PW(ポール・ウォー)

四章 始業

千の目

「お前んち、広いのな」

　アンナの家のリビングに入るなり、レヴァンが関心したように言った。

　確かに、昨夜ユミトが泊めてもらったレヴァンの部屋に比べると、六倍ほどの容積があるように思える。

　二階まであり、一階の天井の一部が吹き抜けになっているので、余計に広く思えるのかもしれない。

「当然ですよ。物件探しは情報戦ですからね。レヴァン君だって、真剣に探せばいくらでも良いところ見つけられたでしょうに。特選クラスは支給額も多いんですから」

　支給額とは、ユミトたち学舎の生徒が月々に支給される金額のことだ。そのお金は自分名義のバンクに振り込まれ、カード型端末によって支払いに使えるようになっている。

　学舎の生徒は、このお金を自由に使ってやりくりしていくのだ。

「まあ、俺は寝起きできれば、そこまでこだわらねえけどな」

「僕も早く物件見つけないとなぁ」

　ユミトはぼんやりとつぶやく。いまだに彼は根無し草状態なのだ。

「私が斡旋しましょうか？」

「本当？　それはありがたい」

　アンナの申し出にユミトは飛びついた。

　物件探しにおいて、アンナほど頼りになる人物はそうそういないだろう。

「じゃあ、調べておきますよ」

「ありがとう、アンナ」

「では、立ち話しもなんですので、どうぞそこのソファに座ってくださいな」

　アンナが促す先には、リビングテーブルがあり、それを囲むようにソファと椅子が配置されていた。そのソファの方に座れということだろう。

　アンナは一人キッチンのほうへと向かった。

　ユミトとレヴァンはアンナに言われた通り、ソファに近づく。

　すると先客がいる事に気がついた。

　その先客はソファで居心地よさそうに寝息を立てている。

　小柄な先客は、すっぽりとソファの中に全身が埋もれていた。そのせいで、玄関のほうから見ると姿を確認できなかったらしい。

　起こしてもいいものかとユミトが逡巡していると、キッチンからティーセットを持ってきたアンナが到着した。

「ミーさん、あなたまたお昼寝しているのですか。起きてくださいよ」

　アンナが高い声を上げると、ソファの中の先客はのそっと重そうな頭を上げた。

なお眠たげな目をごしごし擦りながら、先客である少女はマイペースに伸びをする。

「ああ。おはようございます。アンナさん。そちらのお二方はどちら様でしょうか？」

　少女はとろけそうな目で、ユミトとレヴァンを見た。

「これから紹介しますから、とりあえずあなたはそちらの椅子に移動してください」

アンナはリビングテーブルの側面に配置されている椅子を指差した。

少女は従順に頷き、カールした金色の髪を揺らしながら、ちょこんと指示通りの椅子に腰をおろす。

「では、お二人はソファに」

　ユミトとレヴァンを当初の予定通りソファに座らすと、アンナは手際よくお茶を配り、ユミトとレヴァンの正面の椅子に腰掛けた。

　お茶を一口すすると、アンナが会話を切り出した。

「ご紹介しましょう。そこの金髪の彼女はミシェルと言います。彼女も特別選抜クラスの一員です」

　眠そうな少女のほうに手を向けてアンナはそう言った。

　なんと、少女は同じクラスだったらしい。

　アンナは、今度はユミトたちを指し、。

「ミーさん。彼らはユミト君とレヴァン君です。玄関側がレヴァン君です」

　彼女はそう告げた。

　理解したのかどうなのか、ぼうっとしながらミシェルは頷く。

「で、何の話のために俺たちは集まったんだ？」

　何も告げられず招集されたため、レヴァンはモヤモヤしているようだった。

　アンナは、マイペースに自分のお茶を一口飲んでから答える。

「私は、ユミト君とレヴァン君を勧誘しようと思ってここに呼びました」

「勧誘？　一体何に僕たちを誘おうとしているの？」

　ユミトは困惑の声をあげた。

「私が立ち上げ、これから盛り立てていこうとしているチームに、です。チーム名は……そうですねえ〝千の目〟とでも呼びましょうか」

「千の目……」

　ユミトは怪しげなチーム名を復唱する。

「で？　そのチームってのは一体何をするんだ？」

「何をするというわけでもありませんよ。ただ、チーム内で情報を共有し合うという事だけがこの集まりの存在意義ですから。

　……情報収集は己の目と耳だけからでは限界があります。だからチームとなって、たくさんの目と耳から多角的に情報を得ようというわけなんです。まあ、大仰に言ってはいますけど、今のところ、こしょこしょっと聞いた話を気軽に話す程度の間柄にとどまってますので、ただの友達の輪の延長くらいに考えていただいても問題ありません」

　アンナはカチャリとソーサーに自分のカップを置いた。

「ただ、チームが大きくなったら、具体的な諜報活動も視野に入れて動かすつもりですけどね。ゆくゆくは、ですが。この都市で一番の物知りになることが私の野望ですから」

　このアンナという少女は体躯のわりに、目論むことは中々にでかいらしい。

　ユミトには、なんだか少しだけアンナが大きく見えた気がした。

「ユミト君には、今のどから手が出るほど欲しい情報があるはずですよね？」

　アンナの目がらしくもなく蠱惑的に光った。

　ごくり、とユミトはつばをのむ。

　アンナが仄めかしているものは一つしかない。

　エファの情報のことだ。

　それは今後何としてもユミトが得なくてはならないものだった。

「もし〝千の目〟に入っていただければ、エファさんの情報は、確実に手に入りやすくなります。……例えば、そこのミーさんはすでに〝千の目〟の一員なのですが」

　アンナは再びミシェルのほうを指した。

「ミーさんはこう見えて、貴族アルレット家の出身です。貴族家であれば、一般人が及ばないような情報も耳にする機会がありましょう。そして、私たちのチームに入れば、そのようなレアな情報もお流しすることができます。これは一例に過ぎません。私たちのチームに入れば、このように、たくさんの目と耳を持つことができるのです」

　確かに、エファの情報を得るのに、ユミト一人では限界がある。アンナの申し出は悪いものではなかった。

「俺は、入ってもいいぜ」

　意外にも、ユミトよりも先にレヴァンがその気になった。

　ユミトが意外そうにレヴァンの方を見ると、彼は訳知り顔でユミトの肩に手を置く。

「今のお前には情報が必要なんだろう？　しのごの考えてねえで、利用できるもんは利用しようぜ。たとえ、それがこのおチビの胡散臭いチームとやらでもさ」

　レヴァンには昨夜泊めてもらったときにエファの話をした。

　そしてレヴァンは、これからエファを救おうというユミトの考えにも協力する気構えをつくってくれていた。

「胡散臭いとはずいぶんですね。しかし、チームに入ってくれるのであれば、後悔はさせません。よろしく」

　アンナは両手を差し出してきた。

　レヴァンは、若干嫌そうにしながらも、アンナの片方の手に自らの手を合わせる。あまった方の手をユミトが取った。

「ありがとうございます。では、早速、ユミト君には少しばかり、お付き合いいただきたいことがあります」

　アンナは両目を猫のように光らせた。

　欲望に忠実に情報を集めようとするとき、彼女の瞳はこのように光るらしい。

「……本当に早速だね。まさか、僕に聞きたいことがあったから、チームに誘ったの？」

「〝千の目〟はギブアンドテイクの関係です。もちろんユミト君から有益な情報がいただけると見込んだ上で誘ったまでです」

　悪びれる様子もなくアンナは言ってのける。

「さすが、したたかだね。アンナは」

　ユミトは苦笑を浮かべながら褒める。

「ありがとうございます。ではさっそく本題に。

　……実は、先日小耳に挟んだのですが、ユミト君はあのヤエカさんの実弟であるという事は本当ですか？」

「君は本当に、どこからそんな情報を……」

「やはり、本当なようですね。では、その上で少し私にヤエカさんのことをお話ししてはくださいませんか？　もし、気になるのであれば、ミーさんには席を外してもらいますので」

　アンナはちらりとミシェルを見る。この中で、ミシェルだけがユミトと面識がないからだろう。

　しかし、ユミトはかぶりを振った。

「いや、彼女も〝千の目〟のメンバーであるのなら、僕の言う情報を聞く権利はあるはずだよね？」

　それに、ユミトには別に、聞かれて困ることなど特にないのだ。

「……けど、ヤエ姉の話を聞いたって、しょうがないと思うけど？」

　ユミトはそうぼやく。アンナがヤエカの話を聞いたところで、特に接点などもないだろうし、益はないように思えたのだ。

　しかしアンナは、ちょっと大仰なくらいに、かぶりを振る。

「ユミトさんはまだこの都市の内情についてわかっていないようですけど、あなたの姉は実は注目の人物なのです。

　わずか三年の短期間で学舎を卒業し、カカオリフィス様から直々に手ほどきを受けるほどの傑物。しかも、それだけ華々しい結果を残しながら、入学の経緯も不明なミステリアスさも抱えている。

　それがあなたの姉なのです。あなたはよくご存知かもしれませんが世間的にはそうではない。まことしやかに噂が語られるような、そんな存在なのです。彼女の情報には需要があり、そして価値があるのです」

　アンナの説明には熱が入っていた。たしかに、そう説明されると、何だかヤエカが凄く不可思議な生き物に思えてくる。

　しかしユミトは、アンナの『あなたはよくご存知』という言葉に、表情を曇らせた。

「僕の知っているヤエ姉は、昔のヤエ姉であって、今のヤエ姉ではないんだ。だから、僕の話を聞いたって、仕方がないと思うよ……」

　力なく彼はこぼした。

　ユミトは〝サイコ〟で対峙したヤエカを思い出していた。

　それはユミトがかつて知る姉の姿ではなかった。それは、冷たく剣を構えた一人の兵士の姿だった。

「ユミト君。人は簡単には変わりません……というより変われません。変わったように見えるのは、そう見えているだけかもしれません。ひとまず、あなたの知っているヤエカさんを教えてもらえませんか？」

「……わかったよ」

　レヴァンもユミトの姉については少し気になるらしく黙って耳を傾けていた。

　ミシェルは相変わらず、聞いているのか聞いていないのかわからない。熱心に、カップのお茶を冷まそうと、ふーふー息を吹きかけている。

　ユミトは語り始めた。

「ヤエ姉は、明るくて、気配りが出来て、勉強も運動もずば抜けて出来る人だった。僕がマナ欠乏症に陥ったときも、朝の散策に誘って、ランティの実を一緒に採ってくれたんだ」

「なるほど、おそらくヤエカさんも高い魔法術の素質を持っていたのでしょうね。マナが充溢していれば、身体能力はぐんを抜きますから。

　……ですが、明るいなどの性格面に関しますと、たしかにユミト君のイメージとこちらの話で聞く彼女とで、だいぶ開きがありそうですね。私が聞いたところによると、ヤエカさんは生真面目で、非常に厳しい気質の人物であるそうですから」

「うん。だから、何かがヤエ姉を変えてしまったんだと思う」

「その変えてしまった要因はユミト君にもわからないというわけですね。……ユミト君の家の家族構成はヤエカさんを除いては、どういった感じですか？」

「僕とヤエ姉の二人姉弟で、実の両親は、物心が付く前に死んじゃったらしい。だから、僕はそのことをずっと知らずに、養ってもらっていた叔父夫婦を本当の親だと思っていた。

　僕がその真実を初めて知ったのは、ヤエ姉がいなくなってからだった」

　アンナはユミトの発言の何かに引っかかりを覚えたのか、顔をしかめる。

「『ヤエ姉がいなくなった』とは妙な言い回しですね。まるで失踪したかのような物言いです。なにかそのニュアンスに意味があるのですか？」

　ユミトは頷いて見せる。

「失踪したわけではないけど、突然ヤエ姉が僕たちの前から去ることになってしまったわけだから、そういう言い方にもなるのかな」

「『突然去る』とはまた妙な言い回しをしますね……。ヤエカさんはかねてから学舎の入学を志して白の本国に移住したのではないのですか？　だとすれば、突発的な事態とは呼べないはずだと思うのですけど。ユミト君が今言った、『突然去る』という言い回しはどういう意味を含んでいるのでしょうか？」

「ヤエ姉は学舎に入学するために故郷を出たわけじゃないんだ。彼女は、僕のせいで……リュウセンを突然去らなければいけなくなった」

　ユミトは声のトーンを落としてそう答えた。

「そうだったのですか……。その経緯などはお聞きしても？」

　アンナは少し控えめに、ユミトに尋ねた。

「いいよ。ただちょっと長くなるけど大丈夫？」

「もちろんですとも」

　アンナは大げさに頷く。

　ユミトは頭で一度、あの日の事を整理した。

　ヤエカとユミトの運命が狂ったあの日のことを。

　そして、彼はゆっくりと唇を持ち上げる。