◆第19話「踏み上げ（ショート・スクイズ） ～悪魔の哄笑～」
「買い支えろ」
ゴードンの一言で、戦況は一変した。彼らはただ金を持っているだけではない。情報網と、大衆心理を操る術を持っていた。
取引所の掲示板に、一枚の速報が張り出された。それは、メルカトルが用意していた「偽ニュース」だった。『緊急速報：隣国ルマンダにて、イモ疫病発生！ 同国政府、ソラニア産ジャガイモの緊急輸入を決定！ 流通在庫の全量を買い取る意向！』
もちろん、真っ赤な嘘だ。ルマンダ国ではイモなど主食ですらない。だが、パニックに陥っていた群衆にとって、それは地獄に垂らされた蜘蛛の糸であり、同時に「強欲」の火に注がれたガソリンだった。
「聞いたか！？ 輸出だ！」
「疫病だってよ！ ソラニアのイモがプラチナになるぞ！」
「売ってる場合じゃねえ！ 買い戻せ！ 今の安値はバーゲンセールだ！」
恐怖が一瞬にして、倍化された欲望へと反転する。
「買いだ！ 買いだ！ あるだけ買ええええ！！」
ドッッッ！！地鳴りのような買い注文が殺到した。蓮が必死に築いた「売り壁」が、津波のような「買い」によって一瞬で粉砕される。７１、７５、８０、９０……！
数字が跳ね上がる。Ｖ字回復どころではない。以前の高値をぶち抜いて、天井知らずの上昇を始めたのだ。
「な……っ！？」
蓮は愕然と立ち尽くした。
「嘘だろ……。あんな見え透いたデマを信じるのか？ 冷静になれよ！ 疫病なんて起きてない！」
蓮が叫んでも、その声は熱狂にかき消される。誰も真実など見ていない。「上がる理由」があれば、それが嘘でも構わないのだ。
そして、ここからが地獄の始まりだった。蓮は「空売り」をしている。つまり、「高く売って、安く買い戻す」ことで利益が出る。逆に言えば、売った価格より値段が上がれば、その差額はすべて「損失」となる。そして、損失が一定額を超えれば、証拠金が尽き、強制的に決済（買い戻し）させられる。これが「踏み上げ（ショート・スクイズ）」――空売りを仕掛けた人間を、価格高騰によって焼き殺す、市場で最も残酷な処刑法だ。
「おい、あの熊を狙え！」
メルカトルが、蓮のいるブースを指差して叫んだ。
「あいつが大量に売っている！ 値段を吊り上げれば、あいつは買い戻さざるを得なくなる！ あいつの死体が、俺たちの利益になるぞ！」
投資家たちの目が、蓮に集中した。それはもはや経済活動ではない。一人の人間を破滅させて、その肉を食らおうとする集団リンチだった。
「上げろ！ もっと上げろ！」
「あいつが破産するまで吊り上げろ！」
１００、１１０、１２０……。蓮の目の前で、軍から借りた莫大な金が、みるみるうちに溶け去っていく。
「やめろ……やめてくれ……」
蓮の手が震える。
「その金は、ただの金じゃないんだ。みんなの生活なんだ。未来なんだ……！」
だが、数字は無慈悲に上がり続ける。仲買人が、青ざめた顔で蓮に告げた。
「ふ、藤村様……もう限界です。証拠金維持率が10％を切りました。これ以上は……」
「待ってくれ！ あと少し耐えれば、みんな冷静になるはずだ！ 嘘はいつかバレる！」
「待てません！ これ以上損失が拡大すれば、我々、仲買人まで破綻します！ ……強制決済執行！」
ガシャン！ハンマーが振り下ろされた。それは、蓮の敗北を告げる死刑執行の音だった。
強制決済とは、持っている売りポジションを、これ以上損失が拡大しないよう、強制的に現在の高値ですべて「買い戻す」ことだ。蓮の意図に反して、システムが自動的に猛烈な「買い注文」を出す。皮肉なことに、蓮の断末魔であるその買い注文が、価格をさらに史上最高値へと押し上げた。
１５０。最高値更新。会場中が歓喜の渦に包まれる。
「やったぞ！」
「勝利だ！」
「我々は神に愛されている！」
ゴードンたちは貴賓室で高笑いをしていた。
「賢い熊が死んだぞ！ 今日はとびきりのステーキだ！」と。紙吹雪のように舞う契約書の中で、蓮はただ一人、膝から崩れ落ちた。
空っぽだった。鞄の中も、頭の中も。正義も、論理も、絆も、すべてが「狂気」の前に敗れ去った。
