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第三砦

《白暦五十八年　白の勢力下の都市〝サイリュウ〟》

　ここは白の本国の最東端の都市〝サイリュウ〟。白の本国と黒の本国と接触点となる地帯である。

　海を挟まず地続きで接触しているぶん、同じく勢力の縁端に位置している〝サイコ〟よりもより苛烈に勢力同士の競り合いが多発していた。

　サイリュウでは、白の本国側は、三体のティクオンを配備し、陣地防御を展開している。

　海上からの攻撃のみに警戒すればいいサイコとは違い、ここでは陸路からの攻撃を警戒しなければならないのだ。

　そのため、市街地から少し離れた位置に砦を築き、多重構造の防衛線をしいていた。

　これは補給や地形のアドバンテージを維持しながら、戦線を遠ざけることで、財の集中する市街での損害を抑えるためである。

　黒の本国西端の都市〝クロックブロック〟とサイリュウとは大陸がすぼまった部分を境にして隣り合っている。つまり、国同士の接触面が比較的小さいのだ。

　そのため、迂回して側面から攻撃を仕掛けるなどのバリエーションに富んだ手段は講じにくい。正面からぶつかっていくのが主流だった。

　だが、それは反面で、互いに防御はしやすいことにもなる。だから白の本国も、この地では防御主体で進めているのだ。

　しかし、接触面が少ないとは言っても、大陸を縦断するほどの巨大な要塞を築くことはできないので、直線状に三つの砦を連続させ、それぞれの砦に守備範囲を分割させることで対応していた。一つの砦につき、一体のティクオンを配備する計算だ。

　正面からの攻撃にのみ対応できればそれでよい場合が大半なので、一軸対応の防壁を築き、防勢作戦に徹しながら、敵の進行を妨げ、戦力を削る。

　それが東の戦線での白の勢力側の基本的なスタンスであった。戦力を削った後に攻めに転じようという戦略的な思考から、今は防御に徹しているのだ。

　そして今日、三つならぶ砦のうち、最も南に位置する第三の砦を任されていたのは大魔法術士の一人モーゼス・ラウタヴァーラであった。

　対して、この砦を攻め落とそうと対峙する黒の勢力側は、二人の綜界賢者が指揮をとっていた。

　その二人は双子の綜界賢者という唯一無二の個性を持っている。

　二人はそれぞれディーデリヒ・エッサーとディートリヒ・エッサーといい、気性の荒い兄のディーデリヒと冷酷な弟ディートリヒは配下の人間にも恐れられる存在であった。

　巻き上げられた砂塵が向かい合う両勢力を分かつように吹きすさぶ。

　エッサー兄弟は今日、ある作戦を決行する心づもりであった。

　それは、ある禁忌を犯す類の作戦でもある。禁忌とは彼らの信仰する宗教上の問題だ。

　今からエッサー兄弟が決行しようとしている作戦は、黒の勢力で広く流布されている異次元崇拝の宗教に背きかねない内容であったのだ。

　もちろん、エッサー兄弟もその宗教の信者である。

　しかし、エッサー兄弟は利己的な思考の持ち主であった。そして、宗教とは解釈の問題であると、捉えていた。

「ディートリヒ。いよいよ我々の名が歴史に刻まれるときが来たぞ」

　兄のディーデリヒが言った。

「血が沸き立ちますね、兄者」

「……だがディートリヒよ、我々の作戦は本当に神に許される行為なのだろうか？」

　作戦の直前にきて、兄ディーデリヒはそう不安を吐露する。

「この期に及んで何を言うのです。もちろんですよ。白の連中に神の威光を示すのが大本分。そのためとあれば、些細な罪など水に流されましょう」

　ディートリヒは兄に、自身らの正しさを説く。

　小さな禁忌は大きな宿願の前に霞む。それがエッサー兄弟の解釈であるのだ。

「……わかった。では作戦を決行しよう」

　エッサー兄弟は盃を交わすように、生きたミルキーワームを二匹ずつ分け合うと、それを口にした。

　ミルキーワームは〝獄界〟の生物。そして獄界の生物は魔法極性が陽性の生物が住む世界であった。だからミルキーワームも陽性のマナを蓄えている。

　つまり、陽性のマナを蓄えているミルキーワームは、陰性人にとっては、アレルギー反応を起こす抗原となりうるのだ。

　そのため、黒の勢力ではこのミルキーワームはマナ増幅の劇薬として使われる。

　エッサー兄弟はエファとは違い、生きたままのミルキーワームを好んで食した。死骸よりも、たくさんのマナを蓄えているからだ。こちらの摂取方法の方が一般的といえる。エファが生きたままのミルキーワームを使わないのは単純に彼女の心情に合致しないからであった。

　ミルキーワームを食した瞬間に、二人の体の中の魔動繊維帯が、大きく収縮する。激痛もおこった。だが、すぐに体が活性化したため、痛みもすぐに収まっていく。

　兄ディーデリヒは左手をかざした。

　すると、目の前に召喚のための綜界陣(ゲート)が出来上がる。そして、やがてその陣から、エメラルドの光沢を放つ子鹿のような生き物が姿を現した。

　召喚された小さな角(つの)の生き物は、迷子のようにきょろきょろと親を探すような素振りをしている。

　この生き物は〝ジュエルディアー〟。

　亜天上界の獣だ。気性は非常に大人しく、種族を通して、おおよそ戦闘には向かない性格をしていた。　今召喚したのはその生まれたてのホンの子供である。

「赤子であるというのに、こうも重いとはな」

　ディーデリヒはわずかに呼吸を乱しながらそう言った。

『重い』というのは、召喚のコストが重いという意味だ。

　召喚のコストは当然成体よりも幼体のほうが軽いはず。だが、その幼体にすら、召喚に際してはかなりの消耗を強いられ、ディーデリヒは面食らった様子であった。そんな兄の肩にディートリヒは手を載せる。

「大丈夫。成体のほうの召喚はほとんど私の力で行います。兄者は力を添えてくれる程度でかまいません」

　ディートリヒはそう言って兄を落ち着かせた。

　エッサー兄弟はある特技を持っている。

　それは、綜界陣を二人で協力して描き、そして次元移動で消耗するマナを二人で分担することが出来るというものであった。

　これは、エッサー兄弟の息の合ったコンビネーションと、そして二人のマナの成分濃度がほとんど同じであるという事実があるために為せる業(わざ)であった。

　この技を使うことで、彼らは個々では召喚できないような高位の存在をも、二人でならば召喚することができるのだ。

　弟ディートリヒは右手をかざす。すると、蛇のように、マナ粒子が這い、先ほどよりも五周りほど巨大な綜界陣が形成されだした。

　その描きかけの綜界陣にディーデリヒも右手をかざす。すると、逆順に綜界陣に模様が加筆されていった。

　そして、一筆の模様を正順と逆順から描いていった二人のマナ粒子の軌跡が合流したとき、綜界陣は完成した。

　眩い光が辺りを覆う。そして、綜界陣の比率と同じく、先ほどと比べ五倍ほどの体躯の、成体の〝ジュエルディアー〟が陣をくぐってこちらの世界へと現形された。

「ディーテリヒ！」

　ディートリヒは怒号に近い声音で一人の男の名前を呼ぶ。

「は！　兄者」

　傍らから一人の男が前に出た。

　この男は、ディーテリヒ・エッサー。双子のエッサー兄弟とはさらに年が九つ下の末弟だ。

　実はエッサー家は、ディーデリヒ、ディートリヒ、ディーテリヒの三兄弟なのだ。

　末弟のディーテリヒはまだ年若く、双子の兄たちとは違い、物腰の柔らかい青年だった。

　まだ綜界賢者には至っていなかったが、秘めている妖術の才能は兄を凌ぐと巷では語られている。

　しかし、我の強い兄達には性格上逆らうことが出来ず、不本意な行いに加担させられることもしばしばである哀れな弟でもあった。

「全力の引縛術(いんばくじゅつ)を使い、この成体のジュエルディアーを縛れ」

　ディートリヒは強い口調で命令する。

「かまいませんが、一体、何をなさるつもりなのですか。兄者……」

　困惑気味にディーテリヒは尋ねた。しかし――

「お前は知る必要のないことだ。何も考えず、ありったけの力で押さえつければそれでいいのだ。いいか、手を抜くな。こいつは凄まじい力で暴れるはずだ。それでもねじ伏せ、限界まで押さえ込め。押さえ込めなくなるまで押さえ込め」

　ディートリヒは、畳み掛けるようにそう言うと、ディーテリヒのほうにミルキーワームを三匹投げて寄越した。

　いつも通りの、否権のない一方的な命令だった。

　ディーテリヒは仕方なくミルキーワームをまとめて口にする。

　彼は兄たちよりもミルキーワームの許容量も広かった。そのため彼は兄たちよりも一匹多い三匹を投げ渡されたのだ。

　しかし、いくら彼でも三匹はかなりギリギリに近い量だった。それだけの量を手渡すということは、これからやらされることは、それだけ骨の折れる作業なのだろう、と彼は身構える。

　ディーテリヒは気を引き締め直して右手をかざした。

　すると、かざした手の数メートル前方に、マナ粒子で描かれた紋様が描きあがる。そして、それと同時に、まるでその紋様に吸い寄せられるようにジュエルディアーの体は引っ張られ、そして紋様に貼り付けられた。

　これは、黒の勢力で呼ぶところの〝引縛術〟。白の勢力での言葉を使えば、選択魔法力場である。

　魔法力場とは、ある特殊なマナの粒子交換によって、引力や斥力を生じえる概念的な場のことである。

　そしてこの作用力を魔法力(まおうりき)と呼ぶ。

　魔法力は、磁力が磁性体同士でしか生じないのと同じように、魔法的な極性を持った粒子同士にしか作用しないものでもある。

　つまり、中性物質以外に作用する力というわけだ。

　ジュエルディアーの体は、ディーテリヒの描いた紋様にぴったりと引き寄せられている。

　紋様と、ジュエルディアーの体細胞(中性物質以外で構成されている部分)の間に引力が生じており、ジュエルディアーは紋様から離れられないということだ。

　ジュエルディアーが魔法力に逆らう何らかの力(力の種類は魔法力でも電磁気力でもなんでもいい)で対抗しない限り動きを制限され続けることになる。

　ゆえに、黒の勢力ではこの術を引縛術と呼称しているのだ。

「それでいいディーテリヒ」

　次男のディートリヒは汗を頬に伝わらせながら、頷いた。彼も成体のジュエルディアーの召喚に力を使っているため、かなり負荷がかかっているのだ。

　長兄ディーデリヒの協力を受けているものの、それでも成体のジュエルディアーの召喚はそれ以上に召喚のためのマナコストが大きかった。

　その後、次男ディートリヒは五人ほど代行者を呼びつけ、末弟ディーテリヒの補佐をするために、成体のジュエルディアーに引縛術を重ねがけすることを命じた。

　六方向からがんじがらめに縛られ、とうとう成体のジュエルディアーは一歩も動くことが出来なくなる。

「準備が整ったな」

　次男ディートリヒは歪んだ笑みを浮かべる。

　対して、末弟ディーテリヒは、仔のジュエルディアーが、縛り付けられた親の元に寄り添う姿を眺めていた。

　これから何が行われるのか、自分は何をさせられるのか、そして何より、この儚げな獣の親子の身に何が降りかかるのか……。

　兄達とは逆に、ディーテリヒは、表情を曇らせ、顔を伏せた。

　その時――

　……しゃん……

　錫杖の音だろうか。風に乗って届いた微かな音。澄んだその音をディーテリヒは聞いた気がした。