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悪役令嬢、男爵令嬢をいじめる。

オフィーリア視点

　ある日の昼休み、学園の中庭は穏やかな陽射しに包まれていた。

　談笑する令嬢達の中に、ひときわ張り詰めた空気が走る。

「マリアン、そこにいらしたのね。ちょうど良かったわ」

　名を呼ばれた瞬間、周囲の視線が一斉に集まる。

　マリアンは一瞬だけ足を止めた後、静かに歩み寄り、深く頭を下げた。

「お呼びでしょうか、オフィーリア様」

「ええ。貴女、それを全てお持ちなさい」

　視線の先には、机の上に置かれた書物や資料、たくさんの荷物があった。

　到底一人で運ぶには大変だと一目で分かる。

　ざわり、と周囲がざわめく。

「……承知しました」

　マリアンは迷うことなく頷き、荷物へと手を伸ばした。

「それと」

　オフィーリアが扇を軽く鳴らす。

「今日の講義のノート、後で写して持ってきなさい。見づらい字は困るわ」

　マリアンが辛そうに顔を歪め固まる。

「まさか断るつもりではありませんわよね？　男爵令嬢が侯爵令嬢の頼みを」

　念を押すような一言に、空気がさらに冷える。

「そのようなことは」

　短く答え、マリアンは荷物を抱え上げる。

　重みでわずかに体が揺れた。

「……かしこまりました」

　再び小さく頭を下げるマリアン。

　その手が、荷物を持ち直す際にオフィーリアの指先がそっとマリアンに触れた。

　──冷たい。

　一瞬、マリアンの動きが止まる。

　オフィーリアの指先は白手袋越しでも分かるほどに硬く、わずかに震えていた。

（ごめんなさい。でも、こうするしかないの）

　喉まで出かかった言葉を押し殺す。

「何をしているの？　さっさと行きなさい」

　冷ややかな声音が、感情を切り捨てる。

「……失礼致します」

　マリアンは何も言わず、その場を後にした。

　周囲にひそひそとした声が広がる。

「また……」

「ひどいわね」

「あれではまるで──」

　──悪役令嬢だ。

　そんな囁きを背に受けながら、オフィーリアはゆっくりと扇を閉じた。

　その手が、かすかに力なく揺れていることに気付く者は、誰もいなかった。

　ふと、視線を感じて顔を上げる。

　中庭へと続く回廊の影。

　そこに、見慣れた姿があった。

　リンドールが、こちらを見ている。

　何も言わず、ただ静かに。

　その視線は、先程の一部始終を確かに見ていたことを物語っていた。

　胸の奥が、ひどく軋む。

　けれどオフィーリアは、何事もなかったかのように小さく微笑んでみせる。

「……何か？」

　届くはずもない距離で、そう形だけ唇を動かし──

　すぐに興味を失ったかのように、ゆっくりと視線を逸らした。

　こうしてオフィーリアは、公衆の面前でマリアンを虐める“演技”を続けた。

　悪役令嬢の噂が学園中に浸透した、冬の終わり。

　病は確実に進行していた。

　腕は肘の下あたりまで黒く変色し、常に痺れが走る。ティーカップを持つことすら、やっとという有様だった。

「オフィーリア様、婚約解消されたら、どちらへ行かれるおつもりですか？」

「そうね……この体だもの、限界はあるでしょうけれど。辻馬車を乗り継いで、どこか知らない土地へ行くのもいいかもしれないわ。まあ、現実的ではないけれど」

「でしたら、私と一緒に領地へ来ませんか？」

　思いがけない提案に、オフィーリアは瞬きをする。

「マベリーク男爵の領地……西の辺境伯領、その南方にある海沿いの土地だったわね？」

　頭の中に地図を思い浮かべる。

　南西に位置するその領は、大きくはないが港を有し、活気のある土地だと教師から教わった記憶がある。

「でも、私は退学すればいいけれど、貴女は学園があるでしょう？」

「うーん……実は私、学園のことはそれほど重要じゃなくて。大好きな幼馴染が王都にいるから、そばに居たくて通っていただけなんです」

　あっけらかんとした言葉に、オフィーリアは目を丸くする。

「大胆ね」

「今も診療所を手伝っている方がずっと楽しいですし。それで彼とも、この診療所を閉めて領地へ戻ろうかって話していて……オフィーリア様も一緒なら、きっと楽しいんじゃないかなって思ったんですけど」

　マリアンの隣に立つカール医師に視線を向けると、彼は静かに、しかし力強く頷いた。

　──こんな優しさが、あっていいのだろうか。

　胸の奥がほどけるように緩み、同時に、どうしようもなく熱くなる。

　気付けば、涙が溢れていた。

　きっと彼女たちは、オフィーリアを侯爵令嬢としてではなく、ただの一人の人間として見てくれている。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

「……ありがとう」

　掠れた声でそう告げる。

　黒く変色した手を、マリアンは躊躇わずにそっと握った。

「私の男爵領を、オフィーリア様に自慢したいんですよぅ」

　照れたように笑うその姿に、オフィーリアも小さく笑みを返した。

　婚約解消を申し出た、その日の夜。

　宝石箱から取り出したのは小さな宝石のついた指輪だった。

　幼い頃、彼から贈られたもの。

　当時は少し大きくて、すぐに外れてしまうからと大切にしまい込んでいた品だ。

　時々取り出しては懐かしんでいた。

　そっと指に通す。

　大人になってからは逆に嵌まらなくなってしまっていたそれが、今はするりと収まった。

「……あら」

　細くなってしまった指。

　変わっていく自分の体を、こんな形で思い知らされるなんて。

　けれど──

「今なら、ちゃんと持っていられるのね」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

　外そうと思えば、きっと簡単に外せる。

　それでも、外す気にはなれなかった。

　これだけは。

　これだけは、最後まで手放したくない。

　動かなくなっていく手の中で、ただ一つ残されたもののように、指輪は静かにそこにあった。

マリアンの辛そうな姿は演技ではありません。