PW(ポール・ウォー)

五章 東の戦線

王は戦地に舞い降りる

　第三砦を守るモーゼス・ラウタヴァーラは何か漠然とした予感を感じていた。

　その予感の招待が何なのかはわからない。だが、さざなみのような胸騒ぎが押しては引いていくような、確かな感覚を感じていた。

　大魔法術士のレベルになると、この予感という感覚は実は無視できないものでもある。これは時間魔法術の延長線上にある感覚なのだ。

　時間魔法術を扱う魔法術士は、自分の意識下ではとても気がつけないようなマナ粒子レベルでの〝反応の予兆〟を感じ取ることが出来る。

　大魔法術士のアグネタ・カサグランテのクラスになると、この時間魔法術のマナ粒子に関する共感覚を有し、時折、映像の形で未来の世界を垣間見ることが出来るほどだった。

　つまり、大魔法術士の予感というものは、時によっては危険を知らせるアラートの役を持つものであるのだ。そして、齢四十にも近づき、経験も積んできたモーゼスは、この胸騒ぎをただの勘違いとは見なさなかった。

「(用心しよう)」

　そして、ついに、砦の正面で敵部隊が展開する。

　敵は大きく三つに部隊を分けて行軍していた。そして、その三つの部隊の一つ一つは、その中でさらにいくつかにセパレートされており、別統制が利くようになっているようだった。

　黒の勢力において、部隊の最小単位としては、正六角形の配置がよく使われる。

　これはストランドと呼ばれている。正六角形ならば、部隊をさまざまな形に敷き詰めやすく、単体でも機能性が確保しやすいためである。

　その六角形の各辺の部分には、〝アーマーインセクト〟を配置しているのがオーソドックスな陣形だ。

　アーマーインセクトとは、黒の勢力では主にタンク役として使われる〝亜獄界〟の生物である。カギ爪を持ち、足の生えた地面に接触する部分以外は、半球形の盛り上がった硬い殻に覆われている。

　そして、六辺をこのアーマーインセクトに囲まれた部隊の真ん中に敵の魔法術士(代行者)が指揮系統として配備されるのだ。

　このストランドの構成まではいつもと同じだった。しかし、今日の黒の勢力の配置は、そのストランド単位をまとめて配置しすぎているように見えた。

　ここまでまとめて配置するのは、めったに無い事だった。

　なぜなら、そのような配置にすれば、ティクオンの魔砲撃や遠距離の大魔法術によって、まとめて損害を被られる危険性があるためだ。

　通常はもっと散らばるように配置するのが基本である。

　……まるで、攻撃を誘っているとも取れるような配置だ。

　しかし、敵の思惑が何にせよ、相手が攻めてくる以上迎え撃つしかない。その際に、もしもの備え怠らなければ良いのだ。

　モーゼスはすぐに、ティクオン兵として配置した八人の魔法術士に、魔砲撃の準備を進めるように指示を出す。

「第三砲だ。敵の行軍速度が増し始めたら、敵の各大部隊に一発ずつすぐに打て。だが、追撃は必要ない。タンクの数を減らしたら、後はマナの補給だけをして待機させろ」

　第三砲とは、ティクオンに備えられた魔法術の一つで、炎の熱と爆風で対象を爆砕する魔砲弾を放つものだ。

　ちなみに、今明らかになっているティクオンの機能は、第八砲までである。

　第三砲は不特定多数の敵に対して、大味な攻撃を仕掛けるのに向いている。

　それで、タンク数を減らしつつ敵の勢いを削ぎ、そこからは砦外にいる起動打撃部隊と砦内からの遠隔攻撃によって対抗する作戦だった。

　ティクオンの使用を初撃のみに留め、温存しておく理由は、敵の妙な配置と胸騒ぎにあった。

　何か、イレギュラーなことが起こる。それもこちらにとっては都合の悪い何かが。

　そんな確信じみた予感がモーゼスにはあるのだ。そのため、ティクオンはそのイレギュラーに備えておくことにした。

　程なくして、ティクオンが叫びをあげる。魔法術を行使する合図のようものだ。

　モーゼスはわずかに顔を引き締める。

　ティクオンの叫びは何度聞いても聞きなれることはない。いつ何時、耳にしたとしてもこの音には不快感を抱かせられるのだ。

　しかし、この音を聞けば、自分が戦場に立っている事を強烈に思い知らされる。気持ちを切り替える踏ん切りはつくのだ。

　ティクオンの体に光の筋が入る。

　そして大口を広げると、目の前にマナ粒子による紋様が三つ描きあがった。

　次の瞬間――

　けたたましい音とともに、三つの紋様から、それぞれの方角に熱線が放たれる。

　熱戦は狙い通り、敵部隊の前部で炸裂し、そのまま熱風と炎が燃え広がった。

　直撃を被った敵のアーマーインセクトは真っ黒な甲殻を灼熱の赤に変色させ、熱によって蒸し焼きにされる。

　ティクオンの攻撃を予期した代行者は防御隊形をとり、アーマーインセクトで取り囲むように防御の配置を取っていた。そのため彼らは、アーマーインセクトに守られ、難を逃れたようである。インセクトは動く盾なのだ。

　無残な死体が転がる中、それでも行軍は止まらなかった。死体を踏み越え、敵部隊の進行は続いた。足に欠損が出ようとも、動ける限りアーマーインセクトは止まらない。

「私の思っていた〝説得〟とはだいぶ違うようだな」

　眼下の戦場を見据えながら、綜界王は低い声でそう言った。

　彼はアドルフの飛竜〝サンクルス〟の背に乗り、上空からサイリュウの戦場を見下ろしていた。

　綜界王は、白の本国へ一人で向かうつもりであったが、その境界である〝クロックブロック〟まではぜひとも飛竜で送り届けるとアドルフが申し出たのだ。

　そして、その道中に、この第三砦での戦いに直面したというわけだ。

　綜界王はあくまで白の勢力と戦争をしているという認識はなく、〝説得と交渉〟が行われていると思っていた。

　しかし、実際に見る現場には、話し合いも対話もない。綜界王の思っていた様相とはかけ離れたものだった。

　綜界王はじっと下界の様子を眺める。静かだが、何をしていても綜界王の動作には凄みがあった。

「(……なんと無垢な目で世界を見つめられる御方なのだろう)」

　アドルフは王の清らかな目に思わず見惚れる。

　しかし、一方で、その王の目がこの血生臭い戦場によって穢されてしまうのではないのかという不安にも駆られた。

　戦地を食い入るように見つめていた綜界王は何かに気が付いた様子だった。一点を指差す。

「アドルフ、あれはなんだ？」

　問いかけられたアドルフはすぐさま綜界王が指差すその先を、目を凝らして見た。

「あれはジュエルディアーでございますね、それも幼体の……」

「それはわかる。なぜ戦闘の矢面にあのようなか弱きものが立たされているのか、その理由を聞いているのだ」

　ジュエルディアーの幼体は今なお攻防を繰り広げられているその渦中にぽつねんと立たされていた。

　その周りでは、アーマーインセクトや代行者、そして敵の機動打撃部隊が煩雑にぶつかり合っている、

　ジュエルディアーは戦闘に向く気質ではない。それは、誰もが認知するところであるはずなのだ。

　にも拘わらず、その幼体は混戦状態の渦中に投げ込まれている。だから、綜界王はその事実をいぶかしんでいた。

　つづいて、綜界王は混戦地帯から一歩引いた場所を指差す。

「あそこで、成体のジュエルディアーを縛りつけているのも気になるところだ」

　綜界王の促すほうへと視線を運ぶと、確かにそこにはジュエルディアーの成体がいた。それも複数人の代行者の手によって引縛術で縛り付けられている。

「あれは……」

　アドルフは一瞬、その意味を考えた。そして、

「エッサーの奴め……汚いまねを……」

　アドルフはすべてを悟る。

　そして同時に彼は、エッサー兄弟に対し、強烈な嫌悪感を抱いた。

「わかったのか？　アドルフ」

　綜界王にはエッサーの兄弟の小汚い思惑がつかめていなかった。

　それは綜界王が思慮に欠けているわけではなく、王の思考が清らかであるために他ならなかった。

「はい。口に出すのもおぞましい内容ですが……」

　アドルフはわずかに躊躇する。できれば、このような醜い策謀を王の耳に入れたくはなかったのだ。

　だが、彼が言いあぐねているその時――

アオォォォォォォォォォォ

　咆哮があがった。獣の声。

　悲壮に満ち、怒りに爛れたそんな鳴声。

　見ると、ジュエルディアーの成体が赤黒い光を放っている。それまでの穏やかなエメラルド色から一転させ、毒々しく攻撃的な色に変色していた。

　成体のジュエルディアーを縛り付けていた代行者たちは、いとも容易く弾き飛ばされる。

　そして、成体のジュエルディアーはそのまま正面へと突進した。

　強力な魔法力場を形成しているらしく、一定距離以上近づこうとするものは見えない壁に阻まれるように弾き返されていった。

　そうして、何者にも邪魔されることなくまっすぐに進んでいく。

　成体のジュエルディアーは一心不乱に、ある目的の場所へと猛進していた。

　――程なくして、その目的の場に到着したのか、成体のジェルディアーの足は止まる。

　そこには、傷ついたジュエルディアーの幼体がいた。

　成体のジュエルディア―は自身の仔に引力場の選択力場を放ち、自分の発している任意の斥力場を相殺しながら近づいたのだ。

　幼体のジュエルディアーは、前足が吹き飛び、腹からは内臓が飛び出していた。鳴く力も無いようである。敵の起動打撃部隊にやられたのだろう。

　成体のジュエルディア―が仔の元にすり寄る。

　ジュエルディアーの幼体は、うつろな意識の中だろうが、かろうじて親のジュエルディアーに気が付いたらしく、母親に向け、数度まばたきをした。

　そして、安心したのか、静かに目を閉じる。

　親のジュエルディアーは目を見開き、なんとかゆすり起こそうと、仔の体を揺さぶった。

　しかし、幼体のジュエルディアーはもう動かない。それは小さな命の終焉を意味していた。

　親のジュエルディアーは、そうせずにはいられないのか、何度も何度も繰り返し我が仔の体を揺り動かす。……現実を拒むように。

　しかし、幼体のジュエルディアーが目を開けることはなかった。

　しばらくして、とうとう親のジュエルディアーもあきらめたのか、最後に小さく鳴くと、ぺロリと我が子の頬を舐めた。

　成体のジュエルディアーは顔を上げる。そして、まるで仔を弔うかのように、一際大きく鳴いた。

　大地を揺らす咆哮だった。

　そして、ジュエルディアーは嘶(いなな)くように両の前足を持ち上げると、地面を踏み固めでもするように、強烈に、振り下ろした。

「いかん。くるぞ」

　モーゼスは呟く。

「敵が斥力場を展開する。いそいでティクオンの魔法力場で相殺する準備をしろ」

　直後、モーゼスは最大限の大声をつくって叫んだ。

　それまで漠然としていた胸騒ぎが形になったのだ。

　目の前の大鹿。

　その強烈な一撃がくることを、モーゼスは予感として感じていたのだ。今までの胸騒ぎはおそらくすべてこの瞬間のためだったのだ。

　ジュエルディアーの両足が地に着いた瞬間、まるで湖面に波紋が広がるように、強力な魔法力場が伝え広がった。

　混戦状態だった人やアーマーインセクトたちが掃きだされるように、周囲に吹き飛ばされて行く。二匹のジュエルディアーを中心にして、すべての事物が拒絶され、はじき出されていく。

　予知に近いモーゼスの指示があっても、それでもわずかにティクオンによる魔法力場の形成は間に合わなかった。

　砦の外壁の一部は砕かれ、崩れ落ちる。

　ティクオンを温存していなかったら、被害はこの程度では済まなかっただろう。

　そして、もしも完全に間に合わず、砦全体がこの魔法力場の攻撃にさらされていたら、中性物質で出来ている中心部分以外は、おそらく全壊させられていただろう。

　これほど、強力な魔法術を行使する生物をモーゼスは初めて目にした。黒の勢力の筆頭戦力として警戒されていた飛竜ですらも、ここまでの魔法攻撃を行った例はないのだ。

「エッサー兄弟は、ジュエルディアーの潜在能力を引き出すために、仔を利用したのです」

　空中にある、サンクルスの背の上で、アドルフは言った。

　ジュエルディアーの潜在能力は今、背に跨っているサンクルスをも上回る。

　実は、飛竜は亜天上界でも最強の生物種というわけではないのだ。

　飛竜は、その扱いやすさ、人間との親和性が買われて主として軍事利用されているに過ぎない。

　召喚生物の兵器としての性能は、単純な魔法術の強さだけでなく、召喚や維持のコスト、扱い易さなどを総合して決められる。

　ジュエルディアーは潜在的な魔法術の能力だけで見れば飛竜以上であるが、その性格が戦闘には向かないために、使われていないのだ。

　ジュエルディアーはその潜在能力の一割も使わずに一生を終える場合のほうが多い。

　彼らが、真の力を発揮するのは、強烈な怒りを感じた時だけなのだ。

　そして、温厚な性格の彼らはめったに激しない。つまり、彼らの力は基本的に眠ったままなのだ。

　だから、エッサー兄弟はこのような汚い手に出た。

　成体のジュエルディアーの怒りを煽るために、仔を戦地に投げ込み、親の目の前で殺して見せたのだ。

「あまりにも卑劣すぎます……これは神の名を汚す行為。綜界王様、どうか私にエッサーを粛清する任をお与えくださいませ」

　アドルフはいきり立って、綜界王へと願い出た。

　しかし、綜界王は表情を一切変えずに、ただ小さく首を横に振る。

「いや、私が行く。そなたの見送りはここまでで十分だ。そなたは本国へ帰還せよ。そして国に到着したらば、例の声明を公にするのだ」

　それが王の意志だった。

「……かしこまりました」

　いまだやり切れなさそうな様子だが、王の命ならば仕方がない。アドルフは頷く。

　綜界王の言う〝例の声明〟とは、捕らわれたエファ・エレットの件についての声明であった。

　具体的には、彼女の引渡しを要求するもので、その猶予は三ヶ月。そしてそれを守れない場合、神の名の下に苛烈な制裁を加えるという旨の内容の声明であった。

　この声明を対外的に発表するようアドルフは綜界王から申し付かっていたのだ。

　綜界王は杓杖を手にしたまま、飛竜の背から飛び降りる。

　アドルフは、その姿を目に納めようと、身を乗り出すように下を見た。

　だが、綜界王の姿は忽然と消え去っていた。