第33話 疾風の槍
カイは準々決勝を順調に勝ち進んだ。
相手はDランクの魔法使い。風の魔法を使う、手堅い戦い方をする男だった。だが——絶魔の剣閃の前には、魔法は届かない。
放たれた風の刃を刀身で打ち消し、距離を詰めた。相手が詠唱を重ねるより早く間合いに入り、一撃。腕輪の魔法陣が光って、相手はアリーナの外へ転送された。
「勝者、カイ選手！」
エルナの声が響いた。歓声はあったが、カイの耳にはあまり入ってこなかった。剣を鞘に戻し、静かにアリーナを降りた。
控え室に戻ると、ミリアが待っていた。
「カイ、お疲れさま！」
「うん。ミリアの試合、観客席から見てるよ！がんばって！」
「……うん。頑張るね！」
ミリアの表情は明るかったが、指先がわずかに震えていた。
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エルナの声がアリーナに響く。
「さあ、準々決勝第6試合！ 雷属性の覚醒で会場を震わせた、Eランクパーティー『小さな一歩』所属・ミリア選手と、Dランクパーティー『蒼嵐の刃』リーダー・Dランク筆頭スヴェン選手の対戦です！」
「スヴェン選手は槍の使い手ですね。前衛としての技量はDランクの中でも最上位。加えて、風属性の魔法を槍に纏わせる独自の戦闘スタイルを持っています。攻守のバランスが非常に高い選手です」
ノエルが穏やかに、しかし的確に解説した。
観客席の最前列で、カイは身を乗り出していた。
アリーナの砂地に、二人が立つ。ミリアは両手を前に構え、指先に紫の火花が散っている。対するスヴェンは、銀色の長槍を緩やかに構えた。短い茶髪に、落ち着いた目。纏う空気が静かだった。
ミリアは自分を落ち着かせるために短い深呼吸をした。息を吐く。
相手は前衛職、それも蒼嵐の刃のスヴェンといえば、Cランクの実力に近いと言われている人だ。
胸の鼓動が速い。落ち着け。
「ミリア！」
不意に、スヴェンから声がかかった。
「な、なんですか？」
スヴェンは明るく笑った。気負いのない、自然な笑顔だった。
「お互い、悔いのないように戦おうぜ！」
その一言で、胸の強張りが少しだけほどけた。
「——はい！」
エルナの合図が落ちた。
「——始め！」
ミリアが先手を取った。右手から雷光弾を放つ。紫の雷撃が一直線にスヴェンへ向かった。
スヴェンは動かなかった。槍を片手で回し、穂先に風の魔力を纏わせると、雷撃の軌道をわずかにずらした。雷光弾は槍の横を通り過ぎ、背後の壁に着弾して散った。
「受け止めるんじゃなく、逸らした……」
カイは息を呑んだ。力で受けるのではなく、風で軌道を変える。最小限の動きで最大の効果を出す技術だった。
「さすがスヴェン選手。雷の速度に対して、正面から受けずに風で流しましたね。槍と風の相性を完全に理解している動きです」
ノエルの声に感嘆が混じっていた。
ミリアは止まらなかった。左手からもう一発、続けて右手からもう一発。連続で三発の雷光弾を異なる角度から撃ち込んだ。
スヴェンは槍を回転させた。風が渦を巻き、三発の雷撃がすべて渦の中に吸い込まれるように逸れていく。
「嘘……全部！？」
ミリアの顔に焦りが浮かんだ。
直後、スヴェンが踏み込んだ。一歩で距離が半分になった。槍が突き出される。穂先に圧縮された風が唸りを上げていた。
「速い——！」
ミリアは咄嗟に両手を地面に向け、雷迅槍を足元に叩きつけた。紫の電流が地面を走り、スヴェンとの間に雷の壁を作る。
スヴェンの足が止まった。槍の穂先が雷の壁の手前で静止する。
「いい判断ですね」
ノエルが言った。
「攻撃を防御に転用した。雷を壁にして距離を取り直す——とっさの判断力はかなりのものです」
だがスヴェンの表情は変わらなかった。静かに槍を引き、構え直す。
「雷属性、か。確かにすごい才能だ」
スヴェンが初めて口を開いた。声は穏やかだった。
「でも、覚醒したばかりの魔法じゃ——」
槍の穂先に、風の魔力が一段と濃くなった。空気が軋むような音がした。
スヴェンが地面を蹴った。今度は先ほどより速い。槍が突き出される度に風の衝撃波が飛び、雷の壁を削り取っていく。
「咄嗟の判断力がまだまだなんじゃないか！」
ミリアは後退しながら雷光弾を撃つ。だがスヴェンは一発一発を最小限の動きで逸らしながら、確実に距離を詰めてくる。
「押されてる……」
カイの拳が握り締められた。
ミリアの息が上がっていた。雷魔法の消費は回復魔法より遥かに大きい。覚醒したばかりの属性を連発すれば、魔力の消耗は激しい。
「ここで——！」
ミリアが両手を掲げた。紫の光が両手に集中する。覚醒してから最大の魔力を込めた一撃。雷迅槍を二本同時に生成し、スヴェンの左右から挟み込むように放った。
スヴェンは槍を地面に突き立てた。
「——疾風槍」
槍を中心に、爆発的な風が全方位に広がった。ミリアの雷迅槍が風圧に押し返され、軌道が歪んで砂地に突き刺さる。
そしてその風が収まった瞬間、スヴェンはもうミリアの目の前にいた。
槍の柄がミリアの腹を打った。重い一撃。ミリアの体がくの字に折れ、膝が砂地についた。
「ミリア！」
カイが立ち上がった。
ミリアは歯を食いしばり、両手を地面に突いて立ち上がろうとした。紫の火花がまだ指先に残っている。だが体が揺れていた。魔力がほとんど残っていないのが、見ていて分かった。
スヴェンは槍を引き、半歩下がった。追撃しなかった。
「強いな、君は」
スヴェンが静かに言った。
「覚醒したばかりというのもあるが、魔法使いで前衛職を相手にここまで戦える奴はそういない。胸を張っていい」
スヴェンは構えを解かないまま、ゆっくりとミリアとの距離を詰めた。壁際まで追い詰められたミリアに、一歩、また一歩と近づく。
ミリアは何も言わなかった。俯いて、動かない。
受け入れているのだろう——カイはそう思いかけた。
だが違った。
ミリアの目は、まだ死んでいなかった。
「まだ……まだです！」
顔を上げた。真っ直ぐにスヴェンの目を見た。その瞳に、諦めの色はどこにもなかった。
スヴェンの目が一瞬見開かれた。ミリアの視線の強さに、足を止めた。そして——気づいた。
上だ。
見上げた空に、それはあった。紫色の光が膨張していく。残りの魔力をすべて注ぎ込んだであろう、巨大な雷の塊。いつの間に——戦いながら、少しずつ上空に魔力を送り続けていたのか。
スヴェンの口元に、笑みが浮かんだ。
「——見事だ！ ミリア！！」
ミリアが叫んだ。
「これが私の、すべてです！」
両手を振り下ろした。
「天雷墜落！！」
上空に溜め込まれた雷が、一本の巨大な落雷となってスヴェンに向かって降り注いだ。轟音。地面が砕け、砂煙が爆発的に舞い上がった。アリーナ全体が白い光に包まれ、観客席にまで風圧が届いた。
歓声が止んだ。誰もが息を呑み、砂煙の晴れるのを待っていた。
視界が戻った時——
スヴェンは、立っていた。
槍を地面に突き立て、片膝をついている。鎧のあちこちが焦げ、肩口から煙が上がっていた。だが、致命傷ではない。
「な……なんで……？」
ミリアの声が震えた。全魔力を込めた一撃。当たったはずだった。
「スヴェン選手がほぼ無傷で立っています！！！」
エルナが叫んだ。
ノエルが静かに、しかし興奮を抑えきれない声で解説した。
「落雷の瞬間、スヴェン選手は自分自身に風の弾丸を打ち込んで、後方に吹き飛んだんです。直撃を避け、余波だけに留めた。あの一瞬で自分を撃って逃れるという判断——これは経験の積み重ねがなければ絶対にできない。見事としか言いようがありません」
スヴェンが立ち上がった。鎧が焦げたまま、槍を持ち直す。
ミリアの膝が震えていた。もう紫の火花は指先に残っていない。魔力が完全に枯渇していた。視界が揺れている。意識が飛びかけていた。
スヴェンがミリアの前に立った。
ミリアは顔を上げた。もう魔法は出ない。体も動かない。それでも、スヴェンの顔を見上げていた。
スヴェンが笑った。穏やかで、まっすぐな笑顔だった。
「ミリア。お前は、役立たずの魔法使いなんかじゃない」
その声は、アリーナ中に届くほど大きかった。
「最高にイカした魔法使いだ」
ミリアの目から、涙がこぼれた。
「——はい。ありがとう、ございます！」
スヴェンが槍を構えた。最後の一突き。ミリアの腕輪の魔法陣が光り、ミリアの体がアリーナの外へ転送された。
「——第6試合、勝者、スヴェン選手！」
エルナの声が響いた。
一瞬の静寂。そして——観客席から、この日一番の拍手が湧いた。
ミリアへの拍手だった。
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アリーナに向かう途中、スヴェンが廊下で待っていた。
「よう、カイ！」
「スヴェン。いい試合だった」
「ああ。あの絶魔の剣閃を使えるカイ様に言われるなんて、光栄だな」
「ちょっとやめてよ、その言い方」
スヴェンは声を出して笑った。そしてすぐに、表情を引き締めた。
「さて、とうとう準決勝だな。それも互いに、格上との戦いだ」
「……そうだね」
準決勝の対戦カードは、どちらも今大会の優勝候補との戦いだった。スヴェン vs シン。そして——
僕の相手は、Cランク・レクト。
「カイ」
スヴェンが真っ直ぐにこちらを見た。
「俺もあいつには少し腹が立ってるんだ。だから——こてんぱんに倒してきてくれよな」
「わかった。スヴェンも勝って」
「おう！」
互いに手を伸ばし、握手をした。力強い握り。
スヴェンが背を向けた。その背中を見送りながら、僕は拳を握った。
そしてアリーナへと進む。
