ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第97話 三日目

午前五時。三日目。

　全員が揃っていた。

　ユアは昨夜、一度も目を覚まさなかった。疲労の限界を超えて、体が強制的に眠りに落としたのだろう。だが今朝の顔色は昨日より良い。目に力がある。

　イエヤスは黒ツルハシの柄を握り、数回軽く振った。沈黙は続いている。共鳴の気配はない。だが今日はそれでいい。共鳴打撃が発動しなくても、タイミングを合わせて烈火の一撃を相殺する。それが今日の目標だ。

　刃は壁際に立ち、右手の指を一本ずつ開いて閉じていた。関節を確認している。昨日の七回の衝撃で、手首に微かな疲労が残っている。だが折れてはいない。折れていなければ振れる。

　凛が三人の前に立った。

「最後日。——全力で、合わせるわよ」

　三人が頷いた。

　つむぎが端末のバッテリーを確認した。満充電。今日のデータが、全ての結論になる。

　あかりがカメラのレンズキャップを外した。赤いランプが点灯する。

　セリアが壁際から一歩前に出た。翡翠の瞳が三人を見つめている。

　霧島は昨日と同じ場所で手帳を開いていた。万年筆のキャップを外す。

　烈火が壁の前に立った。

「最後だ。俺も全力でいく」

　全力。

　昨日までの烈火は手加減していた——とは言い切れない。だが「全力」と改めて宣言するということは、昨日までと同じではないということだ。

　ユアの喉が鳴った。

「全力って……昨日のが全力じゃなかったの？」

「七割だ」

「……は？」

「七割のお前と、七割の俺。バランスは取ってた。だが今日のお前は全力出すって言った。なら俺も出す。じゃなきゃ試験にならねぇ」

　ユアの顔色が変わった。だが後退はしなかった。拳を握り直した。

「……上等」

　烈火が笑った。金色の目が光る。

「いい顔だ。モテるぞ」

「黙れクソ親父」

　親子の口喧嘩にしては殺伐としていたが、二人の口角がほぼ同じ角度で上がっていた。血は争えない。

◇◇◇

　配置。

　イエヤスが壁の正面。烈火の打撃と真正面からぶつかる位置。

　刃が烈火の右斜め後方。打撃の経路に手刀を入れる角度。

　ユアが三歩後ろ。両手を前に。全力の増幅を、先に展開する。

　凛が全体を見渡せる位置に立った。右手を上げている。合図の構え。

　全員の呼吸が揃った。

　空洞が静まった。壁の脈動だけが聞こえる。ドクン。ドクン。ドクン。

　凛が三人の目を見た。ユア。イエヤス。刃。順番に。

　三人全員が、凛を見返していた。待っている。凛の声を。

　凛が息を吸った。

「——今」

◇◇◇

　ユアの両手から、紫の光が爆発した。

　昨日までとは次元が違った。光ではなく圧だった。空間そのものが歪むほどの魔力が、ユアの掌から放射状に広がった。場ができた。空洞の空気が一瞬で別物に変わった。

　つむぎの端末が悲鳴を上げた。計測上限に近い数値が表示されている。

　その場の中に——

　イエヤスの黒ツルハシが走った。

　振り下ろしではない。突き。壁に向かって、全身のバネを使って深層鋼の先端を突き出す。ユアの増幅場の中を通過した瞬間、ツルハシの軌道に紫の光が纏わりついた。

　出力が跳ね上がった。

　刃の手刀が同時に動いた。

　烈火の打撃が壁に到達するまでの経路——空気を切り裂く鋭い斬撃が、その線上を横切った。ユアの増幅場の中で、刃の手刀は普段の三倍の速度に達していた。

　烈火の拳が壁に向かった。

　全力の一撃。特級探索者が二十年間、世界を支えるために振り続けてきた拳。

　四つの力が、一点で衝突した。

　——音が消えた。

　衝撃波ではなかった。音そのものが消失した。四つのエネルギーが完全に拮抗した瞬間、振動が相殺され、空洞から全ての音が消えた。

　無音。完全な無音。

　一秒。

　二秒。

　三秒——

　そして、均衡が崩れた。

　イエヤスの腕が押し返されかけた。烈火の拳の重さが、三人の合計出力をわずかに上回っている。昨日と同じだ。タイミングは完璧。だが力が——

　その瞬間。

　黒ツルハシの柄が——震えた。

　イエヤスの掌に、微かな振動が走った。壁からではない。ツルハシ自身が発している。深層鋼の鶴嘴頭が紫色に明滅し、柄の深層樫が音を立てて共鳴した。

　共鳴打撃。

　発動した。

　壁の前だからではない。境界核が近いからでもない。三つの力が同時に揃った——その瞬間に、黒ツルハシが目覚めた。

　出力が跳ね上がった。

　イエヤスの体を通じて、ツルハシから壁に向かって紫の光の奔流が叩きつけられた。共鳴打撃とユアの増幅が重なり、刃の斬撃がその経路を切り開き——

　烈火の拳が、止まった。

　押し返されたのではない。相殺されたのだ。

　完全に。

　音が戻った。空洞に反響する残響。壁の脈動。自分たちの呼吸。全部が一気に耳に流れ込んだ。

　三人は立っていた。

　吹き飛ばされていない。膝も折れていない。三歩も下がっていない。

　その場に、立っている。

　烈火の拳が壁から離れた。ゆっくりと。拳を開き、指を一本ずつ伸ばす。

　振り返った。

　金色の目が、三人を見ていた。

◇◇◇

　つむぎの声が震えていた。端末を握る手が白い。

「タイミング差——ユアさん基準。イエヤスさん、プラス〇・〇七秒。刃さん、プラス〇・〇七秒。合格ラインの〇・一秒以内。そして——出力が、相殺域に達しています。黒ツルハシの共鳴打撃が発動したことで、合計出力が烈火さんの全力を上回りました」

　つむぎが端末から顔を上げた。

「——相殺、成功です」

　空洞が静まった。

　凛が右手を下ろした。合図の手。まだ上げたままだったことに、今気づいた。

　あかりのカメラは回り続けていた。レンズの向こうで、小さく息を吐く音が入っている。

　セリアの翡翠の目から、涙が一筋落ちた。音はしなかった。

　霧島が手帳にペンを走らせた。何を書いているかは、霧島自身にしか分からない。

◇◇◇

　烈火が腕を組んだ。

　三人を見ている。順番に。ユア。刃。イエヤス。

「——合格だ」

　短かった。だが、それで十分だった。

「お前らにエルフの世界を任せる。俺は——」

　烈火の右手が、壁に触れた。赤黒い光が指先に応える。

「もう叩かなくていいな」

　壁の脈動が、一拍だけ遅くなった気がした。二十年間叩き続けてきた男が、拳を下ろした。壁がそれを感じ取ったのかもしれない。

　イエヤスが口を開いた。

「親父」

「ん」

「親父倒したら——」

「お前は俺を倒してない。相殺だ」

「……じゃあ相殺したら、モテるか？」

　烈火が三秒ほどイエヤスを見つめた。

　それから、笑った。豪快に。空洞に響く、あの乱暴な笑い。ガキの頃からずっと聞いてきた、あの笑い声。

「知るかバカ。自分で確かめろ」

「ひでえ」

「ひでぇのはお前の顔だ。モテたいならまず汗拭け」

　イエヤスが袖で顔を拭いた。泥と汗にまみれた手で顔を擦ったので、余計に汚くなった。

　凛が「タオル使いなさいよ」と呆れた声を出し、ユアが「ほんとバカ」と笑い、刃は何も言わなかったが壁にもたれたまま目を閉じた。戦闘の後にだけ見せる、力が抜けた顔だった。

　あかりがカメラをイエヤスに向けた。

「今の顔、サムネにする」

「汚いだろ」

「汚いから良いんだよ」

　つむぎが端末を閉じ、深い息を吐いた。肩から力が抜けている。

「……終わりましたね」

　セリアが涙を拭い、まっすぐ立った。

「次は、姉さまのところへ」

　全員がセリアを見た。

　そうだ。ここがゴールではない。ここはスタートラインだ。烈火を相殺できる力が揃ったというだけで、守護獣も、境界核も、エルティも——まだ何も終わっていない。

　だが今は、この瞬間だけ。

◇◇◇

　霧島が手帳を閉じ、万年筆のキャップを嵌めた。

　壁から背を離し、一歩前に出た。烈火の横に立つ。二十年前と同じ場所。隣。

「烈火」

「ん」

「始末書、処理していいか」

　烈火がちらりと横を見た。

「……好きにしろ」

「お前が戻ってきたら判つくと言ったんだ。戻ってきただろう」

　烈火は答えなかった。

　だが壁に預けていた背中を離した。二十年間壁の前に立ち続けていた男が、壁に背を向けた。

　初めて。

「……征一郎」

「何だ」

「俺の代わりにガキども見ててやってくれ」

「言われなくても——私の仕事です」

　霧島の口調が、管理官の敬語に戻っていた。だが声の底に、二十年分の何かが溶けている。

　烈火が鼻で笑った。

「面倒くせぇ男だ、ほんとに」

「貴方ほどじゃありませんよ」

◇◇◇

　空洞を出て、第六層の階段を上る。

　先頭はイエヤスだった。黒ツルハシを肩に担ぎ、足取りは軽い。

　凛がその半歩後ろを歩いている。いつもの定位置。

「なあ凛」

「何」

「さっきの合図、完璧だった。お前がいなかったら揃わなかった」

「……知ってる。私がいなきゃあんたたちバラバラだもの」

「だから、ありがとな」

　凛の歩幅が一瞬だけ乱れた。半歩だけ後ろに下がって、すぐに追いついた。

「……礼なら、帰ったら鮭おにぎり五個奢ってよ」

「五個は多くないか」

「三日分の精神的慰謝料」

「高えな」

「安いくらいよ」

　凛の声が少しだけ笑っていた。イエヤスには聞こえていないかもしれない。でも確かに、笑っていた。

　階段の上から光が見えた。地上の光だ。

　八人が、光の中へ歩いていった。