ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第99話 三つの力

午前五時三十分。サンクスマート桜谷駅前店。

　ユアが棚に鮭おにぎりを並べていた。夜勤のシフトは既に終わっているが、残っている。いつものことだ。

　自動ドアが開いた。

　イエヤスと刃が並んで入ってきた。

「鮭、十個」

「十個ね。——多くない？」

「向こう側に持ってく分」

　ユアはレジの下から追加の在庫を出した。十個。袋に詰める手が、いつもより丁寧だった。

「千三百円」

　イエヤスが小銭を出した。数えた。

「……ぴったりだ」

「二日連続でぴったりじゃん。どうしたの」

「刃が朝イチで小銭置いてった」

　ユアの視線が刃に向いた。刃はブラックの缶コーヒーを一本持って、レジの横に立っている。目を合わせなかった。

「百三十円」

　刃が正確に支払った。

「……あんたもこれから行くんでしょ」

　ユアが聞いた。刃にではなく、二人に。

「ああ」

「アタシも」

　三人の間に、一秒の沈黙が落ちた。

　ユアがエプロンのポケットに手を入れた。付箋を取り出し、レジの横の定位置に貼った。

『しばらく不在。鮭の発注そのまま維持。——瀬田』

「店長宛て？」

「帰ってきた時に、在庫切れだと困るでしょ」

　イエヤスが笑った。ユアは笑わなかった。笑わない代わりに、袋をイエヤスに押しつけた。

「はい。行くよ」

　自動ドアが閉まった。三人の背中が朝の街に消えた。

　レジには誰もいなくなった。有線放送のJ-POPが、サビに入った。

◇◇◇

　午前六時四十五分。ダンジョンゲート前。

　八人が揃った。

　彩が最後に来た。缶コーヒーではなく、紙パックの麦茶を持っている。

「最終確認。通信の有効範囲は深層最奥部まで。境界壁を越えた時点で途絶する。以降は凛に全権委任。異論は」

「なし」

　七つの声が重なった。

　彩は七人の顔を見た。一人ずつ。

　イエヤス。黒ツルハシを右肩に。リュックに鮭おにぎり十個。

　凛。刀の鯉口を切った状態。髪は高い位置で結んでいる。

　刃。太刀を腰に。ポケットに八つの紫の石。

　つむぎ。端末を胸に。予備バッテリー四本。

　あかり。カメラを右肩に。レンズキャップは外してある。

　セリア。弓を背中に。銀の髪が朝の光を受けている。

　ユア。左手に指輪はない。両手が空いている。武器は自分自身。

「——行ってらっしゃい」

　彩の声は震えなかった。四回目だ。もう震える段階は過ぎた。

「行ってきます」

　イエヤスが軽く手を上げた。七人がゲートの闇に踏み込んだ。

　彩は麦茶のストローに口をつけた。一口飲んで、モニター室に向かった。

◇◇◇

　深層最奥部。境界壁。

　前回と同じ亀裂。前回と同じ金色の光。

　つむぎが打撃パターンを算出するのに三十秒。前回のデータがあるから早い。

「パターン、前回と同一です。壁の状態も変わっていません」

「やるぞ」

　イエヤスが黒ツルハシを構えた。壁に向かう。

　十二打。前回と同じ四小節。最後の一打だけが逆位相——閉じるのではなく、開ける。

　全てが前回と同じだった。ただ一つ違ったのは、今回はイエヤスの隣にユアが立っていたことだ。

「ユアさん、増幅いけるか」

「余裕。——あんたこそしっかりやんなさいよ」

　イエヤスが笑った。ツルハシを振り上げた。

　十二打は、一分もかからなかった。

　壁が裂け、金色の光が噴き出した。温かい風。花の匂い。緑の匂い。

　セリアの翡翠の瞳が光った。

「……帰ってきた」

　七人が、光の中に踏み込んだ。

◇◇◇

　エルフの森。

　巨木の大聖堂。地上百メートルを超える幹。木漏れ日が地面に模様を描いている。

　前回と同じ風景。だが空気が違った。重い。前回より明らかに魔力が濃い。

　つむぎが端末を確認した。

「魔力濃度、前回比で一・四倍。上がっています」

「守護獣の影響か」

　凛が聞いた。

「恐らく。覚醒が進んでいる証拠です」

　セリアが先に歩き出した。集落への道を知っている。

「急ぎましょう。姉さまが——」

　言葉が途切れた。

　森の奥から、低い音が届いた。地響きではない。もっと高くて、鋭い音。金属が擦れ合うような。

　全員が足を止めた。

　イエヤスの右手が黒ツルハシの柄を握り直した。柄が震えている。沈黙していたツルハシが——反応している。

「……鳴ってる」

　凛が振り返った。

「ツルハシが？」

「ああ。こっちの世界に来たら、鳴り始めた」

　烈火の訓練の時は沈黙していた。人間の世界では反応しなかった。だがエルフの世界に入った瞬間——境界核に近い世界に足を踏み入れた瞬間、黒ツルハシが目覚めた。

　イエヤスが笑った。

「やっと起きたか、お前」

　ツルハシの柄に紫の光が一筋走った。微かに。だが確実に。

　三日前、烈火の全力を相殺した時と同じ光。

「行こう」

　凛が全体に声をかけた。

「集落に向かう。エルティさんに合流して、状況を確認する。全員、警戒を解かないで」

　七人が森の中を進み始めた。

　セリアが先頭。凛が二番目。イエヤスが中央。刃が後方。つむぎとあかりが中間。ユアがイエヤスの横。

　木々の間から、時折低い音が聞こえた。地面の奥から。北の方角から。

　守護獣は起きかけている。

　時間がない。

◇◇◇

　集落に着いたのは、境界壁を越えてから二時間後だった。

　門の前にエルティが立っていた。

　前回より顔色が悪い。左肩から紫の光が漏れているのが、服の上からでも分かった。だが立っている。立ち続けている。

「おかえりなさい」

　セリアが駆け寄った。姉の手を取る。細い手が震えていた。

「姉さま、状態は」

「持っているわ。でも——あと数日が限界」

　数日。

　つむぎが端末を確認した。

「境界核の振動データ、前回より三十パーセント増大しています。守護獣の覚醒と連動して加速している」

「三十パーセント……」

「エルティさんの血の防壁だけでは、もう抑えきれない段階に入っています」

　エルティが頷いた。諦めではなかった。確認だった。自分の体の限界を、二十年間かけて正確に知っている女性の頷き。

「来てくれてよかった。——準備は？」

　イエヤスが黒ツルハシを掲げた。紫の光が柄を走っている。

「できてる」

　エルティの目が、ツルハシの光を見た。

「……その光。烈火が使っていたものと——」

「親父のツルハシだ。新しいツレもできた」

　イエヤスが後ろを振り返った。

　凛。刃。つむぎ。あかり。セリア。ユア。六人が、それぞれの場所に立っている。

「三つの力が揃ってる。俺の共鳴打撃と、刃の斬撃と、ユアの魔力増幅。凛が合図を出して、つむぎがデータを取って、あかりが記録して、セリアが道を示す。エルティさんは補助してくれればいい。——全員で、やる」

　エルティの目が、七人を順番に見た。

　凛の刀。刃の太刀。ユアの空いた両手。つむぎの端末。あかりのカメラ。セリアの弓。

　そしてイエヤスの黒ツルハシ。

　エルティの唇が動いた。笑みだった。二十年ぶりに——いや。セリアが帰ってきた日以来の、二度目の笑み。

「……あの人は一人で来た。一人で叩いて、一人で壊して、一人で去った」

「知ってる」

「あなたは七人で来た」

「八人だ。エルティさん入れて」

　エルティが少し黙った。それから、首を振った。

「九人よ。烈火も数えるなら」

　イエヤスが目を丸くして、それから笑った。

「そうだな。親父のおかげでもある。——九人で、やるか」

　北の山の方角で、低い音が響いた。

　地響き。守護獣の鼓動。

　もう待てない。明日には来る。

「今夜、作戦会議をします」

　凛の声が全体に通った。

「エルティさんから境界核の正確な位置と、守護獣の行動パターンを聞きます。つむぎは打撃パターンの最終調整。全員、日没までに体を休めて」

　七人が散った。それぞれの持ち場に。

　イエヤスだけが少し残って、北の山を見ていた。

　黒ツルハシが脈打っている。境界核の振動に応えるように。もうすぐだ。もうすぐ、あの壁の奥に届く。

「……待ってろよ」

　誰に言ったのか。守護獣に。境界核に。それとも——二十年間一人で叩き続けた男の背中に。

　イエヤスは黒ツルハシを担ぎ直し、集落に向かって歩き出した。