「平和になったら用済み」と追放された聖女は、隣国騎士と幸せを見つける。～なお、あの国は平和になっていなかったようです～

4章

31夜とワルツを

　ニナに割り当てられた部屋は、凝った調度がそろった立派な部屋だった。

　猫足のテーブルや、花柄の絨毯、柔らかなベッドには、絹のカバーが掛けられたクッションまでおかれている。ガレオンが気を使ってくれたのだろう。そもそも、宿もかなり大きなものなのだ。

　ニナは、部屋を堪能する間もなく、猫足のテーブルに突っ伏しながら唸った。

（歩きながら考え事したいけど……外の空気を吸いたいけど……駄目だよね）　

　気を揉むことが多すぎる。

　もたらされた情報が嘘なのだという。なら、目的は何なのだ。

　悪戯で済めばいいのだが、悪意があるのなら、この先何か良くないことが起こる可能性があるのだろう。

　調査は、同行している騎士や遠征の具体的な内容を指示したヨハン、あるいはガレオンの領分である。

　何もできないまま、起こるか起こらないかすらわからない沙汰を待ち続けるのは、気持ちが疲弊していく。　

「ニナ、起きてますか？」

「はい！」

　ノックと共に声が掛けられ、ニナはベッドからがばりと体を起こした。

　身だしなみを整えながらドアに向かう。

　ドアノブを掴もうとして、髪がまだ乱れているような気がして、ニナはしつこく手櫛で整えた。

　ドアを開ければ、ジークハルトがいた。鎧は外していたものの、騎士服のままの姿だった。　

　ニナはジークハルトの姿を見てほほ笑んだ。自然と甘い表情がこぼれてしまうのだ。

「外に行きたいんじゃないかと思って。落ち着かないですよね」

「どうしてわかったの？」　

　ニナは目を丸くした。

「初めて会った時もそうでしたから」

　ジークハルトは、驚くニナに笑いかける。

「外に散歩に行こうとして、フリッツとにらめっこをしていた」

「思い出すと、ちょっと恥ずかしい……」　

　ニナは顔を両手で覆った。

　あの時は、フリッツとのお互いの印象は最悪だった。どんな顔をしていたのか思い出せないが、きっと不細工な表情を作っていたに違いない。

「本当に外に出ていいの？」

　ニナは、指の間からそろそろとジークハルトを伺った。

「中庭を囲む回廊があります。そこまでならお供しますよ。私が外側を歩くので、それでよければ」

　その状態であれば、眺めは遮られるが、安全は確保できる。　

「お手をどうぞ。ニナ」　

　ジークハルトは柔らかく促す。

　ニナはゆっくりとエスコートに応じるように手を差し出した。

　その指先を、ジークハルトはきゅっと握る。同じだけの強さで、ニナは心臓が握られたように感じて息苦しくなった。

　宿の庭は、いつか、ジークハルトと散歩をしたヒューシュフルツの宿の中庭と比べれば、こじんまりとしていた。正方形に区切られた場所は三階建ての建物で囲まれていて、出口が一か所しかない。開けているのに窮屈な場所だった。

　小さな四阿と花が咲く花壇。椅子とテーブルが、狭い中庭にぎゅっと配置されていて窮屈に見える。

　昼であれば太陽の光が注いで明るく開放的に見えたかもしれない。

　あの席でお茶会をすればきっと心地よいだろう。

　だが、夜闇の中ではただ重たく沈んで見える。

　その様子に、ニナは胸がざわつくのを感じた。庭が陰鬱な様子だからだけではない。　

「脅すようなことを言ったから、心配になってしまったんですね」

「少し……」

「言ったでしょう、ニナ」

　ジークハルトはニナの顔を覗き込む。その距離の近さに、ニナは思わず顔を仰け反らせてしまった。

「私はあなたの騎士です。ニナ。何があっても守ります」

「ジーク、あの……！」

　距離の近さに緊張してうまく喋れなくなる。ニナの返事を待たずに、ジークハルトは言った。

「起こっていないことを気にしても仕方ありません。何か楽しいことを考えましょう。ニナ」

「え？」

「魔獣の件が解決したら、やってみたいことはありますか？」　

　ニナは、唐突に外れた話題の矛先に翻弄されて、素っ頓狂な声を上げてしまう。

「言いましたよね。ニナ。私はニナが幸せを見つける手伝いをするのだと」

　ジークハルトは、すっと目を細めて暗く沈んだ庭へと目線を投げかける。

　ニナと同じように、太陽の光を浴びながらあの場所で過ごす時間を、想像しているのかもしれない。

（もし──あの場所でジークハルトとお茶が出来たら……）

　それはとても心躍る想像だった。

「結局これまで、約束を曖昧なままにして、楽しい思い一つさせてあげていないような気がします」

「そんなことない」

　ニナは強く否定した。

「一緒に街を歩くのが楽しかったし、花をもらったのは嬉しかった 。服を見るのも馬車で一緒に話すのも」

　ジ

ークハルトに気持ちが向かっている今だからこそ、思い返せばどれもこれもかけがえのない時間だったように思う。

「私もニナに何かしたいのですよ。欲しいもの、行ってみたい場所、見てみたい場所、なんでも──」

　ニナの胸が、忙しなく動き出す。

　ニナのうぬぼれでなければ、ジークハルトはニナがこの国で聖女としての役目を終えた後のことを、約束をしようとしてくれているのだ。　

　この国が平和になれば、街にももっと活気が戻る。もう一度王都を一緒に歩いてみたい。

　社交界だって──。

　そこまで思って、はたと頭にひらめくものがある。

「……舞踏会に出てみたい」

「舞踏会？」

「おかしいよね、ごめん」

　ニナの頬に体温が昇る。

「ただ、聖モントローズ王国では、一度も踊ったこともないし、料理だって食べたことないから」

　段々恥ずかしくなってきて、早口になってしまう。

　下世話な理由だ。

　社交界は、きらびやかな見てくれに隠された、人間関係と腹の読みあいの場だ。そこに、無邪気に料理とダンス目当てで行ってみたいなんで。　

「いいえ、全く。ニナもうら若い乙女ですから。華やかな場も美しいドレスも音楽も、心惹かれることでしょう」

「お、おとめ……！」

「ただ、少し意外に思っただけです。いい思い出がないようでしたから」

「いい思い出がないから、一度行ってみたい」

　聖モントローズ王国で、踊ることも許されず、エドウィンの後ろで微笑みを張り付けて、佇んでいるだけだった。

　花弁のように揺れるドレス。香しい匂いを放つ料理。シャンデリアの光を跳ね返す宝石。ニナには無縁だった。

　行ってみたい。踊ってみたい。今度こそ、光の当たる舞踏場で。

「きっと宮廷舞踏会が開かれます。そうしたら、一緒に踊りましょうか」

「本当に？」

　ニナはぱっと表情を明るくした。振り仰いだジークハルトが、目を細める。

　まるで愛おしいものを見つめるような目に、ニナの体は甘く痺れた。

　どうして、そんな目をするのだろう。ニナはジークハルトから目が逸らせなくなった。

　愛を語り合ったわけではない。現実的で下心を打ち明けあっただけなのに。

「えぇ、きっと。ニナの最初の舞踏会の相手に立候補させていただきたいのです」　

「勿論、うれしい……」

　ニナの気分はすっかり上向きになっていた。　　

「少し気分が紛れましたか？」

「あ……！」

　すっかり見透かされていたのだ。　　

「部屋まで送りましょう。ゆっくり休んでくださいね」　

　ジークハルトの見送りを受けて、夜の挨拶をして、ドアを閉めて。

　部屋の中が静かになると、ニナの頬は途端に緩む。

　確かワルツは──

　ワルツの足取りを思い描き、部屋の中をくるくると回る。

　鏡のように磨かれた床に、シャンデリアのあかりを浴びて、彼と並び立つ自分を想像して浮足立ち、同時に、そんな自分があまりにもちっぽけでみっともなく思えた。

　足が止まる。その途端、夢の中の舞踏場は、板張りの床のそっけない宿の静かな部屋に戻ってしまう。

　恋をしたのだと、はっきりと自覚した。

　優しくされると、うれしくて、見つめられると恥ずかしくて──どうしようもなく悲しかった。

　ニナは、ジークハルトにとって手柄をもたらす聖女だ。

　だから、彼は大切にしてくれるだろう。

　だが、それは、聖モントローズ王国と決定的に扱いが違っているのに、手駒になるという意味では根本的には同じなのだ。

　自分で選んだ分、ニナの痛みは深かった。