ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第98話 出発前夜

烈火の条件をクリアしてから、二日が経っていた。

　辺境ダンジョンから桜谷に戻ったチームは、エルフの世界への再突入に向けた最終準備に入っていた。今度は往復ではない。守護獣を止め、境界核の共鳴を断ち切り、エルティを解放する。それが終わるまで帰ってこない。

　出発は明日の朝。

◇◇◇

　午後二時。管理局地上棟、第三研究室。

　つむぎは端末三台とセンサーユニットに囲まれていた。バッテリーの充電確認。予備メモリーカードの動作テスト。センサーの最終校正。同じ手順を三度繰り返している。

　ドアがノックもなく開いた。

「つむぎ、飯」

　イエヤスが鮭おにぎりを一つ持って立っていた。

「今、校正の途中です」

「終わったら食えよ。夕飯までまだ長いだろ」

　おにぎりをデスクの端に置いた。つむぎが受け取らないのを知っていて、置いていく。いつものことだった。

　イエヤスが研究室を見回した。端末の画面には共鳴打撃の波形データが並んでいる。三日目の相殺成功時の数値。

「まだ見てんのか、あのデータ」

「明日使うデータです。何度確認しても足りません」

「すげぇな、つむぎは。こんだけのデータ全部頭に入ってんだろ」

　つむぎの手が一瞬止まった。

「……すごくはないです。計測して、記録して、分析するだけ。やっていることはいつも同じです」

「それがすげぇって言ってんだよ。俺にはできねぇし」

　つむぎは端末の画面に視線を戻した。共鳴打撃の波形。イエヤスの打撃パターン。この数列の一つ一つが、目の前のこの男の腕から生まれたデータだ。

「……帰ってきたら、論文の続きを書きます」

「論文？　また書くのか」

「はい。境界核の共鳴断絶に関する包括的分析。今回のデータが加われば、人類史上初の学術記録になります」

「そうか。つむぎはやっぱりすごいな」

　つむぎの指が端末の上で止まった。

「いえ。イエヤスさんがいないと成立しない論文です。だから——」

　言いかけて、口を閉じた。

　だから帰ってきてください。だから無事でいてください。だから——その先の言葉が、喉の奥で詰まった。

「だから？」

「……だから、明日もデータをお願いします。最高の数値を出してください」

　すり替えた。本当に言いたかったこととは違う言葉に。

「おう。任せろ」

　イエヤスが研究室を出ていった。

　つむぎは椅子の背にもたれ、天井を見上げた。三秒だけ。それから端末に向き直った。

　デスクの引き出しに手を伸ばした。布袋の中の青い魔鉱石。イエヤスが最初に掘った石。

　持っていかない。ここに置いておく。帰ってくる場所に。

　おにぎりの包装を開けた。鮭。一口食べて、校正の続きに戻った。

◇◇◇

　午後四時。編集室。

　あかりはカメラのレンズを布で拭いていた。三度目。もう完璧に綺麗だが、手を動かしていないと落ち着かない。

　ドアが開いた。

「あかりさん、カメラの充電終わった？」

　イエヤスが顔を覗かせた。

「とっくに終わってるよ。予備バッテリーも四本ある」

「すげぇな。準備万端じゃん」

「当たり前でしょ。プロだもん」

　イエヤスが編集室に入ってきて、壁にもたれた。あかりはレンズを拭く手を止めなかった。

「ねえ、イエヤスくん」

「ん？」

「あたしさ——」

　言いかけた。

　聞きたいことがあった。あなたにとって私は何？　配信者？　記録係？　それとも——

　言葉が口の手前まで来て、止まった。

　聞いたところで、この男の答えは分かっている。「最高の配信者」。それ以上の意味は込められない。この男はそういう人間だ。分かっている。分かっているから——聞けない。聞いて確認するのが、怖いのではなく、悔しい。

「なんでもない」

　あかりはカメラを膝の上に置いた。

「最高の画、撮るからね。明日」

「頼むっす」

「任せて。——今まで撮った中で、一番いいの撮る」

　イエヤスが「おう」と笑って出ていった。

　あかりは編集室に一人残された。カメラを手に取り、レンズキャップを外した。傷なし。曇りなし。

　企画ノートを開いた。一行だけ書いた。

『聞けなかった。でも、撮り続ける。それがあたしの答え』

　スマートフォンを取り出した。配信アプリ。テキスト投稿。

『明日、もう一度向こう側に行きます。帰ってきたら、全部見せます。——あかり』

　投稿。通知が鳴り始めた。読まなかった。照明を消して、目を閉じた。

◇◇◇

　午後六時半。管理局の食堂前の廊下。

　夕食を終えたイエヤスが食堂から出ると、ユアが廊下に立っていた。腕を組んで壁にもたれている。

「明日の持ち物、確認した？」

「したっすよ」

「着替えは」

「入れた」

「携行食は」

「入れた」

「水は」

「入れた」

「鮭おにぎりは」

「明日の朝買う」

「何個」

「十個」

「足りる？」

「足りるっす」

　ユアが腕を解いた。確認が終わった、という顔。だが廊下から動かない。

「……ねえ」

「うす」

「帰ってきたらツケ返しなさいよ。九回分」

「九十円っすよね」

「九十円。たかが九十円。でも九回分」

「死んでも返すっす」

「死んだら返せないでしょ」

　ユアの声が、一段低くなった。

「だから死ぬな」

　姉貴の顔だった。だがその奥に、姉貴という役割では収まりきらない何かが滲んでいた。

「死なないっすよ。帰ってきて、おにぎり買って、ツケ返す。それだけっす」

「……それだけね」

　ユアが背中を壁から離した。

「じゃ、あたし帰るわ。明日、五時半に棚並べとくから」

「ありがとうっす、ユアさん」

「礼は帰ってきてから」

　ユアが廊下の角を曲がって消えた。

　アパートに帰ったユアは、テーブルの上の銀の指輪を見つめた。明日からつけない。外したまま戦う。

「……帰ってきたら、またつけるから」

　指輪に向かって言った。あの人がくれたもの。あの人の代わりに、自分が力を使う。

　照明を消した。

◇◇◇

　午後八時。管理局の空き個室。

　セリアが窓辺に座っていた。月を見ている。人間の世界の月は、エルフの世界のものより少しだけ小さい。

　ドアがノックされた。

「セリア、起きてるか」

　イエヤスだった。

「はい」

「明日、帰れるな」

「はい」

　イエヤスが部屋に入り、窓辺の反対側に立った。同じ月を見ている。

　しばらく無言だった。

　セリアの左手がイエヤスの袖に伸びた。いつものように。この世界に来てからずっと、セリアはイエヤスの袖を掴んでいた。

　指先が布地に触れる直前で——止まった。

　セリアが手を引いた。自分の膝の上に戻した。

「明日は、掴みません」

　イエヤスが振り返った。

「戦うから」

　セリアの翡翠の瞳が、月明かりの中で光っていた。

「弓を引くのに、片手が塞がっていては駄目です。だから明日は——自分の手で立ちます」

　イエヤスは三秒ほどセリアを見つめた。

「……そっか」

「はい」

「じゃあ明日、セリアの背中は俺が見てるから。安心して弓引け」

　セリアの唇が震えた。泣きはしなかった。代わりに、深く頷いた。

「おやすみ、セリア」

「おやすみなさい」

　イエヤスが部屋を出た。ドアが閉まった。

　セリアは自分の左手を見た。何も掴んでいない手。明日からこの手で弓を引く。袖の代わりに、弦を掴む。

　窓の外の月が、少しだけ滲んで見えた。

◇◇◇

　午後九時。屋上。

　凛はフェンスにもたれて星を見ていた。

　どれくらい前からいたのか、自分でも分からない。考え事をしていたら、体が冷えていた。五月の夜風は、じっとしていると意外と寒い。

　屋上のドアが開いた。

　足音で分かった。イエヤスだ。

「凛、こんなとこにいたのか」

「……少し考え事してただけ」

　イエヤスが隣に来た。ポケットからコンビニの缶コーヒーを出して、凛に差し出した。

「寮の自販機で買ってきた。砂糖入り」

「……ありがと」

　受け取った。缶が温かかった。凛の指先は冷えきっていた。缶の温度が染みる。

「冷たいな、お前の手」

「長くいたから」

「いつから」

「……覚えてない」

　嘘だった。イエヤスが各メンバーの部屋を回っているのを知っていた。最後に来るのが自分だと分かっていた。だから先に来て、待っていた。

　二人並んでフェンスにもたれた。肩の間は拳一つ分。いつもの距離。

「明日か」

「明日ね」

　缶コーヒーを一口飲んだ。甘い。彩のブラックとは違う。イエヤスが選んだ砂糖入り。

「なあ凛」

「何」

「明日も合図頼むぞ。お前の声がないと揃わねぇから」

「分かってる」

　凛は缶を両手で包んだ。温かさが指先に戻り始めている。

　聞くなら今だ、と思った。

　核晶修復の前夜も聞けなかった。中層第九区画の前夜も聞けなかった。境界壁越境の前夜も。烈火の訓練の間も。ずっと、機会はあったのに踏み込めなかった。

　凛は息を吸った。

「ねえ、イエヤス」

「ん？」

「あんた、私のこと何だと思ってるの」

　声が真っ直ぐだった。自分でも驚くくらい。今まで出したことのない声だった。

　イエヤスが少し考えた。少し、だった。三秒くらい。

「俺の声」

「……は？」

「合図の声。あれがないと三人揃わない。凛の声が、俺を動かしてる」

　凛は缶コーヒーを握りしめた。

　嬉しかった。嬉しかったのだ、確かに。チームとして信頼されている。自分の声がこの男を動かしている。それは——護衛として、探索者として、これ以上ない言葉だった。

　でも。

「それ、護衛としての評価でしょ」

「違うのか？」

「……違わないけど、違う」

　自分でも何を言っているか分からなかった。違わないけど違う。論理的に破綻している。つむぎなら眉をひそめるだろう。

　だが凛の中では破綻していなかった。護衛としての評価は嬉しい。でも、それだけじゃ足りない。もっと別の——名前のついた何かが欲しい。

　イエヤスが首を傾げている。本気で分かっていない顔。

「……もういいわ」

　凛は缶コーヒーを一気に飲み干した。甘さが喉を通り抜けた。

「明日、最高の合図出すから。覚悟しなさい」

「おう」

「ちゃんと私の声聞いて、ちゃんと動いて、ちゃんと帰ってきて。——分かった？」

「分かった」

「もう一回言って」

「分かった」

「……よし」

　凛はフェンスから背を離した。空の缶を握ったまま、ドアに向かう。

　三歩歩いて、立ち止まった。振り返らずに言った。

「帰ってきたら、鮭おにぎり一個ちょうだい」

「いいけど、なんで」

「一緒に食べたいから」

　声が小さかった。でも夜の屋上では、小さくても届く。

「おう。帰ったらな」

　凛はドアの向こうに消えた。耳が赤かった。イエヤスには見えなかっただろう。暗かったから。

　イエヤスは一人残って、もう少しだけ星を見ていた。

◇◇◇

　午後十時。寮の廊下。

　イエヤスが部屋に戻る途中、廊下の角で刃とすれ違った。

「明日か」

「ああ」

　二言。それだけだった。

　すれ違って、それぞれの部屋に向かう。

　イエヤスが自分の部屋のドアの前に着くと、足元にコンビニの袋が置いてあった。中身は鮭おにぎり二個とブラックの缶コーヒー。

　刃の部屋は、イエヤスの部屋の二つ隣だ。もう灯りは消えている。

　イエヤスは袋を拾い上げて、笑った。

「……さんきゅ、刃」

　返事はなかった。壁の向こうから、太刀の鞘が鳴る小さな音だけが聞こえた。

◇◇◇

　午後十一時。管理局地上棟、藤村彩の執務室。

　デスクの上に署名済みの書類が三部。霧島からの最終承認書。装備リスト確認票。緊急時の指揮権移譲に関する内部通達。

　缶コーヒーは飲んでいない。紙パックの麦茶。ストローを刺して、一口飲んだ。甘くない。苦くもない。ただの麦の味。

　手帳を開いた。

　何ページもめくる。核晶修復の前夜。中層第九区画の前夜。境界壁越境の前夜。三つの一行が並んでいる。

　四回目だ。

　ペンを手に取った。

『四回目。全員で行って、全員で帰る。——今度こそ最後にしなさいよ』

　書いてから、少しだけ笑った。自分に言っているのか、イエヤスに言っているのか。

　手帳を閉じた。

　窓に寄った。夜の街。ダンジョンのゲートが闇の中にある。明日あの中に入り、最奥部を抜け、壁の向こうへ行く。自分は行かない。また待つ。

　麦茶を一口飲んだ。

「……帰ってきなさいよ」

　四回目のこの言葉は、もう祈りですらなかった。

　命令だった。