◆第36話「閉ざされた鉄の扉」
その翌日の王都の空も、皮肉なほどに澄み渡った青空だった。前日に貴族の屋敷を襲った「現物ジャガイモの雪崩」という悲劇（それとも喜劇か？）は、まだ一部の資産家の間の笑い話で済んでいた。「馬鹿な奴らが現物の受け取りを拒否し忘れたらしい」「掃除が大変だ」と。
しかし、市場のメカニズムは、夜の間に冷徹な計算を終えていた。現物価格がゴミ同然になったという事実は、それを担保にしているすべての金融商品の価値が「ゼロ」であることを意味していたからだ。
午前九時。王立ジャガイモ証券取引所（旧オペラハウス）の開場を告げる鐘が鳴った。その音は、いつもなら欲望と活気に満ちたファンファーレだったが、今日に限っては、死刑執行の鐘のように重く響いた。
「売りだ！ 私の『PPP』を売ってくれ！ 成行でいい！」
「こっちもだ！ 『西部開拓ファンド』を全額決済しろ！」
扉が開くや否や、投資家たちが雪崩れ込んだ。彼らの顔からは、昨夜までの余裕と傲慢さは消え失せ、脂汗と恐怖が張り付いていた。彼らは仲買人の襟首を掴み、金箔の押された美しい証券を突きつけた。
「おい、値がつかないぞ！ どうなっている！」
「買い注文がありません！ ボードを見てください！」
仲買人が悲鳴を上げる。黒板には、無数の「売り（Sell）」の文字が並んでいるが、それに対応する「買い（Buy）」の数字は、ただの一つもなかった。空白。完全なる需要の蒸発。
「馬鹿な！ 格付けは最高ランクの『トリプルP』だぞ！ 銀行が『絶対安全』だと保証したはずだ！」
初老の貴族が、震える手で証券を振り回した。
「この紙切れ一枚で、城が買えたんだぞ！ 昨日は金貨一万枚の価値があったんだ！ それが、一夜にして紙屑になるはずがない！」
仲買人は、憐れむような目で首を振った。
「閣下。その証券の担保は『岩山』と『腐ったイモ』です。……今の市場価値で計算すれば、その紙はインク代にもなりません」
貴族の手から、証券が滑り落ちた。ヒラヒラと舞う美しい紙片。それは床に落ち、殺到する人々の泥靴に踏みにじられていった。取引所は阿鼻叫喚の地獄と化した。泣き叫ぶ者、呆然と座り込む者、仲買人に殴りかかる者。かつて「富のワルツ」を踊った優雅なホールは、欲望の残骸が散らばる廃墟へと変わり果てていた。
◆
恐怖は、疫病よりも早く伝染する。取引所でのパニックは、瞬く間に王都中へと広がっていった。最初は「投資家が大損をしたらしい」という他人事のような噂だった。しかし、誰かが気づいてしまったのだ。
「おい……待てよ。あの紙屑になった証券を、一番たくさん持っているのは誰だ？」
「そりゃあ、それを作って売っていた『銀行』だろう」
「……ということは、銀行の金庫の中身も、全部ゴミになったってことか？」
その推論が囁かれた瞬間、人々の顔色が変わった。投資などしていないパン屋も、堅実な鍛冶屋も、へそくりを貯めていた主婦も、全員が同じ結論に達したからだ。『俺たちの預けた金が、危ない』
午前十時。王都の金融街「兜通り」に、異様な音が響き始めた。ザッ、ザッ、ザッ……。それは、数千、数万の人々の足音だった。仕事の手を止め、店を放り出し、誰もが銀行の通帳や預かり証を握りしめて、大通りを埋め尽くすように歩いてくる。
王都最大手、「グランド・ポテト・バンク」の本店前は、すでに暴徒と化した群衆で埋め尽くされていた。
「金を出せ！ 俺の金だ！」
「引き出しだ！ 全額だ！」
「娘の結婚資金なんだ！ 返せ！」
人々は理性を失っていた。制止しようとする警備員を押しのけ、豪華な回転扉に押し寄せ、ガラス窓を叩く。銀行の中では、行員たちが必死の形相で対応していた。
「お、落ち着いてください！ 当行の経営は盤石です！ 預金は安全です！」
支店長がカウンターの上に立ち、声を張り上げた。
「流言飛語に惑わされないでください！ 今、解約すれば利息がつきませんよ！」
「利息なんかいるか！ 元金さえ戻ればいいんだ！」
魚屋の男が怒鳴り返した。
「お前らの金庫には、腐ったイモの証券しか入ってないって噂だぞ！ 見せてみろ！ 金貨があるなら今すぐここに出してみろ！」
支店長が言葉に詰まる。その沈黙が、群衆の疑念を確信に変えた。
「やっぱりだ！ 金がないんだ！」
「早い者勝ちだぞ！ あるだけむしり取れ！」
カウンターが突破された。人々は窓口に殺到し、行員の胸倉を掴んで現金を要求した。最初のうちは、銀行側もなけなしの準備金を出して支払っていた。しかし、それは焼石に水だった。数人が「金貨を受け取ったぞ！」と叫べば、後ろの千人が「俺も！」「私も！」とさらに殺到する。
そして、正午過ぎ。窓口の行員が、青ざめた顔で奥の金庫室から戻ってきた。彼の手は空っぽだった。彼は支店長に向かって、力なく首を振った。
終わりだ。
支店長は、震える手で懐中時計を見た。まだ昼の十二時。営業時間は三時間も残っている。だが、銀行としての命脈は尽きた。彼は涙を流しながら、最後の命令を下した。
「……閉めろ」
◆
ガシャン、ガシャン、ガシャン……！
重苦しい金属音が、金融街に響き渡った。それは、銀行が窓口の鉄格子を下ろし、入り口の巨大なシャッターを閉鎖する音だった。
「あっ……！」
最前列にいた老婆が、閉ざされていく隙間に手を伸ばした。
「待って！ あと少しなの！ 私の老後の蓄えが……！」
無慈悲にもシャッターは地面に到達し、老婆の手を拒絶した。轟音とともに、銀行は巨大な鉄の塊へと姿を変えた。
一瞬の静寂。人々は、目の前の現実が信じられなかった。あんなに立派な建物が、あんなに親切だった行員たちが、自分たちを締め出した。自分たちの財産ごと。
シャッターには、一枚の羊皮紙が糊付けされた。インクがまだ乾いていない、走り書きの文字。
『本日の業務は終了しました。……資金繰り調整のため、当分の間、休業いたします』
「……ふざけるな」
誰かが呟いた。
「ふざけるなぁぁぁっ！！」
絶叫が爆発した。
「開けろ！ 泥棒！ 人殺し！」
「俺たちの金を返せ！ 中にいるのは分かってるんだぞ！」
男たちはシャッターを蹴り、石を投げつけた。女たちは泣き崩れ、子供たちは怯えて泣き叫んだ。だが、その冷たい鉄の扉は、二度と開くことはなかった。壁の向こう側には、彼らが汗水垂らして稼いだ金があるはずなのに。それは永遠に手の届かない「数字の藻屑」となって消え失せてしまったのだ。
騒乱の最中、空からは皮肉なほど明るい太陽が照りつけていた。その光の下で、王国の経済という心臓が、ドクン……と最後の鼓動を打ち、そして完全に停止した。後に「暗黒の木曜日」と呼ばれることになる、長い長い悪夢の始まりだった。
