ダンジョン採掘者はモテるって聞いたのに全然モテないんですが！？ （※配信でバズって美少女にモテモテですが、愛すべきバカなので気づきません）

第10話 「鑑定」

ダンジョン庁東京管理局には、採掘された鉱石の鑑定を行う部署がある。

　正式名称は「ダンジョン庁管轄鉱物研究所東京分室」。長い。イエヤスには覚えられない。彩は「鑑定所」と呼んでいた。採掘者が掘り出した魔鉱石(まこうせき)や魔石(ませき)を持ち込むと、品質・等級・市場価値を鑑定してくれる。鑑定結果に応じて採掘者への報酬が決まるので、採掘者にとっては給料に直結する重要な場所だ。

「イエヤスくん。今日は鑑定所に行ってきて。先週分の鉱石、まとめて鑑定出して」

「うす」

「窓口で鑑定依頼書を書いて提出するだけだから。——書けるよね？」

「…………」

「イエヤスくん？」

「……頑張ります」

　彩の目が遠くなった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　鑑定所。管理局の三階。

　窓口には『鑑定受付』と書かれたプレートがあり、カウンターの向こうに事務員が座っている。壁には手順を説明するポスターが貼ってあった。イエヤスはポスターを三秒見て諦めた。漢字が多い。

　カウンターで鑑定依頼書をもらう。

　A4用紙。記入欄。採掘者(レイバー)名。登録番号。採掘日。採掘エリア。鉱石の種類。推定重量。

「……」

　ボールペンを握る。

　十分経った。

　採掘者名の欄に「イエヤス」とだけ書いてあった。

　登録番号は——覚えていなかった。登録証を取り出す。番号を見る。七桁の数字。写す。一桁間違える。消す。消しゴムがない。ボールペンだった。ぐちゃぐちゃに塗りつぶす。

　イエヤスは用紙を裏返して、もう一度書き始めた。

　さらに十分経った。

　用紙の裏にも表にも修正の跡がついて、もはやただの黒い模様になっていた。事務員がちらちらとこちらを警戒して見ている。気まずい。

　イエヤスは用紙を持ったまま、窓口からすっと離れた。

　どうしよう。とりあえず歩こう。歩いていれば何か思いつくかもしれない。親父が言っていた。「わからないことは考えるな、動け」。正しい。たぶん正しくない場面もあるが、今のイエヤスにはこれしかない。

　廊下を歩く。鑑定所のフロアは思ったより広かった。窓口の奥にいくつもの部屋が並んでいる。どの扉にもプレートがついているが、読めない漢字が多い。

　一つの扉が開いていた。

　中を覗く。

　白い部屋だった。壁際に機材が並んでいる。顕微鏡、分析装置、モニター。作業台の上には小さなケースに入った鉱石のサンプルが整然と並べられている。

　その部屋の中央に、一人の少女がいた。

　小柄だった。白衣を着ているが、袖が余っている。裾も長い。子供が大人の服を借りてきたみたいだった。明るい栗色の髪をショートボブにまとめ、大きな丸眼鏡の奥で真剣な目をしている。顕微鏡を覗き込み、右手でノートに何かを書き込んでいる。書いている文字は——イエヤスには読めないが、たぶんすごく難しいやつだ。

「あ、ここ鑑定してくれるとこ？」

　少女が顔を上げた。

　丸眼鏡の奥の目が、イエヤスを捉える。

「……ここは研究室です。鑑定の受付は窓口で——」

　言いかけて、少女の視線がイエヤスの手元に移った。

　イエヤスは鉱石を持っていた。鑑定に出すために彩から預かった先週分の採掘物。布袋に入っているが、口が緩んでいて、中身が少し見えている。

　少女の目が、変わった。

「——待ってください」

　椅子から立ち上がった。白衣の裾を踏みそうになりながら、イエヤスの方に小走りで来る。

「それ、見せてもらえますか」

「え？　鉱石っすけど」

「わかってます。見せてください」

　イエヤスは布袋を差し出した。少女が中から鉱石を一つ取り出す。イエヤスが昨日掘り出した、淡い青色を帯びた一番大きな魔鉱石(まこうせき)。

　少女の呼吸が、ぴたりと止まった。

　鉱石を光に透かす。角度を変える。指先で表面をなぞる。眼鏡を押し上げて、裸眼で覗き込む。

「——結晶構造が、壊れていない」

「え？」

「見てください、この劈開面(へきかいめん)。採掘時の衝撃痕がほとんどない。ここ、ここです。通常の採掘では必ず微細なクラックが入るんですが、この鉱石にはそれがない。まるで地層から自然に滑り出たような——」

「あー、掘ったら出てきたやつっす」

「それはわかります！　聞いているのは採掘手法です。どういう角度で、どの程度の打撃力で、結晶軸に対してどの方向からアプローチしたんですか！」

「キラキラしてたから掘った」

　少女が止まった。

　口が半開きになっていた。丸眼鏡がずり落ちかけている。

「……キラキラ、してたから」

「うす。壁の奥でキラキラしてる感じがしたんで、なんかいい感じの角度で掘ったら出てきました」

「いい感じの角度」

「うす」

「…………」

　少女は鉱石を持ったまま、数秒間フリーズした。それからひったくるようにして作業台に戻り、鉱石を顕微鏡の下にセットした。

　覗き込む。

　息を呑む音が聞こえた。

「これ——浅層産ですよね」

「たぶん。浅層の境界寄りっす」

「浅層でこの結晶密度はありえない。いえ、ありえないことはないんですが、通常の採掘で取り出せる品質ではありません。結晶格子(けっしょうこうし)の配列が均一で、不純物の混入がほぼゼロ——これ、中層の中級鉱石に匹敵する純度です」

「へー」

「へー、じゃないです！」

　少女が振り返った。目が輝いていた。文字通り輝いていた。鉱石を見る時と同じ——いや、それ以上の光が、丸眼鏡の奥で燃えていた。

「あなた、これをどうやって見つけたんですか。鉱脈の発見方法は？　使用した探査機器は？　鉱脈探知機(こうみゃくたんちき)のデータはありますか？　あと採掘時のツルハシの打撃角度と打撃間隔のデータ、それから——」

「えーと」

「鉱石の採掘深度と周辺地層のサンプルも欲しいです。地層の組成分析をすれば、なぜ浅層でこの純度が出るのか——」

「あの」

「何ですか」

「全部何言ってるかわからないっす」

　少女が二度目のフリーズに入った。

　眼鏡を押し上げる。深呼吸する。もう一度イエヤスを見る。

　泥まみれの作業着。ヘルメットを脇に抱え、ツルハシを背負った少年。申し訳なさそうな、でも一片の嘘もない顔。

「……あなた、採掘者ですよね」

「うす。四級っす」

「四級」

「四級っす」

「四級でこの鉱石を……」

　少女の肩からがっくりと力が抜けた。白衣がずるっと片方の肩からずり落ちそうになった。

「……あの。お名前を聞いてもいいですか」

「イエヤスっす」

「私は雪平つむぎです。ダンジョン庁管轄鉱物研究所《こうぶつけんきゅうじょ》の研究員をしています」

「研究員？　……えっと、いくつ？」

「十四歳です」

「十四！？　俺より年下じゃん！」

　イエヤスが素直に驚いた。十四歳で研究員。それがどういう意味かはよくわからないが、すごいことだというのは何となくわかった。

「すげーな、お前」

「——お前」

「あ、ごめん。すげーっすね、雪平さん」

「つむぎ、でいいです。——すごくなんかないです。鉱物の分析が得意なだけで」

「細かいことはよくわからんけど、すげーよ。俺なんて年上なのに何もわかんねーし」

　つむぎの指が、白衣の裾をぎゅっと握りしめた。

　褒められ慣れていないわけではない。周囲の大人たちは常につむぎを褒める。「天才だ」「末恐ろしい」「将来が楽しみだ」。丁重に、敬意を込めて。

　でもそれは——子供として褒められているのとは違う。

　研究者として。専門家として。「十四歳にしては」という枕詞がつく、条件付きの評価。同僚の大人たちは敬語を使ってくる。年上の研究者が十四歳の少女に「先生」と呼びかける。居場所は与えられているが、それは「天才の居場所」であって、「十四歳の子供の居場所」ではない。

　目の前の少年は、違った。

「すげーよ」の一言に、条件がない。枕詞がない。他の者が向ける嫉妬や嫌味をまったく感じない。

　そして——

　イエヤスの手が、つむぎの頭に置かれた。

　ぽん、と軽く。

「こんな難しいことして、頑張ってんだな」

「——っ」

　つむぎの体が固まった。

　頭に、手が載っている。大きくて、硬くて、泥の匂いがする手。雑で、乱暴で、でも——あったかい。

　誰もしなかった。

　周囲の大人は誰一人として、つむぎの頭を撫でなかった。子供扱いは失礼だと思っているのか。天才に対してそんなことはしないと考えているのか。理由はわからない。ただ、誰も——頭に手を置いてくれる人は、いなかった。

　目の奥が熱くなった。

　なぜかはわからない。わからないから、反射的に別の言葉が出た。

「こ、子供扱いしないでください！」

「え？　子供だろ？」

「子供じゃないです！　これでも正式な研究員で、飛び級(とびきゅう)で大学課程を——」

「いや十四歳は子供だろ。俺だってまだ子供だし」

「あなたは——あなたはそうかもしれないですけど！」

　つむぎが半歩後ずさった。頭の上から手が離れる。

　名残が、あった。手のひらの温度が、髪に残っていた。

「とにかく！　この鉱石は正式に分析させてください。研究所として詳細な鑑定報告を出します。——あなたの採掘現場も見せてもらいたい」

「現場？　別にいいけど。藤村さんに聞かないと」

「藤村——一級採掘者の藤村彩さんですか？」

「知ってんの？」

「業界では有名な方です。あなたの師匠なんですね」

「うす。あ、それと——」

　イエヤスが足元のくしゃくしゃの紙を拾い上げた。

「これ、鑑定依頼書なんすけど。書き方わかんなくて」

　つむぎはイエヤスの差し出した紙を見た。

　表にも裏にもぐちゃぐちゃの文字と修正の跡。読める文字は「イエヤス」だけ。

「…………」

「書いてくれたりしない？」

「私は研究員であって事務員ではないんですが」

「頼む。マジで書けないんだ」

　まっすぐな目だった。変な見栄がない。書けないことを恥ずかしがりもしない。ただ困っているから助けを求めている。

　つむぎはため息をついた。十四歳の精一杯の呆れ顔で。

「……貸してください」

「助かる！」

「あとこの鉱石は預かります。私に鑑定させてください」

「おう。よろしく、つむぎ」

　呼び捨て。敬称なし。年下相手だから当然、という顔。

　つむぎは「やっぱり雪平さんでお願いします」と訂正しようとして——やめた。

　理由はよくわからなかった。

　ただ、「つむぎ」と呼ばれた時に、胸の奥で何かが小さく揺れた。

　何だろう、これ。

　白衣の袖で頬に触れた。少し、熱かった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　イエヤスが嵐のように去っていった後。

　つむぎは熱を帯びた頬を両手で挟み、深呼吸をしてから——再び顕微鏡を覗き込んだ。

「……えっ？」

　レンズの向こう側。

　さらに倍率を上げて視た魔鉱石の深部に、彼女は『あり得ないもの』を見てしまった。

　既存の鉱物学の常識を根底から覆す、未知の結晶パターン。

「……うそ、でしょ」

　十四歳の天才研究員の、文字通り三日三晩にわたる不眠不休の狂乱が、この瞬間から幕を開けることとなる。