不死身の元魔王ヴィルヘルミナ～吸血鬼は千年の戦場を見届ける～

第五章 南方旅行

ウル・シャリムの大図書館

　暫く待たされた後、兵士が大慌てで城門にやってきた。

「勅令である！　その吸血鬼ヴィルヘルミナを帝都に通し、交通の便宜を図れ！」

「勅令だと？　本気で言ってるのか？」

「本気だ！　いいからさっさとご案内せよ！」

「ほらね。言っただろう？」

　皇帝から直々の命とあらば、誰も文句は言えない。一瞬にして国賓待遇である。とは言え、ビュザンティオンに留まる気はないので、海峡の渡し船をすぐ手配してもらうことにした。数人の兵士に護衛されながらビュザンティオンに入り、市内の港へ向かう。

「ビュザンティオン……初めて来ました……」

「なかなか栄えてるだろう？」

「はい……。確かに、グダンツとは比べ物にならない、ですね……」

　大都会ビュザンティオンでは真夜中になっても人の流れが絶えず、ランタンを持たずとも歩き回ることができる。その輝きにヴェロニカは魅入られていたが、ここはあくまで通過するだけである。

「名残惜しいかもしれないが、先を急ごう。私も早く辺境伯領に戻りたいからね」

「そ、そうですね……。私もです……」

「ヴィルヘルミナ様、渡し船の手配は整っております。今すぐ出発できますが、如何しますか？」

「今すぐで頼むよ」

「承知いたしました」

　ビュザンティオン滞在は一時間にも満たなかった。港から渡し船を出してもらい、ほんの数分で対岸に到着した。

「ご苦労、兵士諸君」

「大変な失礼をいたしまして、申し訳ございません」

「いいよいいよ。気にしないで職務に励みたまえ」

　すぐ背後のビュザンティオンの灯りを背に、ヴィルヘルミナとヴェロニカは更なる南下を開始した。

　○

　東方正帝領を抜けるとすぐに南方帝領に入り、いくつかの国を抜けて、アラビア・ペトラエア総督領に入った。総督と名乗るからには南方帝の官吏ということになっているが、実際には独立した君主のようなものである。

　ウル・シャリムはそのアラビア・ペトラエア総督領に位置するが、地理的にその領域に属するだけで、政治的には完全に独立している。

「ようやく、到着ですか……」

「ああ。一ヶ月もかからなかったね。よかったよ」

　ウル・シャリムは砂漠の中に佇む城塞都市である。その門には番兵こそ立っているが、特に検問の類はない。

「それで……大図書館というのは、どこにあるのですか……？」

「君が見ている建物のほとんど全てが大図書館だよ」

「そ、そうなのですか……？」

「ああ。この街は言わば、図書館のために存在しているような都市だからね」

　都市の中に図書館があるというより、図書館の中に都市があると形容されるのが、このウル・シャリムである。一定以上の規模の建物は全て大図書館の一部であり、本棚の一つのようなものだ。

「まあ、とりあえず本館にいこうか。館長もそこにいるからね」

「わ、わかりました……」

　あまりにも規格外の図書館に圧倒されているヴェロニカをユニコーンに乗せ、ヴィルヘルミナは都市の中心部に向かった。中心部にあるのは、古代の神殿のようなピラミッド状の建造物である。

　ユニコーンを入口近くに繋いでおき、ヴェロニカを背負って、ヴィルヘルミナはその扉を開けた。扉だけは木製で、使いやすくなっている。

「これが……図書館……。見たこともない、数の本です……。兄上の図書館でも、これには遠く及びません……」

　見渡す限り本棚が並び、ヴェロニカは圧倒されていた。

「ちなみに、ここにあるのは本じゃなくて本の目録だ」

「ほ、本当ですか……？」

　目録だけで普通の図書館の数倍の規模を誇るのが、この大図書館なのである。

「ちょっといいかい？　館長を呼んでくれるかな？」

「えー、お名前と、ご要件は？」

「吸血鬼ヴィルヘルミナって伝えてくれれば、すぐに来てくれるよ」

「かしこまりました。少々お待ちください」

　司書に館長を呼ばせ、ヴェロニカを長椅子に座らせて、ヴィルヘルミナも一度座ることにした。

「吸血鬼と言っても、全く驚かれないの、ですね……」

「吸血鬼くらい普通にいるよ。それに、そもそもここの館長は吸血鬼だからね」

「そ、そうなのですか……？」

「ああ。ただの人間にこんな巨大な建物を何千年も管理できるわけがない。館長は吸血鬼だし、さっきの司書も吸血鬼だよ」

「はぁ……」

　少し雑談をしていると、ほどなく館長が姿を現した。ヴィルヘルミナと同様、雪のように白い髪と肌、そして熟れた果実のような赤い目を持った、幼い少女の見た目をした吸血鬼である。

「久しいのう、ヴィルヘルミナ。して、此度はどの面下げて来たのだ？」

「この子を見て欲しくてね」

　明らかに厄介者として扱われているが、ヴィルヘルミナはまるで意に介していなかった。

「ほう？」

「ど、どうも……」

「まずは自己紹介くらいしてあげなよ」

「よかろう。我はエンヘドゥアンナ。この大図書館の主よ」

「な、何と……？」

　館長エンヘドゥアンナは、混乱するヴェロニカを揶揄うように笑みを浮かべた。

「ふふ。近頃の者には聞き馴染みがなかろうが、こう書くのだ」

　と言って、彼女が懐から取り出した紙に書いたのは――象形文字のような線文字のような、普通の人間にはまず読めない文字であった。

「これは……楔形文字、ですか？　さすがに読めはしませんが……」

「ほう。存在を知っているだけで上等だ」

「それで……館長様、私がここに来たのは――」

「用件は、汝の病、体内の血のことか」

「そ、そうです」

「面白いことになっておるのう」

　またしてもニヤリと笑う館長。クセの強い人物であることは間違いないようだ。