ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第101話 「おにぎり」

いくら待っても、その時は来なかった。

　凛は目を瞑ったまま、歪んだ剣の柄を握りしめていた。守護獣の前足が降ってくる影を全身で感じていた。風圧が髪を叩いた。地面が割れる振動が膝を突き上げた。

　だが——潰されない。

　一秒。二秒。三秒。

　おかしい。

　凛は目を開けた。

　守護獣の前足が、頭上で止まっていた。

　止まっていたのではない。——受け止められていた。

　黒ツルハシの柄が、守護獣の前足の裏に突き立てられていた。紫の光を帯びた深層鋼が、体長数十メートルの巨体の重量を、一点で支えている。

　その下に、イエヤスがいた。

　両足が地面にめり込んでいた。膝が震えている。歯を食いしばり、全身の筋肉が浮き出ている。黒ツルハシを両手で掲げ、守護獣の前足を——押し返していた。

「——遅く、なった」

　イエヤスの声が、歯の隙間から漏れた。

　凛は息を忘れた。

「十二打——打ったの？」

「打っ……た……」

　イエヤスの腕が軋んだ。守護獣の重量が一点に集中している。普通なら人間の骨など粉々になる荷重だ。だが黒ツルハシが——十二打を打ち切った直後の黒ツルハシが、紫の光を纏ったまま支えていた。

「打って——走った。親父の訓練より——ら、くだ！」

　軽口を叩く余裕はなく顔が歪んでいる。それでも口だけは動いていた。

　守護獣が前足に力を込めた。イエヤスの足がさらに地面にめり込む。膝が折れかける。

「セリア！」

　凛の声が出た。枯れかけた喉から、反射で出た。

　セリアの矢が三本連続で飛んだ。守護獣の顔を掠め、首を掠め、翼の付け根に刺さった。守護獣の注意が一瞬だけ逸れた。前足の圧が僅かに緩んだ。

　その一瞬で、イエヤスが叫んだ。

「——どけッ！」

　凛は体を転がした。左腕が使えない。右腕だけで地面を掻いて、イエヤスの足元から離れた。

　イエヤスが黒ツルハシを振り抜いた。守護獣の前足を横に弾く。弾いたというより——逸らした。数十メートルの巨体の前足が、凛のいた場所の横の地面を砕いた。

　破片が降った。土煙が上がった。

◇◇◇

　守護獣が——止まった。

　前足を振り下ろした姿勢のまま、金色の目が虚ろになった。光が揺らいでいる。さっきまでの明確な意志——排除する、という知性が、霧のように薄れていく。

　体表の金色の蒸気が消えた。鱗が一枚ずつ元の位置に収まっていく。逆立っていた全身の鱗が、ゆっくりと伏せられた。

　つむぎの声が響いた。

「覚醒率——低下しています！　八十……七十二……六十——下がり続けてる！　境界核との同期が——切れてます！」

　十二打が、通った。

　守護獣が首を持ち上げた。金色の虹彩が八人を——いや、洞窟の奥を見ていた。境界核があった場所を。

　数秒間、守護獣は動かなかった。

　それから、翼を広げた。ゆっくりと。畳んでいた翼が、朝の光の中で開かれた。金色ではない。翼の膜は薄い灰色で、朝日を透かしていた。覚醒が解けた、本来の色。

　守護獣が地面を蹴った。巨体が浮いた。風圧が全員の髪と服を叩いた。

　飛んでいく。北の山の方へ。

　戦う理由を失った獣が、巣に帰る。ただそれだけの動きだった。

　誰も動けなかった。守護獣の影が山の稜線の向こうに消えるまで、全員がその場に立ち尽くしていた。

◇◇◇

　洞窟の奥から、ユアと刃が出てきた。

　ユアは歩くのがやっとだった。魔力場を維持し続けた反動で、足元がふらついている。刃がユアの横を歩いていた。支えてはいない。だがユアが倒れたら即座に手が出る距離にいた。

　ユアがイエヤスの背中を見た。凛の横に膝をついているイエヤスを。

「——間に合ったんだ」

　刃が短く言った。

「十二打目を打った直後に走り出した」

「速すぎて消えたように見えた。ホント、あいつ人間かどうか怪しいよね」

　ユアは肩をすくめた。

◇◇◇

「左肩を見せろ」

　イエヤスが凛の横に膝をついていた。凛の左肩から血が流れ続けている。イエヤスが自分の上着を脱いで、乱暴に丸めて傷口に押し当てた。

「痛い」

「生きてる証拠だって親父がよく言ってた」

「こんなときでもお父さんの話なの？」

「なんかまずかったか？」

　凛は岩壁に背中を預けたまま、笑おうとした。肋骨が軋んで、笑いが途中で咳に変わった。

「——終わったみたいね」

「ああ」

　凛は目を閉じた。閉じたまま、長く息を吐いた。

「——よかった」

　つむぎが端末を抱えて走ってきた。

「凛さん、傷の状態を——」

「先にエルティさんを」

　凛が目を開けて、エルティの方を見た。セリアに抱き起こされたエルティが、洞窟の横の岩に凭れていた。左肩の紫の光が——消えていた。

　二十年間、一度も消えなかった光。

　エルティが自分の左肩を見下ろしていた。右手でそっと触れた。光がない。痛みがない。脈動がない。

「——終わった、の？」

　エルティの声が震えていた。

　セリアが姉の手を握った。何も言わなかった。握っただけだった。

　エルティの目から涙が落ちた。音もなく。表情はほとんど変わらなかった。ただ、涙だけが止まらなかった。

◇◇◇

　あかりがカメラを下ろしたのは、それから五分後だった。

　全員が洞窟の前に座り込んでいた。立っていられる者がほとんどいなかった。

　イエヤスは凛の横にいた。上着を傷口に押し当てたまま動かない。

　ユアは地面に座り込んで、両手を膝の上に置いていた。指先がまだ震えている。

　刃は洞窟の壁に背を預け、太刀を膝の上に横たえていた。目を閉じている。

　つむぎが端末のデータを確認していた。

「境界核の脈動、完全に停止。守護獣との同期——ゼロ。共鳴経路、十二本すべて切断確認」

　淡々と読み上げる声が、少しだけ震えていた。

「——成功です」

　誰も歓声を上げなかった。

　しばらくして、イエヤスが口を開いた。

「腹減った」

　凛が呆れた顔をした。左肩から血を流しながら。

「今それ？」

「いや——マジで腹減った。最後に飯食ったのいつだっけ」

「昨日の夜」

「道理で」

　あかりがリュックの中を探った。ビニール袋を取り出した。中身は——おにぎり。出発前に握ったものだ。

「あかり」

「え、えっと……潰れちゃってるかも……」

　ビニール袋の中のおにぎりは、案の定、半分潰れていた。形が崩れて海苔がずれている。だが米は米だ。

　あかりが一つずつ配った。イエヤスに。凛に。ユアに。刃に。つむぎに。セリアに。エルティに。

　エルティはおにぎりを両手で受け取った。じっと見つめた。

「これは——」

「おにぎり」

　あかりが言った。

「お米を握ったものです。中に具が入ってて——えっと、それは梅です」

　エルティは一口食べた。

　咀嚼して、飲み込んで、また一口食べた。

「——おいしい」

　セリアが姉の横で、同じおにぎりを食べていた。

　八人が、洞窟の前で潰れたおにぎりを食べた。

　朝日が岩場を照らしていた。守護獣が去った空は、青かった。

◇◇◇

　帰り道。

　セリアが先頭を歩いている。来た道を戻る。

　凛はイエヤスに肩を貸されていた。左肩の傷はつむぎが応急処置をしたが、足首が腫れて自力では歩けない。

「重いとか言ったら殺す」

「言わねぇよ」

「……ありがとう。助けに来てくれて」

「おう」

「——聞こえなかったら打つなって言ったのに」

「打ってから走った。順番は守った」

　凛は何か言いかけて、やめた。

　イエヤスの肩に預けた頭が、少しだけ深く沈んだ。

　後ろを歩いていたつむぎが、端末を閉じてその二人の背中を見ていた。イエヤスが凛の歩幅に合わせて歩いている。凛の体重を右肩で支え、左手で凛の腰を軽く支えている。無意識だろう。だが——つむぎの目には、数値以上の情報が映っていた。

　つむぎは端末を開き直した。画面に目を落とす。何も表示していないホーム画面を、じっと見つめていた。

　さらにその後ろ。

　ユアが刃の横を歩いていた。足元がまだふらついている。

「ねぇ」

「何だ」

「あいつさ、十二打目打った瞬間に走り出したって言ったじゃん」

「ああ」

「合図が来る前から——凛がやばいって分かってたんだよね」

　刃は答えなかった。

「アタシが同じ目に遭ってても、同じことしてたかな？」

「知らん……本人に聞け」

「聞けるわけないじゃん」

　ユアは小声で呟き前を向いた。イエヤスの背中と、その肩にもたれている凛の後ろ姿を見ていた。

「……アタシだって洞窟の中で死にそうだったっての」

　ユアは目を逸らした。

　あかりはカメラを回していなかった。珍しいことだった。リュックにしまったまま、二人の後ろ姿を見つめていた。

　イエヤスが凛の腰を支えている手。凛がイエヤスの肩に頭を預けている角度。普段なら絶対にカメラを向けている場面だ。

　あかりは唇を噛んで、前を向いた。

　セリアだけが、振り返らなかった。先頭を歩き続けていた。鉱石視覚で道を読み、根を避け、枝を退け、全員が安全に歩ける道を作っている。

　一度だけ、足が止まりかけた。後ろからイエヤスの「足、大丈夫か」という声と、凛の「あんたに心配されるほど弱ってない」という声が聞こえた時。

　セリアは足を止めなかった。一瞬の間があっただけだ。そのまま歩き続けた。背筋は伸びていた。耳の先だけが、わずかに赤かった。

　刃はそれを見ていた。何も言わなかった。穏やかとも読み取れない顔で、ただ前を歩く全員の背中を見ていた。

◇◇◇

　集落に戻ると、エルフたちが待っていた。

　守護獣が飛び去るのを見ていたのだ。何が起きたのか、分かっている者もいた。分かっていない者もいた。だが全員が、エルティの左肩を見た。

　光がない。

　エルティは集落の中央に立った。朝日が差している。二十年間この集落を守り続けた女性が、初めて——何も背負っていない肩で、立っていた。

「——終わりました」

　エルティが言った。それだけだった。

　集落が静まり返った。

　老エルフが一人、前に出た。エルティの前に立ち、両手でエルティの手を取った。何も言わなかった。ただ、手を握っていた。

　エルティがまた泣いた。今度は、声を出して。

◇◇◇

　その夜。

　八人はエルティの住居に集まっていた。凛は横になっている。左肩に包帯。足首に湿布。動くなとつむぎに言われている。

「帰還の準備は明日以降にしましょう」

　つむぎが端末を閉じながら言った。

「境界核の停止が安定しているか、最低でも二十四時間は経過を見たい。凛さんの傷もある」

「賛成」

　セリアが頷いた。

「姉さまも——休ませてあげたい」

　エルティは別室で眠っていた。境界核の停止とともに、二十年分の疲労が押し寄せたのだろう。夕方から目を覚まさない。

「つーか俺も限界」

　イエヤスが壁に寄りかかったまま言った。

　あかりがカメラのデータを確認していた。

「あの、今日の映像なんですけど……最後のところ、守護獣の足が降ってくる場面で、画面がすごくブレてて……」

「当たり前よ。あの状況で手ブレしないカメラマンがいたら逆に怖い」

　凛が横になったまま言った。

「でも——音声は全部録れてます。凛さんの合図も、イエヤスさんがツルハシで受け止めた音も」

「十分ね」

　凛が目を閉じた。

「明日——エルティさんが起きたら、今後のことを話そう。境界核が止まったこの世界がどうなるのか。帰還の手順。セリアがどうするか」

　セリアが一瞬だけ体を硬くした。だがすぐに表情を戻した。

「そうですね」

　凛はすぐに眠りに落ちた。イエヤス以上に限界だった。

　しばらく誰も動かなかった。

　イエヤスが凛の寝顔を見た。起きているときの鋭さが嘘のように、穏やかだった。左肩の包帯だけが今日あったことを物語っている。

　イエヤスは上着を——凛にかけた。

　ユアがそれを見ていた。

　何も言わなかった。ただ、膝の上に置いた両手を、きゅっと握った。

　つむぎも見ていた。端末の画面に目を落としたまま、視線だけが二人を追っていた。データを確認する指が、一瞬だけ止まっていた。

　あかりはリュックの中のカメラに手を伸ばしかけて——やめた。

　セリアは窓の外を見ていた。夜空に星が出ている。エルフの世界の、澄んだ星空。何を見ているのか、その横顔からは読み取れなかった。

　イエヤスだけが、何も気づいていなかった。

「……おやすみ」

　誰にも聞こえない声で言って、壁に凭れたまま目を閉じた。