今日も隣に、あなたのそばに

第十五話「声」

「君は話せるのかい」

東雲様の、鋭い瞳が僕をじっと見つめる。ぞくっとするほど冷たくて、息が苦しい。

「…は、い」

ここで嘘をついても意味がない。というか突き通せない。観念して返事をする。

「ごめんなさい。…わたし、普通に話せます」

緊張に呑まれそうになりながら、言葉を押し出す。全部は言っちゃだめだ。姉さんと約束したんだから。

　和也様に気づかれた時から、こうなるかもしれないという気はしていた。大丈夫。まだ、全部気が付かれているわけじゃない。

「この声で、異性と間違われることが多くて…。家族からも、話さないようにと」

震えるな。目を見ろ。逸らすな。

　心の中で、自分を叱咤する。家族が疑われるのは、嫌だ。

　昔から、外見も相まって女性だと思われることが多かった。話さないように言われたのも事実だ。完全な理由じゃない。でも、完全な嘘でもない。

　震える手を無理やり握った。逸らしたい気持ちをぐっと抑え、目を見つめる。しばらく見つめあっていたが、ふいに、目を逸らされた。

「少し君の家族に尋ねてみるね。辛かっただろう、無理をさせてしまったね」

起こしてしまって悪かった。

　そう言って、もう一度、毛布をふんわりと東雲様が掛けてくれる。

　パタン。

　ドアが静かに閉まって、何かがぷつりと切れた音がした。かくん、とベッドに上半身が倒れ込む。

　問い詰められなかったことに一瞬ほっとした。それがすごく恥ずかしい。

　せっかく、信頼してもらったのに。東雲様が僕に向けた目は、失望よりも傷ついた色が強かった。

　予想していたことなのに、胸が捩れるように痛い。ごめんなさい、ごめんなさい。東雲様はいないのに、何に謝っているかすらわからないのに、口から言葉が溢れて止まらなかった。

◇◇◇

　眠ることなんてできるはずがない。

　気がついたらもう空が明るくて、これ以上ベッドにいるのも限界だった。

　重い体を起こし、リビングに向かう。東雲様だけ起きていて、手紙を書いていた。

「…おはよう、ございます」

「おや、おはよう」

ついさっきあんなことがあったのに、東雲様はふわりと微笑んで何もなかったように返してくれた。

「えっと、子供たちには…」

「あ、わたし、から言ってもいい…ですか？」

さすがに、それを東雲様に説明させてしまうのは申し訳ない。僕これ以上逃げたら、たぶんもっと苦しくなってしまう。

「…うん、じゃあお願いするよ」

東雲様が驚いたように瞬いて、それでも任せてもらった。立ち上がって台所にいる東雲様を見て、きゅっと胸が痛くなる。

「…ごめんなさい」

ぽつ、と聞こえないように呟いた。聞こえたかもしれないけれど、東雲様は何も言わない。

　肩にかかる空気が、息をするごとに重くなるような気がした。ふいに、かたんと音がして、僕は弾かれるように顔を上げる。

「おはよ！」

「おはよう」

元気な和奏様と、和斗様を抱っこしながら眠そうに和也様が起きてきた。

「…ぁ、おはよ、う、ございます」

ひゅっと喉がなって引き攣るような感じになり、咄嗟に声が出せなかった。顔を洗いに行こうとしていた和奏様が、あんぐりと口を開けている。

「…え、はる、ねーちゃん？」

話せたの！？という目線が痛い。

「声、キレーだね！」

「えっ…？」

想像していたのとは違いすぎる返答に、ついぽかんと口を開けてしまった。

「じゃあいっぱい遊ぼうね！」

「あ、え！？」

嬉しそうににこにこと言う和奏様に、頭が追いつかない。

「だってお話しできるってことでしょ？」

「やっ、そうですけど…」

もっと責められるかと思っていた。そう伝えると、なんで？と首を傾げられる。

「だってねーちゃんが話せるようになったんでしょ？うれしいよ？」

「やっ…、あ、りがとう、ございます」

違うと言いそうになった口を懸命に押さえた。逃げた、という事実から無理やり目を逸らす。

「和奏、顔洗ってこい。和斗はいい加減起きろ」

僕が挨拶をした時に眉をぴくりと動かしただけで、和也様は平然としていた。はぁいと言って和奏様が駆けていく。

「やだぁあ…」

「おーい」

駄々を捏ねて丸まる和斗様を、困ったように和也様が見た。

「えっと、あの、わたしが見てましょうか…？」

「…じゃあ頼む」

一瞬悩んだあと、和也様が僕に預けてくれた。おや、と見ていた東雲様が小さく呟く。

「和斗様…」

「おっきしない！」

目をぎゅっと瞑ったまま、起きない！と言われた。

「残念ですね、競争しようと思ってたんですけど」

そう小さく呟くと、かっと目が開いた。そして目が合った瞬間閉じられて、今度は薄目になる。

　その子供な仕草に吹き出しそうになりつつ、僕は素知らぬふりをした。

「どっちが早く洗面所に行けるか勝負したかったなぁ」

「る！」

あ、和斗様起きた。

　そのままよーいどんと言ったら、すごい勢いで走っていく。僕も早歩きで追いかけたら、和奏様がどーんと飛びついてきた。

　きゃははと笑い声を上げる和奏様を落ちないようにぐるぐる回す。ふと視線を感じて振り返ると、東雲様が微笑んで僕を見ていらっしゃった。

◇◇◇

「いってらっしゃいませ」

ひと段落したとはいえ、東雲様の仕事はまだまだ忙しいらしい。和也様たちはご飯を食べているので、遥歩さんに任せて僕だけ見送りに来た。

「ふふ、ありがとう。せっかくだし、我儘を言ってもいいかな」

「うぇっ、あ、はい」

予想していなかった言葉につい、間抜けな声が出てしまった。恥ずかしくて赤くなると、にこにこと笑われる。

「『行ってらっしゃい、和真さん』。そうやって言ってみてくれないかい」

「…い、行ってらっしゃい、か…ずま、さん」

東雲様を和真様と呼ぶだけでも難易度が高いのに、さん付けは難しすぎる。

　もぞもぞと居心地が悪くて最後の方を小さくしながら言うと、東雲様がぱっと破顔した。

「ありがとう、行ってきます」

初めて見る、すごく明るい笑顔。眉を少し寄せて、ひどく嬉しそうに笑い、そのままドアを開けて出て行かれた。

「…っ、わぁあ…」

いろいろな感情がどどっと押し寄せてきて、思わず丸くなる。燃えるように熱い頰を両手で包み、いまだにドキドキする心臓を抑える。

　嬉しい。

　初めて見た。すごく笑ってくれた。僕に？

「…どうした、はる」

「っひゃ」

後ろから声がかかってぴょんと跳ねる。和也様が呆れた目で僕を見て、くっと少し笑った。

「すごい嬉しそうだな。…あれ、」

ふっと視線を上げて、和也様が僕の背後に目を向ける。それに釣られて僕も後ろに視線をやる。

　ぎっ、という音を立てて、ちょうど家の前に馬車が止まったところだった。

　遥歩さんはもういてくれているし、誰だろう。東雲様への客人だとしたらちょっと遅かったな。

　そう思いながら、僕は出迎えようと玄関のドアを大きく開けた。

「あの、申し訳ないのですが、東雲…、夫は今出ております」

「構いません」

馬車の中にも関わらず、凛と通る声。少し冷たくて、でも甘さも含むしっかりとした声。

　そんなはずない。だって、なんで。どうしてここに…？

「わたくしはあなたに用があります」

かちゃんと馬車のドアが開き、車内で橙色の髪が揺れた。

　人形かと思うくらい整った顔、美しく華奢な、でもそれでいて釣り合いの取れている体。よく似合う豪奢なドレスに負けないほど強い美しさのある、女性。

　見間違えるはずなんてない。僕が知っているこんな綺麗な人は、ただ、一人だけ。

　透き通った藍色の瞳が僕を捉える。静かな威圧に耐えかねて、汗が頬を流れ落ちた。

「なんで…、姉さん、が」

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いろいろ投稿ミスしましたごめんなさい…