第26話 霧鎧熊
霧鎧熊が、こちらを見ていた。
小さな双眼に知性はない。ただ、縄張りに踏み込んだ獲物を捉えた、純粋な殺意だけがあった。
「かなりでかいな」
「霧鎧熊は35層の中ボスで、全身の剛毛が霧の魔力を吸って硬化しています。普通の斬撃だと毛に弾かれます。動きは見た目の割に速くて、特に前脚の振り下ろしは一撃で石壁を砕きます」
「弱点はある？」
「首の後ろです。剛毛が薄くなっていて、そこだけ地肌が露出しています。あと、後ろ脚の内側。ここも毛が短くて、深く斬れば機動力を奪えます」
「首の後ろと、後ろ脚の内側」
「はい。ただ、首の後ろに回り込むのが難しくて……前脚のリーチが長いので、正面から近づくと——」
霧鎧熊が動いた。
地面を蹴って、一気に距離を詰めてきた。3メートルの巨体が信じられない速度で迫る。前脚が振り上げられた。
「っ——！」
横に跳んだ。前脚が空気を叩き、石の床が粉々に砕けた。破片が頬を掠める。
「ミリア、下がってて！」
「はい！ 回復はいつでもいけます！」
僕は剣を構え直した。まず試す。正面から斬りつけた。刃が剛毛に当たった瞬間、鉄を叩いたような感触が返ってきた。
弾かれた。毛の一本も切れていない。
「硬っ——ミリアの言う通りだ」
二撃目の前脚が来た。しゃがんで躱す。風圧だけで体が押された。三撃目は反対の前脚。連続で来る。後ろに跳んで距離を取った。
でかい、速い、硬い。正面からはまともに通らない。なら——後ろに回るしかない。
「霧鎧熊は前脚の三連撃が基本攻撃です！ 三連目の後に一瞬だけ前のめりになって、そこが隙です！」
「三連目の後だね。わかった！」
僕は正面に走った。霧鎧熊が反応する。右の前脚。横に躱す。左の前脚。しゃがんで避ける。
来るか——三連目。来た。右の前脚がもう一度、今度は叩きつけるように振り下ろされた。真横に跳んで回避する。霧鎧熊の巨体が、ほんのわずかに前に傾いだ。
今だ。
脚に魔力を集中させて、一気に側面を駆け抜けた。巨体の横を通り過ぎ、背面に回り込む。首の後ろが見えた。
確かに、そこだけ剛毛が薄く、灰色の地肌が露出している。
跳んだ。
剣を両手で握り、首の後ろに叩き込んだ。
手応えが全く違った。刃が肉に食い込む。霧鎧熊が絶叫した。体を激しく振り、僕を振り落とそうとする。剣の柄にしがみついた。
だが、浅い。致命傷には届いていない。振り回される勢いに耐えきれず、剣を抜いて飛び退いた。着地して距離を取る。
霧鎧熊が振り返った。首の後ろから血が流れている。咆哮が部屋を震わせた。
「カイ！」
ミリアの手から光が伸びてきた。着地の衝撃で痛んだ足首と、破片で切れた頬の傷が塞がっていく。
戦闘の最中でもこうやって小まめに回復を入れてくれている。おかげで、ダメージを気にせず次の動きに集中できる。
「ありがとう！——次で決める」
後ろ脚を狙う。正面から走り込み、三連撃を誘った。右、左、右。三撃目の後、霧鎧熊が前のめりになった隙に側面を駆け抜け、後ろに滑り込んだ。太い後ろ脚が目の前にあった。内側の毛が短い部分が見える。
斬った。
魔力を込めた一閃が、後ろ脚の内側を深く裂いた。霧鎧熊の体がぐらついた。巨体が片膝をつくように傾く。
「通った——！」
バランスを崩した霧鎧熊の首の後ろが、低い位置に来ていた。さっき斬りつけた傷がまだ開いている。
駆け上がった。傾いた背中を蹴って、首の後ろに飛ぶ。
「これで——！」
剣を突き立てた。さっきの傷口に、今度は深く。刃が奥まで沈んだ。魔力を一気に流し込む。白い光が傷口から内部に広がり、霧鎧熊の全身が痙攣した。
最後の咆哮が響いた。だがもう力はなかった。
巨体がゆっくりと傾き、地面に沈んだ。四本の脚が力を失い、剛毛に覆われた体が動かなくなった。青い光が全身から漏れ出し、やがて形が崩れて消えていった。
残ったのは、拳よりも二回りほど大きな青い魔石だった。
「はぁ……はぁ……」
僕は膝に手をついた。全身が汗だくで、腕が震えていた。
「カイ！ 大丈夫ですか！」
ミリアが駆け寄ってきて、すぐに回復魔法をかけてくれた。温かい光が体に染み込む。打撲と擦り傷の痛みが引いていく。
「ありがとう、ミリア。本当に助かった」
息を整えながら、ミリアを見た。
「弱点の情報もそうだけど、戦ってる間ずっと回復を入れてくれてたよね。あれがなかったら途中で足が止まってた。ミリアのおかげで勝てた。本当にありがとう！」
「そんな……私、横にいただけで——」
「横にいてくれたから安心して突っ込めたんだよ」
ミリアが口を開きかけて、閉じて、それからぽつりと言った。
「……前のパーティーでは、こういうこと言ってもらえたこと、なかったです」
少しだけ笑っていた。泣きそうにも見えた。
「よし、この魔石入れよう」
ミリアが魔法鞄に魔石を入れた。淡い光と共に、数字が一気に跳ね上がった。
「——102ポイントです！」
「100超えた……！」
思わず声が出た。ミリアも目を大きくして、それから満面の笑みになった。
「やりましたね、カイ！」
「ああ、やった！」
その時、手首のリングが光った。赤い魔石が脈打つように輝き、リングの表面に文字が浮かび上がった。
『第一試練——クリア』
「抜けた……！ ミリア、クリアだ！」
「はい！ やりました！」
ミリアが両手を握って飛び跳ねた。僕も立ち上がって、思わず拳を握った。
二人だけのパーティーでも、やれた。ちゃんと、ここまで——
——その瞬間だった。
背筋が凍った。
体が勝手に動いていた。ミリアの腕を掴んで横に跳ぶ。直後、僕たちがいた場所を何かが通過した。
石の床が抉れた。
幅1メートルほどの溝が、床を一直線に走っていた。さっきまで僕たちが立っていた場所を、何かが薙ぎ払ったのだ。
「なっ——」
霧の奥から、足音が聞こえた。一つじゃない。複数。そして、聞き覚えのある声。
「ち……クリアしてやがったか」
霧を割って、四人の人影が現れた。先頭に立つ男が、大剣を肩に担いでこちらを見下ろしている。待合室で見た、あの目だった。
「よお、ミリア。そしてEランクの雑魚」
レクトだった。猛牙の咆哮の四人が、僕たちの前に立っていた。
