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悪役令嬢、療養する。

オフィーリア視点

　病は、容赦なく進行していた。

　手足は肩と太ももの付け根近くまで黒く硬化し、かつて感じていた痺れすら、今では遠いものとなっている。

　腕も、脚も、もう何の感覚もない。

　腕を動かすことすら叶わず――

　今のオフィーリアは、一人では何もできなかった。

　それでも。

　丁寧に世話をしてくれるマリアンと、診察と処置を続けてくれるカール医師の存在が、確かに支えになっていた。

　窓を開ければ、潮風が磯の香りを運んでくる。

　幾つものクッションに体を預け、上体を起こしたオフィーリアは、穏やかに海を眺めた。

「一人で旅に出ようなんて……本当に無茶だったわね」

　自嘲気味に小さく笑う。

　あの時の自分は、あまりにも無謀で、無計画だった。

「何を笑っているの？　楽しいことでもあった？」

　ちょうど部屋に入ってきたマリアンが、不思議そうに首を傾げた。

「ええ、とても」

「なぁに？　私にも教えて」

「大したことではないの。ただ……自分が、世間知らずの箱入り令嬢だったのだと思って」

「それは仕方ないわよぉ。侯爵令嬢なんて、私たちからしたら雲の上の存在だもの。住む世界が違うんだから」

　気負いのない言葉に、ふっと肩の力が抜ける。

「……ええ、違うわね」

「でもね、高位貴族は高位貴族で大変そうだなって思うわ。責任とか色々あるんでしょう？　はい、これお薬」

　差し出された小瓶を見て、オフィーリアは微笑む。

「何度も聞くようだけど、この薬は試作品で効くかどうか分からないし、万が一だけど副作用や悪影響があるかもしれない。それでも、本当にいいの？」

　マリアンとカール医師は、文献を漁り、有識者を訪ね、さらには隣国にまで手を伸ばして、この病を治す方法を探してくれている。

　その事実だけで、十分すぎるほどだった。

「ええ、もちろん。私の体で試すことで、同じ病に苦しむ人の役に立つかもしれないでしょう？」

「もう、リアってば……本当に人のことばっかり」

「お人好しの代表みたいな貴女ほどではありませんけどね」

　視線を合わせて、小さく笑い合う。

　マリアンに手伝ってもらいながら薬を飲み、静かに横になる。

　男爵領に来て、二ヶ月。

　思いのほか穏やかな日々が続いていた。

「ねぇ、マリアン」

「なぁに？」

　身の回りを整えていたマリアンが手を止め、顔を上げる。

「私は……上手くやれたかしら」

　婚約解消を告げた、あの日。

　体はすでに限界に近かった。

　指先はティーカップすら持てず、歩くこともままならない。

　リンドールの視界から外れた瞬間、崩れ落ちた。

　侍女に変装していたマリアンがすぐに支え、垣根の影へと連れて行ってくれなければ、人目に晒されていただろう。

　あれが、限界だった。

「……ええ。きっと大丈夫。大丈夫よ」

　優しく、言い聞かせるような声。

「マリアン」

「なぁに？」

「ありがとう。貴女と友達になれて……本当に嬉しかった」

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ、マリアンの表情が崩れた。

　けれどすぐに、いつもの明るい笑顔に戻る。

「なぁに急に。でも……私もよ。リアと友達でいられて、とても嬉しいわ」

　そっと触れられた手。

　肩に置かれた手。

　本来なら、何も感じないはずなのに──

　不思議なことに、その温もりだけは確かにある気がした。

　ここに来てから、少しずつ。

　死へ向かうための、心の整理をしている。

　それでも。

　胸の奥に残り続けるのは、リンドールのことだった。

　──彼は、私のことを忘れて、前に進めているだろうか。

　──婚約解消の手続きは、滞りなく済んだだろうか。

　指にはまった指輪を見下ろす。

　感覚はもうないはずなのに、その指だけは、何処かに繋がっているような気がした。

　願うことが許されるなら。

　夢の中でいい。

　もう一度だけ、声を聞きたい。

　そんな想いを胸に、オフィーリアはそっと目を閉じた。

　潮騒と、かすかな香りに包まれながら──

　遠く、彼の声を聞いたような気がした。

オフィーリア視点はここで一旦終了です。

明日からリンドール王太子視点のオフィーリア逃亡の裏側が始まります。

続きもよろしくお願いします。