24 俺、理性喪失の晩餐
「ユーイ、もういいや。それ、多分無理だよね」
ようやく、まったく変化のない擦り作業から解放される。俺は強張った指先を丸めたり伸ばしたりして、軽くほぐす。
隣では、オグが夕飯の用意を終えたらしい。余ったイエロロの果肉を薄め、根菜と合わせたソースを作り、それを薄くスライスして焼いたオーク肉に絡ませている。甘さの中に、ほんの少しだけ根菜の刺激が混じり、妙に食欲をそそる匂いが漂う。
「今回はハズレかぁ……。なんかくやしい」
いや、普通は思いつきの素材開発が失敗したからといってくやしくはならないだろ。思いつきなんだから。
だがそれをわざわざ口に出す気はない。
「あ、そうだ。脂で炒めてみようか？」
「は？ まだやんのか？」
――理解できねぇ！ なぜ砕けないものをいきなり炒めようとする！？
オグは夕飯を皿に盛り付けると、まだソースの残っている鍋に、その硬質な粒をジャラジャラと遠慮なく入れていく。自分の襟元に手を突っ込み、鷲掴みにしたものをどんどん引っ張り出してくる。
「……お前、それ、どんだけ溜め込んでるんだ？」
「え、本当に知りたい？」
「いや、やっぱり答えるな」
シアンがオグの背後から手元を覗き込む。
「どうでもいいけどよぉ、なんで炒めるんだ？」
「だって考えてみてよ。ギィって脂っぽいような唾は好きじゃん？ だったら粒自体を無理やりどうにかするんじゃなくて、外側をコーティングすればなんか変わりそうじゃない？ ね、名案でしょ？」
「……その思考回路が理解できん」
「安心しろ。オレもさっぱりだぜ。ていうか、おめぇは開発してぇのか料理してぇのか、どっちかにしろ」
それはともかく、オグは飽きもせず、その粒をオークラードで炒め続ける。
「お前、まさかとは思うが、それ食べるのか？」
「え、ユーイ、これ食べたいの！？ これ、ギィの吐き戻しだよ？」
「食べねぇよ！ つうか、知ってる！」
思わず声が荒くなる。
「じゃあなんで聞いたの！？」
「お前が食べそうだからだろ！」
シアンが吹き出す。
「オグだったらやりそうだよな」
「えぇ……さすがにギィの吐き戻しは……、まぁ、洗ったし……」
「おい！」
シアンと声が見事に重なる。
鍋の中で、粒がじわじわと音を立てる。表面にうっすらと脂が回り、見た目だけなら妙にうまそうに見えてくる。気のせいか、結構美味しそうな匂いも立ち始める。
「……なんか意外と美味しそう？」
「やめろ。何気に皿を準備するな」
その時、ギィがオグの腕をぬるりと這い下りてくる。
「……お」
オグが手を止める。
ギィは鍋の縁から中を覗き込む。細い腕で一粒摘まむと、そのまま口に放り込む。
視線がギィに集まる。
「……どうだ？」
ゴリゴリ、と口内で固い音がする。
そして。
ペッ
「口に入れたもんを鍋に吐き出すんじゃねぇ！」
即座にシアンの怒声が飛ぶ。
「……あ？」
だが、吐き出された白い粒は、少し色が変わっている。脂を舐め落とされた表面が、僅かに虹色の光沢を帯びる。ギィの卵殻のような色合いだ。
オグの目が、不穏にぎらりと輝く。
「……これは成功の香り？」
「やめろ。その顔、やめろ」
嫌な予感しかしない。
シアンが眉をしかめる。
「……で、それ、結局なんなんだ？」
「さあ？ まだ分かんない」
即答だ。
「分からないものを成功って言うな」
俺の怒鳴り声に、焚き火の火がパチパチと弾ける。
「とりあえず……オーク冷めちゃったじゃん。これは後で遊ぶとして、先に食べようか」
「いや、冷めたのはお前のせいだろ。つうか、マジで食うのか、オーク？」
「もちろん！ でも美味そうな匂いじゃない？」
確かに美味そうではある。だが、なんせオークだ。
「くそ、また俺が毒見係か」
「ユーイが嫌なら、俺が立候補する！」
「勇者が食中毒で死んだら洒落にならねぇだろうが」
「はははは！ 頑張れよ、護衛騎士サマ！ おめぇが死んでも、オグと楽しい旅続けてやるぜ」
「全然安心できねぇよ！」
後先を考えない無鉄砲野郎に、煽ることしか考えていない男だ。俺がいなければ、世界は本気で滅びかねない。
オグが、イエロロソースの絡んだオーク肉を一切れ、口元へ差し出してくる。濃厚な料理の香りに、空気にわずかに別の香りも混ざっている。これは、ギィの粒炒めの香りだろうか。
「はい、ユーイ。あーん」
「自分で食える！」
フォークをひったくり、何も考えず二足歩行モンスターの成れの果てを口へ放り込む。
まず先に、直撃したのは濃厚な肉の旨味。そこへ、ほのかな酸味を帯びたとろりとした甘いソースが絡む。獣臭さは驚くほど少なく、歯ごたえも程よい。
「……うまい」
「おぉ！ どんな感じ！？」
「オメェがすぐ『うまい』って言うの、珍しいな」
二人が騒ぐ。だが、そんな声はもう耳に入らない。
次から次へと肉を口へ運ぶ。
止まらない。
皿の端へ寄せてあった分まで掻き込み、さらに奴らの分まで手が伸びる。
「え、ちょっと、ユーイ。落ち着きなって」
「おめぇ、……どうした？ ちったぁ、噛んで食えって」
聞こえている。聞こえているのに、止められない。シアンの声がやたらと遠くに感じる。
うまい。
うますぎる。
なんだ、これ。
舌に乗せた瞬間、肉汁が爆ぜる。
頭の中が、オーク肉で埋まっていく。
オークはうまい。
オークは最高だ。
オークは――。
「おい、ユーイ！ マジでやべぇって！」
シアンの声が飛ぶ。
だが、俺の耳にはほとんど届かない。
うまい。こんなもの、食ったことがない。
これは神聖なる文明か？
俺は、今まで何を食って生きてきた？
「……世界は、狭かった」
「何言ってんだお前！？」
濃厚な旨味に、イエロロの甘酸っぱさ。根菜の刺激が後から追いかけ、脂が全部を包み込む。
革命だ。
尻の革命どころじゃないぞ。
これは……味覚の革命だ！
気づけば皿は空だ。オグの手元の皿へ視線が吸い寄せられる。
「ユーイ？」
「それも寄越せ」
自分でも驚くほど低い声が出た。
「お、おい。ユーイ、マジで落ち着けってよぉ……？」
シアンの声に、オグが皿を抱えて後ずさる。
俺は皿へ手を伸ばした。
「待て待て待て！ 一回マジで落ち着けって！」
シアンが止めようと腕を掴む。邪魔だ。
反射的に力いっぱい振り払うと、シアンが「うおっ」と情けない声を上げて尻もちをつく。腕力で俺に挑むな。
「どけ」
「こえぇよ！ 食い物で人格変わってんじゃねぇかよ！」
「え、なにこれ。凄い面白い」
オグだけ目を輝かせ、俺の変化を楽しんでいる。
「面白がってねぇで、何とかしやがれ！」
シアンの悲鳴を無視し、オグは鍋を覗き込む。
「なるほど……。オーク肉の旨味成分と、イエロロの酸味、それに根菜の刺激で食欲増進。後はギィ粒の香料の影響かな……？」
「解説はどうでもいい！ ユーイを止めろって！」
シアンの肩を踏み台にし、宙を舞う。
オグの皿を奪取し、そのまま着地。
「てめぇ、今、オレを踏みやがったな！？」
「知らん！」
皿を抱え、猛然と走る。
「待て！ てめぇは、なんで逃げる！」
「奪われているからだ！」
「誰も追ってねぇよ！」
追っていなくても、絶対にこの料理を奪うつもりだ。
俺は近くの木に飛びつき、一息で枝の上まで駆け上がった。
「え？」
俺。
「は？」
シアン。
自分でもなぜそうしたのか分からない。ただ、本能が告げていた。
奪われる。この素晴らしいお宝を、奪われる。守れ、と。
そして次の瞬間、俺は枝の上にいた。枝に腰掛け、皿を抱え込みながら食う。
「……おめぇ、なんで、登った？」
「知らねぇよ！」
俺は混乱したように悲鳴を上げる。尻が猛烈に痛い。痛い、が、手中の皿は意地でも離さない。
シアンが腹を抱えて笑い始める。
「はははは！ 護衛騎士サマが肉抱えて木登りしやがった！」
「うるさい！」
枝の上で皿を抱え、次々と残りの肉を口へ放り込む。
うまい。
止まらない。
文明だ。芸術だ。奇跡だ。
「ユーイ、ねぇ、それ一口ちょうだい！」
「無理！」
「即答！？」
オグは感動して、嬉しそうに微笑む。
「すごい……ここまで堅物な理性を飛ばすなんて。これは新しい可能性を色々と開けてくれる発見だ」
「可能性にするな！ あと、俺は堅物じゃねぇ！」
「おいオグ。また作ってくれ。気になってしようがねぇ！ オレの分は多めで！」
シアンが木の下でオグに注文している。オグは嬉しそうに鍋へラードを突っ込んでいる。
「もちろん！ じゃぁ、今度はイエロロ増し増し、脂増し増し、刺激二倍で！」
「やめろぉぉぉ！」
叫びながらも、俺の手は止まらない。
皿が空になった時、俺はしばらく枝の上で呆然としていた。
そして、静かに呟く。
「……俺も増し増しで」
「ほら見ろ！ 完全にイカれてんじゃねぇか！」
「いいじゃん！ 面白いからもっと食べさせてみようよ！」
「ちょ、おい、待て！ ユーイの腕力だぜ！？ 化け物餌付けしてんじゃねぇよ！」
シアンの制止も虚しく、鍋が再び火にかけられる。
俺は枝の上で膝を抱え、真剣な眼差しで二人を見下ろす。
「……急げ」
「こえぇよ！」
いつもと違い、その夜の悲鳴はシアンのものだった。
