◆第37話「破滅を運ぶ早馬」
商業都市国家メルキア。大陸経済の中心地であり、「金が金を産む」魔都。その中心にある「メルキア中央証券取引所」は、今日も熱気に包まれていた。
「ソラニア関連株、さらに買いだ！」
「あの田舎者たちがイモに狂っている限り、我々は左団扇だぞ！」
大理石のフロアでは、エリート銀行家たちがワインを片手に談笑していた。彼らにとって、ソラニア王国のバブルは「最も安全な狩り場」だった。リスクのある現物はソラニア人に持たせ、自分たちは手数料と金利だけを吸い上げる。完璧な搾取システムだと信じていた。
取引所の会長、ヴァーミリオンは、葉巻の煙を吐きながらバルコニーからフロアを見下ろしていた。「……愚かなことだ。汗をかいて働くよりも、他人に汗をかかせる方が儲かるというのに」
その時だった。取引所の巨大な扉が、乱暴に押し開かれた。
ドドドドド……！静粛であるべき取引所のフロアに、一頭の馬が――泥と汗にまみれ、口から泡を吹いた早馬が飛び込んできたのだ。
「な、なんだ！？」
「無礼だぞ！ ここは神聖な市場だ！」
警備員が駆け寄ろうとするが、馬上の伝令は鞍から転げ落ちるようにして床に這いつくばった。その背中には、ソラニア駐在のメルキア大使館の紋章。そして「赤」のたすき――国家存亡レベルの緊急事態を知らせる「特級早馬」の印があった。
伝令は、掠れた声で絶叫した。
「――ソラニアが……死んだ！！」
フロアのざわめきがピタリと止まる。
「ジャガイモ価格、大暴落！ 現物引き取り拒否が多発！ ソラニアの全銀行が閉鎖！ ……債務不履行だ！！」
その言葉は、爆弾よりも凄まじい威力で、メルキアのエリートたちの脳髄を直撃した。
「は……？ デフォルトだと？」
一人の銀行家が、グラスを取り落とした。ガシャン、という音が不気味に響く。
「馬鹿な！ ソラニアには『PPP』があるはずだ！ あれは絶対安全資産だぞ！」
「その『PPP』が紙屑になったんだよ！！」
伝令の悲痛な叫びが、残酷な真実を突きつける。
「担保のイモはゴミになり、農地は二束三文だ！ ソラニアの銀行はもう一銭も払わないと言っている！ ……つまり、あんたたちが持っているソラニア向けの債権は、すべて『ゼロ』だ！！」
沈黙。そして次の瞬間、阿鼻叫喚の嵐が巻き起こった。
「う、嘘だあああ！」
「売れ！ ソラニア関連を全部売れ！」
「誰が買うんだよ！ 買い手がいないんだぞ！」
メルキアの繁栄は、ソラニアからの「利息収入」を見込んで成り立っていた。彼らは自分の金だけでなく、莫大な借金をしてソラニアに投資していたのだ。ソラニアが倒れるということは、貸していた金が戻ってこないというだけではない。それを当てにしていたメルキアの銀行自身の資金繰りが、一瞬でショートすることを意味する。
バルコニーにいたヴァーミリオン会長の顔から、血の気が失せた。
「……まずい。我々は羊の毛を刈るつもりで、羊の肉まで担保にして金を借りていた……。羊が死ねば、我々も死ぬ」
取引所のボードが、赤一色（暴落）に染まっていく。ソラニア株だけでなく、メルキアの海運、鉄鋼、すべての株が連鎖的に売られた。
「取り付け騒ぎが起きるぞ！ 自分の銀行へ戻れ！」
「金庫を閉めろ！ 預金者に一銭も渡すな！」
先ほどまで優雅にワインを飲んでいた紳士たちが、野獣のような形相で出口へ殺到する。我先に逃げようとして転び、踏みつけられ、悲鳴を上げる。そこには「金融先進国」の知性など微塵もなかった。あるのは、パニックに陥ったただの欲深い人間たちの群れだけだ。
床に転がる伝令の横で、こぼれたワインが赤いシミを作っていた。それはまるで、メルキア経済が流す血のように見えた。
震源地から遠く離れたこの場所にも、破滅の衝撃波は、時差を持って、より巨大な津波となって到達したのである。世界恐慌の連鎖は、もう誰にも止められなかった。
