨むが、イエヤスは全く気付かない。

「あのね、イエヤスくん。なんか日本中が大騒ぎになってるのよ」

「大騒ぎ？」

「再生数八百万。テレビでも取り上げられてて、あんたは今、日本一有名な採掘者になってる」

　彩の言葉に、イエヤスは首を傾げた。

「へー、八百万人も見てるのか。……ってことは、それって『モテてる』ってことでいいのか？」

「……まあ、世間からの注目度で言えば、大人気よ」

「ふーん」

　イエヤスは自分の手のひらを見つめ、不思議そうに呟いた。

「モテるって、もっとこう……体が熱くなるとか、腹が減るとか、そういうはっきりした実感があるのかと思ってたけど。意外となんともないんだな」

「…………」

「親父が『男はモテろ』って言ってたからずっと頑張ってたけど、こんなもんか」

　彩とあかりは、顔を見合わせた。

　（この子……「モテる」がどういうことか、根本的に分かってない……！）

「あんたの親父さん、モテるの定義も教えずに放り出したのね……」

　彩が深くため息をつき、本題を切り出した。

「それでね、イエヤスくん。ダンジョン庁から新しい通達が出たの。中層での採掘には、必ず『二級以上』の探索者を護衛につけることって」

「二級？」

「そう。だから、三級の凛ちゃんは今日からあんたの護衛に入れない。代わりに二級の探索者を手配したから」

　少し離れた場所で、凛が唇を強く噛み締めていた。

　剣の柄を握る手が、白くなるほど力んでいる。

「なんだ、そうなのか」

　イエヤスはあっけらかんと言った。

「凛、昨日怪我してたし、ちょうどいい休みになるんじゃないか？　よかったな」

　悪気は一切ない。純粋な労いだった。

　だが、その言葉は凛のプライドを、そして護衛として隣に立てなくなった悔しさを、激しく刺激した。

「……休まないわよ」

　凛が、顔を上げてイエヤスを睨みつけた。

「休まない。ちょっと、野暮用ができただけ」

「野暮用？」

「ええ。すぐに終わらせて戻ってくるから。……それまで、他の護衛にデレデレしてたら承知しないからね！」

　凛はそれだけ言い捨てると、踵を返して早足で去っていった。

　向かう先は、管理局の探索者昇格審査窓口。

　本来なら数年先のはずだった『二級昇格試験』を、何がなんでも前倒しで突破するための、血を吐くような特訓の始まりだった。

「デレデレ？　よくわかんないけど、凛も野暮用がんばれよー」

　イエヤスは遠ざかる凛の背中に向かって、のんきに手を振った。

　日本中が大騒ぎしている。

　自分を守るために、一人の少女が地獄の努力を始めようとしている。

　しかし、その中心にいる少年だけが、今日もただ——掘りに行く。

　モテるという得体の知れない現象を、いつか実感できると信じて。