PW(ポール・ウォー)

四章 始業

三年前、あの洞窟で

「僕の故郷のリュウセンには立ち入り禁止区域があって、そこは〝封印窟〟って呼ばれていたんだ。いつも魔法術士が見張りに立っているようなそんな場所だった」

　ユミトはそんな語り口で話し始めた。

「私もその話は聞いたことがあります。興味を持って調べたこともあったのですが、その〝封印窟〟に一体何があるのかはかなり厳重に秘匿されているようで、真相までは辿り着けませんした。……たぶん、その見張りをさせられていた魔法術士すらも自分が何を守っているのか聞かされていなかったでしょうね」

〝封印窟〟はアンナも注目していたスポットらしい。しかし、彼女でも、その概要すらわからないままで終わっているようだった。

「少なくとも、僕たち普通の住民には何も知らされていなかったよ。だからこそ、余計に興味をそそられる場所ではあったんだけどね。

　リュウセンの子供内では度胸試しに、どこまで近寄れるか競争をするくらい、近寄りがたくて、でも近づいてみたいような存在の場所だった」

「その気持ちわかるなあ。秘密と言われれば知りたくなるし、立ち入り禁止と言われれば、つい立ち入りたくなるもんだよな」

　レヴァンは軽い口調で共感する。しかし、ユミトは気落ちしたように顔を伏せた。

「でも、今なら痛切に思うよ。〝封印窟〟は、絶対に近づいてはいけない場所なんだって」

　ユミトは打ちひしがれたような表情を浮かべる。レヴァンは、余計なことを言ってしまったと気づき、以降は無駄な口を挟まないことにした。

「絶対に近づいてはいけない……それは今だから言える結論であって、その時の僕はそうは考えていなかった。ただの好奇心から〝封印窟〟に入りたいと願ってしまったんだ」

　後悔を噛みつぶしたように、ユミトは苦い顔をした。

「そして、ある日僕は〝封印窟〟に近づく機会を得た。

　……その日は、リュウセンの領空で飛竜の目撃情報が入って、本国から大魔法術士が視察に来ていたんだ。だから、その調査に伴って、一時的に〝封印窟〟の見張りも手薄になっていた。それを僕は絶好のチャンスだと思って、思い切って〝封印屈〟にかなり接近してみたんだ」

　立ち入り禁止区域の内側にまで、当時のユミトは足を踏み入れた。

「でも、いざ近寄ってみると、〝封印窟〟からは本当に何か禍々しいものを感じられたんだ。まるで存在を脅かされるような……体が本能的に危険を感じ取っているように思えた。だから結局、当時の僕はなんだか怖くなってそのまま引き返そうとしたんだ。だけど……」

　ユミトはその先を続けるのに、少し躊躇をみせた。

「けど？」

　アンナが先を促す。

「その時、僕はあるモノに声をかけられた」

「あるモノ？」

「そうモノ。僕はその時、封印窟を上から見下ろせるような山道にいたんだけど、そこの山の壁面に、一本の刀が突き立てられていたんだ。その刀が喋ったんだよ」

「その刀はおそらく古式魔働剣の一振りですね。ほら、入学の儀のときにイヴさんが握っていた刀も言葉を発していましたよね？　あれと同じです。……でも、どうしてそんな所に古式魔働剣があったのかは謎ですね」

　アンナは顎に手をあてて考え込む。

「僕にもどうしてそういう巡り合わせになったのかはわからない。けど、その刀は〝ラクラ〟って名乗った。そして、〝封印窟〟の中にいる古い友を救う手助けをして欲しいって言ったんだ」

「古式魔働剣の古い友ですか。気になりますね……」

「僕はいったん家に帰って、とりあえずヤエ姉に相談することにしたんだけど、当然のようにヤエ姉には猛反対された。……でも最終的には、ヤエ姉も〝ラクラ〟が少し不憫に感じたらしくて、自分もついて行くことを条件にしぶしぶ承諾する結果になった」

「でも〝封印窟〟は魔法術士が見張っているはずですよね。どうやって中に入ったのですか？」

「〝ラクラ〟の中にはかつて蓄えられた力がまだ残っていて、それを使ったら、中に入ることくらいは造作なく出来たよ」

「なるほど、古式魔働剣にはマナを溜めるｅストレージがありますからね。そこに蓄えられていたかつてのマナを使って魔法術を使ったわけですか」

「今考えると、そういうことだと思う。……魔法術で見張りの魔法術士の気を逸らして、その隙に僕とヤエ姉は〝封印窟〟に潜入したんだ。

　でも、〝ラクラ〟の中にはそんなにたくさんのマナが蓄えられていたわけじゃなかったらしくて、潜入のための魔法術で蓄えを使い切ってしまった。だから、中ではもう〝ラクラ〟の力に頼るわけにはいかなくなっちゃったんだ」

「〝封印窟〟の中はどのようになっていたのですか？」

「最奥までは特に何も無かったよ。入り組んでたし、とてつもなく不愉快な気配が充満していたけどね。もう、気配なんて存在があやふやなものに例えるのがふさわしくないくらいに、あの洞窟ははっきりと不気味な空気で満たされていたんだ」

　思い出すと、今でもユミトは腹が底冷えするような寒気に襲われる。

「その魔働剣の要望は、古い友を救うということでしたが、ユミト君たちは具体的に何をすればよかったのでしょうか？」

「〝ラクラ〟が言うには、〝封印窟〟の最奥には、何か黒い球体があるって話だったんだ。だからその球体に自分を突き立ててくれって、彼は頼んできた」

「その球体に〝ラクラ〟とやらを突き立てることが、彼の古い友達を救うことになるのですか？」

「そうらしい。だから僕たちはとりあえず、最奥を目指した。そして、狭い岩の裂け目を最後に抜けると、開けた空間に出たんだ」

　その開けた空間で目の当たりにした光景は、今でもユミトの網膜に焼きついている。

「僕達はそこで、亡者を目にした。〝ラクラ〟の言っていた黒い球体に、二匹の亡者が群がっていて、必死に何かを啜(すす)っていたんだ」

「亡者……ですか。初めて耳にしました、あの洞窟にそんなものが住み着いていたなんて」

「その亡者が〝ラクラ〟の古い友だったらしい。亡者もかつては剣の形を取っていたらしいけど、黒い球体のせいで、醜い姿に変わり果ててしまったんだって言っていた」

『間に合わなかったか……』

　亡者を見たときに〝ラクラ〟がそう呟いたのをユミトは覚えている。

〝ラクラ〟はそのとき、さらにこう続けた。

『かつては、彼らも私と同じ刀だった。しかし、今は違う。彼らはあの黒い球体の奴隷だ。あの球体から溢れる汁を啜るためのみに生きている。

　汁を捜し求めるために、手足を生やし、汁を啜るため醜い口のような裂け目を造ったのだ。彼らにはもう剣としての誇りはない。彼らはもう生きていないのと同じだ』

　そう言った後、〝ラクラ〟は、ひと思いに壊してやってくれと言った。それが、変わり果てた友のためだと。

「亡者たちはその球体を愛おしむみたいに大切にしていた。だから僕たちに気が付くと、球体を奪われまいと思ったのか、いきなり襲ってきたんだ」

　迫りくる亡者の動きは、鈍く、ぎこちない。脅威ではないが、ひたすらに不気味な動きであった。

「変わり果てたとはいえ、亡者は〝ラクラ〟の友達ということだったから、僕達は〝ラクラ〟で亡者を切ることはしないべきだと考えた。だから、僕とヤエ姉は洞窟に転がっている石を拾って戦うことにした」

　ヤエカとユミトで一体ずつ。亡者に相対することとなった。

「亡者は動きも遅くて、僕とヤエ姉は難なく亡者を仕留めることができた。でも、殺した後に、僕が割いた亡者の腹から、どす黒い液体が噴き出してきたんだ」

　黒い球体と同じ色をした黒い液体。それはおそらく、亡者たちが啜って腹に収めた、触れてはいけない危険な液体だった。

「とっさのことで、僕はその噴出した液体を避けることができなかった。けど、そんな僕をヤエ姉は身を挺してかばってくれたんだ」

　ユミトは唇を噛んだ。許せないのはかつての自分だろう。

「ヤエ姉は僕の代わりにその黒い液体を受けた。そして、その瞬間意識を失って倒れてしまったんだ。僕は夢中でヤエ姉に声をかけたんだけど、ヤエ姉はピクリとも動かなかった。そして、どうして良いのかわからなくって途方にくれている時に、カカオリフィス様が現れたんだ」

「なるほど、ここで、カカオリフィス様が登場するわけですか」

　アンナは頷く。

　彼女はカカオリフィスとヤエカが師弟関係であることを知っている。

　そしてアンナの知る限りだと、ヤエカは入学した時には、もうすでに師弟の契りを結んでいたということだったのだ。だが、そのカカオリフィスとヤエカの繋がりについては、アンナを含め誰も預かり知らぬところだった。

　それが、今のユミトの説明によって、判明したというわけだ。

「カカオリフィス様は、飛竜の調査のために来ていた大魔法術士その人だったんだ。

　彼は、現れるなりすぐに状況を判断して、ヤエ姉に何らかの処置を施した。そして、〝ラクラ〟とわずかに言葉を交わしたあと、彼を黒い球体に突き立てたんだ。

　そうして、あっという間に事態を収めてしまったあと、最後に彼はヤエ姉を治療のために白の本国に連れて行くと言った」

　そのカカオリフィスの言葉をユミトが拒む資格はなかった。むしろ、その時のユミトは藁にもすがる思いで、カカオリフィスにヤエカを託したのであった。

「それが、ヤエカさんが白の本国に至った理由というわけですか……」

「うんそういうこと。そしてこれが、僕が話せるヤエ姉についての最後のことでもある。

　そのあと、僕は叔父夫婦と一緒に白の本国までヤエ姉の容態を見に出向いたんだけど、門前払いされて、僕達はヤエ姉の生死すらとうとうわからないままになってしまった。だから必然的に、僕には、ヤエ姉がどういう経路を辿って学舎に入学することになったのかわからない」

「なるほど……ユミト君としても辛かったことでしょうね」

「まあ、当時はかなりへこんだね。そのことがあったからこそ今の僕があるんだろうけどさ。僕はヤエ姉に会うために学舎への入学を決めたんだ」

　当時のユミトにとっては、〝白の本国〟に入境することこそが第一の願いで、学舎への入学はその手段に過ぎなかったのだ。

「後悔はありますか？」

　アンナは訊く。

　その〝封印窟〟の一件が無ければ、おそらくヤエカは〝白の本国〟に搬送されることも無く、そしてユミトが学舎へと入学することもなかっただろう。このような数奇な巡り会わせとなる切っ掛けとなった〝封印窟〟でのもろもろの行動に対して、後悔がないのか、それをアンナは問うた。

　ユミトは曖昧に首を振る。

「ヤエ姉に対しては本当に後悔しているよ。僕は彼女を不幸にしてしまったと思うからね。サイコで逢った彼女を見る限り、体は治ったようだけど、心は冷たく乾いて別人になっていた。僕にはヤエ姉が凄く不幸な人に見えたよ」

　ユミトは、ヤエカの容態について勘違いをしていた。

　サイコで逢ったヤエカに傷があるような兆候は見えなかった、だから、ユミトはヤエカの体が完治していると思い違いをしていたのだ。

　しかし、ユミトには、死の病理を抜きにしても、ヤエカが不幸に見えていた。

「僕は一人の人間を不幸にした。それは覆せないことで後悔もしているよ……。でも、もし僕が〝封印窟〟に潜らなかったら、僕はエファに出会うことも無かった。そしたら、あの場でエファに手を差し伸べる人間はいなかったかもしれないんだ。

　……だから、過去のことに対して後悔することもあるけども、僕は後悔よりも先に、エファを救い出すことに努力を傾けようと思ってる。僕が変えられるのはこれから起こることについてだけだからさ」

　ずっと黙っていたレヴァンが、ユミトの肩に手を置いた。彼は何もしゃべらなかったが、ユミトには、彼が肯定してくれたことがわかった。

「ユミト君がそう考えているのなら、私たち〝千の目〟も全力をあげて協力します。エファさんの情報、集めて見せますよ」

　そして、アンナはおもむろに立ち上がり、ダイニングの方にあるタンスから何かを取り出して、戻ってきた。レヴァンとユミトにそれを差し出す。

　見るとそれは、カード型端末だった。

「これは、千の目のチーム内で連絡を取り合うための端末です。カムフラージュのため、カード型端末と見かけ上は同じにしてありますが、中身は別物です。機密性の高い情報のやり取りも行えるように、この端末を作りました。財源などの大人の事情はアルレット家に任せました」

　アルレット家という事は、ミシェルの家という事だろう。それにしても見事なまでにカード型端末とそっくりであった。

「受け取ってください。千の目への仲間入りの証みたいなものです。カード型端末に本当にそっくりなので、間違えて使わないように注意してくださいね」

　ユミトとレヴァンはアンナから受け取って、一度、しげしげと端末を眺めた。

「ありがとう、アンナ。僕が今語った情報が、エファの情報に見合うかはわからないけど、君からの情報を頼りにさせてもらうよ」

「いえいえ、見合わないなんてとんでもないですよ。ユミト君からは大変貴重な情報をいただきました。ヤエカさんの出郷のエピソードから〝封印窟〟の内部の状況までお聞きできたのですからね。この情報には、今後の情報収集の成果でお応えしたいと考えています」

　アンナは至極満足げに頷きを返す。

　話が大体まとまったところで、ミシェルのお腹がキュルキュルと鳴り出した。

「お腹が減りましたね」

　ミシェルは短く言った。

　別に恥ずかしがっているわけではなさそうだが、彼女なりに何か弁解のようなものをしなくてはならないと思ったのだろう。

「ミーさん、あなたは貴族のお嬢様なのですから、はしたない音を出すべきではないですよ」

「しょうがないじゃない。生理現象だもの」

　ミシェルはそう呟くと、マイペースに立ち上がり、ペタペタと玄関のほうへと歩き去って行ってしまった。

「ミーさん、ご飯はお家で食べるんですか？」

「そうします。また今度ね、皆さん」

　返事を待つまでもなく、ミシェルは玄関の戸を閉めた。

「何しにここに来たんだ、あいつは」

　レヴァンがそういうのも、無理はない。ミシェルは一部始終、ずっと眠たげにうつらうつらしており、話を聞いているようにも思えなかった。

「ミーさんは夜行性なんです。あれでいて結構頼りになるんですよ。あと、たぶん話も聞いていないようで聞いていたと思います」

「アンナはミシェルのことよく知っているみたいだけど、いつから知っているの」

「最初に会ったのは精密検査のときですね。それから、入学までの間、ちょくちょく会っていました」

「そうなんだ、僕が拘禁されている時だね……」

「ユミト君が隔離されている間、私は〝千の目〟の仲間集めに精を出していましたよ」

「お前そんな前から、胡散臭いチーム集めしてたのか」

　アンナがむっとしてレヴァンを見たので、慌ててユミトは話題を変えた。

「そういえば、ミシェルって貴族出身らしいけどさ、今はどこに住んでいるの？」

　貴族出身ということは、それまでかなり豪奢な家に住んでいたはずだ。

　この学園エリアに、そんな貴族たちを満足させるだけの物件があるのかどうか、ユミトは気になっていた。

「ミーさんは今も貴族領に住んでいますよ。貴族だけは元々の家から通うことが許されるのです。貴族領は本国の一部みたいなものですから、情報漏洩のリスクも少ないですし、距離的にも通うのに支障がありませんからね」

　アンナがそう答えると、レヴァンがぼやき始めた。

「いいよなあ。俺もこんな息のつまる都市で暮らしたくねえよ」

　レヴァンのその言葉にアンナは噛みついた。

「そうでもありませんよ。貴族の人は自宅であっても、息の詰まる生活を強いられているでしょうから、今のレヴァン君のほうがずっと伸び伸び生活しているはずです。レヴァン君なんて何にも考えないで生きてるでしょう？　日ごろ」

　先ほど胡散臭いチームと言われた仕返しのつもりなのか、アンナの言葉には悪意が込められている。

　二人の間に険悪な空気が漂ってきたので、ユミトは慌てて持参した弁当をテーブルの上に載せた。

「お腹も空いたことだしご飯にしようか」

　少し何か言いたげだったレヴァンの視線も弁当へと移る。

「そうですね。ご飯にしましょう」

「ああ……そうだな」

　何とか、喧嘩せずに終わってユミトは安堵した。

　しかし、今後この二人が折り合いをつけてやっていけるのか、一抹の不安も感じるユミトであった。