魔王討伐後、猫カフェ開業資金を稼ぐためにダンジョンへ潜ります ～見た目は銀髪ロリ美少女、中身は十一サークル大魔導士～

第3話

俺は店の裏口へ向かって、細い手首をがっちり掴まれたまま、店長に半ば引きずられるように連れて行かれていた。

引っ張られている途中。

カウンターに置かれたままだったエスプレッソをひょいと掴み取る。

「ずずっ……んー。やっぱ美味いなぁ。」

「今コーヒー飲んでる場合！？」

「はい。」

店長――佐藤 美和子(さとう みわこ)は呆れたようにため息をつき、前を向いたまま小さく呟いた。

「……はぁ。本当に変な子。」

慣れてるんだよなぁ、こういう扱い。

***

「ほらほら、早く！」

店の裏口を飛び出した美和子(みわこ)が、振り返りもせず叫ぶ。

外は、まさに阿鼻叫喚だった。

悲鳴を上げながら逃げ惑う人々。

その流れとは逆方向へ、防具を身につけたハンターたちが険しい表情で駆けていく。

「はぁ……長生きなんてするもんじゃないわねぇ……。」

胸を何度も撫で下ろしながら、美和子はため息を漏らした。

ようやく店も軌道に乗り始めたというのに。

よりにもよって、このタイミングでゲート発生。

運が悪いにもほどがある。

身寄りもなく、小さな身体で一人懸命働くシノが不憫で雇ったのだが、その子が驚くほど仕事を覚えるのが早く、ようやく店も安定してきたところだった。

神様も本当に意地が悪い。

どうか。

何千万も注ぎ込んだこの店だけは、ダンジョンブレイクでめちゃくちゃにされませんように。

そんな願いしか浮かばなかった。

「シノちゃん、お家どこなの？　この辺で別れましょう。明日は無理して来な――」

そう言いながら後ろを振り返った美和子は、言葉を失った。

「……え？」

そこにいるはずの、小柄な銀髪の少女がいない。

「シノちゃん？」

周囲を見渡す。

「シノちゃーん！」

返事はない。

聞こえるのは人々の悲鳴と足音だけだった。

「ちょ、ちょっと……あの子どこ行ったのよ！？」

胸が締め付けられる。

探しに戻りたい。

けれど逆流する人波の中を一人で戻る勇気はなかった。

「お願いだから……無事でいてよ。」

祈るように呟き、美和子は避難する人々の流れへと身を任せた。

***

俺は店の裏口近くの壁にもたれ掛かりながら、エスプレッソをちびちび飲んでいた。

「ずずっ……。」

もちろん逃げ遅れたわけじゃない。

目的はただ一つ。

あのゲートを近くで観察するためだ。

「やっぱり気になるよなぁ。」

渦を巻く空間を眺めながら、小さく呟く。

俺が使っていた『ゲート』とは、どうにも構造が違って見える。

猫カフェを開いて、猫を撫でながら余生を送る。

そんな平和な夢を抱いてはいるが、本質まで変わったわけじゃない。

二十年以上、魔法だけを研究し続けてきた十一サークル大魔導士。

その好奇心だけは、死んでも治らなかった。

「ふーん……基本構造は似てるけど。」

俺のゲートが精密機械なら。

あのゲートは巨大な斧で空間をぶった斬ったような粗雑さがある。

検索サイトで「生きたまま中へ入れる」と知ってから、ずっと気になっていた。

中はどうなっているのか。

魔力はどう流れているのか。

……実際に見てみたい。

「……もっと近くで見たいな。」

思わず本音が漏れた。

正直、こんな機会は二度とない。

目の前でゲートが開く瞬間なんて、そうそう拝めるものじゃないからだ。

ニュースで見た限りでは、ゲートへ立ち入れるのは国から認定を受けた覚醒者――いわゆるハンターだけ。

一般人は近付くことすら厳しく制限されるらしい。

だが。

今は違う。

ゲートはまだ完全には安定していない。

ハンターたちも、ここへ到着するまでまだ少し時間がある。

つまり今だけは。

合法的に。

……いや、厳密には違法なんだろうけど。

バレなきゃセーフ。

「よし。」

俺は飲み干した紙コップを適当に地面へ置いた。

「行ってみるか。危なそうだったら、そのまま引き返せばいいだけだし。」

普通の転移ゲートなら、入るのも出るのも簡単だ。

もちろん俺の『魂転移ゲート』は別物だった。

あれは魂そのものを別次元へ送り飛ばす代物。

戻るなんて概念は存在しない。

だが、このゲートは違う。

どう見ても通常の転移型だ。

「ま、何とかなるだろ。」

近所を散歩でもするような気軽さで、俺はゲートへ向かって歩き始めた。

「ふん♪ふふーん♪」

鼻歌まで歌いながら。

そのまま渦の中へ足を踏み入れる。

***

ブゥゥゥン――――。

耳障りな振動音が鼓膜を震わせた。

同時に世界そのものが大きく歪む。

「うわっ……。」

思わず顔をしかめる。

俺の使っていた十一サークル魔法《ゲート》が、高級魔導機関車のような滑らかな転移だとすれば。

このゲートは違う。

あまりにも雑。

身体を巨大なミキサーへ放り込み、一度ぐちゃぐちゃに砕いてから目的地へ流し込む。

そんな乱暴な転送だった。

「うぇ……気持ち悪……。」

軽く酔った。

「設計した奴、誰だよ……。俺なら魔法学院一年からやり直させるぞ。」

文句を言いながら目を開く。

そして。

「……おぉ。」

思わず声が漏れた。

さっきまでいた都会は跡形もなく消えていた。

排気ガス。

サイレン。

人混み。

そんなものは何一つない。

代わりに広がっていたのは。

天を突くほど巨大な樹木が無数に立ち並ぶ、原始の大森林だった。

一枚一枚の葉が人間ほどもある植物。

見たこともない色鮮やかな花々。

遠くから響く鳥とも獣ともつかない鳴き声。

幻想的ですらある景色。

だが。

俺の心を震わせたのは、そんな景色じゃない。

「……これだ。」

肺いっぱいに息を吸い込む。

その瞬間。

全身に電流が走った。

「っ……！」

空気そのものが違う。

身体中へ流れ込んでくる、この冷たく鋭い感覚。

間違いない。

魔力だ。

半年。

半年もの間。

魔力ゼロの世界で干からび続けていた俺の魂が、一瞬で潤っていく。

「ははっ……！」

笑いが止まらない。

いや。

ただ魔力があるってレベルじゃない。

濃い。

濃すぎる。

俺が生きていた世界でも屈指の魔力地帯だった古代遺跡。

あそこよりも。

さらに濃密だった。

まるで女神がこの場所だけ魔力を丸ごとぶち撒けたみたいに。

空気そのものがマナで満ち溢れている。

「……最高じゃないか。」

自然と口元が吊り上がる。

半年ぶりだ。

ようやく。

ようやく魔法が使える。