第百十六話/意鬼投合
「こいつァ、払いきれねェ」
自身を狙う無数の邪剣を見上げ、シュテンはそう口にした。
「ははは、はははは！諦めたか鬼め！ならば疾く逝けぃ！」
アラタは邪剣を操る手に力を込める。
邪剣一本一本の魔力が高まっていく。
「…勘違いすんなァ」
「なに？」
シュテンは視線を下げ、アラタを真っ直ぐ捉えた。
「払いきれねェなら、払わなきゃいィ」
全身の妖力が増幅していく。
「鬼道・濫技『一鬼当千』」
増幅した妖力を爆発的に跳ね上げ、更に身体の外側を包み込んでいく。
「鬼道・装技『狂鬼乱舞』」
外側に展開した妖力を纏込み、更に増幅する。
角が伸び、鬼の姿にかなり近付いたシュテンに対し、アラタはまだ笑いを浴びせる。
「ははははは！その技は既に見た！言っただろう、私はカイドウのようには甘く無いぞと！そんな技では、私の邪剣は防げない！」
笑いが収まらないうちに、魔力を更に高める。
「八つ裂きになって逝け！忌々しき鬼よ！」
邪剣が一斉に動き出す。
全ての刃がシュテンを目掛け、雨のように降り注いで来る。
その空を裂く音と、アラタの笑い声が木霊する中、シュテンは口を開いた。
「鬼道」
場の空気が一変する。
「…なんだ！？」
その異変はアラタも感じた。
実際に、シュテンを中心に空気が変質していっていた。
「装技」
変質した空気から妖力が抽出され、シュテンの周りへ集まっていく。
それらは禍々しくも逞しく紫色の光を放ち、炎のように揺らめきながら、シュテンの身体中に張り付いていく。
最後のひとつが角の先に火を灯すと、シュテンは目を開く。
「『百鬼夜行』」
直後、爆発的に増幅した妖力が衝撃波となって大地を駆け巡る。
「ぐっ！？」
アラタは気圧されるも、邪剣は留まらず一斉にシュテンへと降り注いだ。
無数の邪剣が擦れ合いながら獲物を捉え貫いた音と共に、土煙が立ち込めていく。
その音が止んだ時、土煙の中は静まり返っていた。
「はは、ははは、ははははは！やはり悪足掻きか…ははははは！」
「何が可笑しいんだァ？」
「！？」
重苦しい土煙が収まりを見せ始めた時、その内側がどす黒くも光り輝いている事に気がついた。
「まさか…！？」
土煙の間から、目が合った。
視線を外せずにいると、じきに土煙は消えその全貌が明らかになった。
「そんな…まさか…」
煌々と光を放つシュテンは一切の傷を負っておらず、邪剣は全て見るも無惨に砕け散って魔力が霧散を始めていた。
「馬鹿な…貴様、カイドウを相手に手を抜いていたのか！？」
「あァ？…あー」
シュテンは頭を搔く。
「…妖力ってのァ扱いが難しィんだァ」
「なに…？」
眉間に皺を寄せるアラタを後目に、シュテンは自身の姿を確認する。
「どォやら上手くいったみてェだなァ」
「鬼め…私を騙そうとしたのだな」
「…あァ？」
面倒臭いとばかりに、シュテンは溜息を吐く。
「言ったろォ、試してェ事があるってよォ」
シュテンは篭手に妖力を込める。
形成された鬼の爪は禍々しい炎を纏い、対峙するアラタは思わず新しい剣を形成し両手で構えた。
「っ…！？」
そんな自身の姿に気づいたアラタは、酷く屈辱的な気分になった。
「おのれ鬼め…この私に手を使わせるとは…っ！」
「あァ…？まァいい、それより…」
シュテンはその眼を更に鋭くする。
「アンナの腹に穴開けられた礼がまだだったなァ」
「なに…？」
「きっちり返させて貰うぜェ」
直後、シュテンは前へ飛んだ。
左手に携えた鬼の爪は、いつの間にか更に肥大化している。
「く…っ！」
仕方なくアラタは剣を守りの姿勢に硬め、さらに魔力を練る。
「邪剣魔法よ！私を護る盾となれ！」
すぐに浮遊する魔力塊が現れると、アラタを守るように壁となった。
魔力は増幅しつづけ、壁は厚みを増してゆく。
シュテンは構わず前へ走り続ける。
「この鬼風情が！通せるものなら通してみよ！」
なおも強化され続ける盾を前に、シュテンは篭手を振るった。
「カシラ！カシラ！オイラ最強の技を編み出しちまったよ！」
「あァ？またか茨木ィ…お前の新技を見せられんのはこれで何度目だァ？」
「そう言わねぇで見てくんなさいよ！今回こそオイラの技じゃ最強なんだよ！」
「今までが妖力の爪で引っ掻くだの、殴って吹っ飛ばすだの、腕力がありゃ解決するモンばっかだったじゃねェか」
「バカにしちゃいけんぜカシラ、女のオイラがカシラと並べるくらいの力が出せんだからよぉ、それに今度のはひと味違うぜ？」
「…まァ、やってみろォ」
「期待してねぇなカシラ？じゃあ目に物見せてやるよ！これがオイラ究極の技だ！」
「鬼道・装技『意鬼投合』」
「っ！？」
鬼の爪はいとも容易く邪剣の盾を貫き、内側で構えられていた魔力剣をもへし折ると、そのままアラタの鳩尾へ突き刺さった。
「ぐぉ…ぉおおおぉぉっ…ああぁぁぁあ！？」
邪剣は粉々に崩壊し、体内を妖力で掻き回されたアラタは激しく吐血する。
「が…は…っ」
「…………」
シュテンは脱力していくアラタをそのまま投げ捨てると、左の篭手をそっと撫でた。
