綜界王
《黒暦一○二三年 〝黒の本国〟》
アドルフは肩をいからせながら、廊下を突き進んでいた。
彼が目指しているのは〝絶空の間〟と呼ばれる綜界王の瞑想場である。
アドルフは本国に帰還してすぐ、一も二もなく綜界王の居所を聞き出すと、目通りの許可もないままに、一心不乱に王の場所へと赴いた。
その王の居所が〝絶空の間〟であったのだ。
息を切らしつつアドルフが〝絶空の間〟に着くと、道場の前に一人の人間が認められた。
「何用だ？ アドルフ・バッハマン」
高く鋭い女性の声。
門番のように立つ彼女の名はカルラ・バルテルス。綜界王の側近であり、そして〝綜界賢者〟の内の一人でもあった。
「通してくれ。大至急、綜界王の御耳にお入れしなくてはならない事がある」
「だから、それが何なのかと聞いている」
「エファ・エレットの件だ。とにかく、最初にお聞き願うのは綜界王でなくてはならない」
それでもカルラは扉の前から退かない。アドルフは業を煮やした。
「何を疑っている？ 私が弑逆などを謀ろうとでも思っているのか？ 私などが王を前にして一体何が出来るという？ 御方を前にして、私の力など無いに等しいというのに」
「そのようなことは言われずとも百も承知だ。そうではなく、貴様の行為が無礼に当たるために私は立ちはだかっている」
アドルフは凄みを利かせた形相でカルラの胸倉を掴んだ。
「そのような次元で語れぬことが起きたのだ。良いから退け」
アドルフの勢いを見るにただ事ではなかったことはカルラにも伝わる。
「厳罰も覚悟の上か？」
「そうだ」
物々しくアドルフは頷く。
「では、通そう。ただし、今回だけだ」
ようやくカルラは、門を譲る。
「感謝する」
アドルフは道場の戸を押し開けた。
開扉の音はただ広い空間に吸い込まれていく。
ここは綜界王の私的な空間。断面形状が直径一キロにも及ぶ巨大な円柱状の瞑想堂なのだ。
まるで、戸を境として世界が隔たれているかのようだった。堂の内側と外側とでは、温度や湿度、喧騒具合に至るまで、すべてを異にしていた。
その巨大な虚無空間の真ん中にて、綜界王は仰向けに臥している。
一糸纏わぬ姿で、美しき肢体を開け伸ばしにしながら。
「らしくないな。アドルフ」
天井を見つめたまま、綜界王は囁いた。囁きは一切減衰することもなく五百メートルほど離れたアドルフの耳に届く。
アドルフはまず堂の扉を閉じると、その場で跪いた。
「無礼を承知で参りました。このアドルフ、何を置いてもお伝えせねばならぬ失態を犯してしまい、取り急ぎ、この堂まで参じた次第でございます」
「そなたにはエファ・エレットの監視役の任を与えたはずだが、そなたの言う失態とやらはその件に関することと見なして相違ないか？」
「口にするも憚られますが……左様でございます」
アドルフは野太い声を震わせながら事の次第を説明した。
エファがブラフテールにて突如飛竜に跨り飛び立ったこと、そしてその追跡の最中、何を血迷ったかエファが白の勢力都市〝サイコ〟に飛び込みティクオンの迎撃にあったこと。
アドルフの援護により、そのままティクオンに仕留められることはなかったが、エファはおそらく捕らえられたこと。
綜界王は静かにアドルフの報告に耳を傾けていた。
変わらずに天井を見つめながら。
この天井は床と同じように半径一キロの円の形をしている。
そして、綜界王はこの天井を丸々埋め尽くすほど巨大な綜界陣を描くのだ。天上界とこの世をつなぐ場合、それほどの規模の綜界陣を必要とする場合もある。
綜界王の力をもってしても天上界とこの世をつなぐには万全の状態を強いられるのだ。彼は一日の大半をこの場で、精神統一と綜界陣の描画鍛錬を行うことに費やす。
今もその鍛錬のために描いた綜界陣が天井の端まで細かく描かれており、その陣が放つ燐光のみがこの堂を照らす唯一の灯りとなっていた。
アドルフが話し終えても綜界王はしばらく微動だにしなかった。アドルフは額を床につけ、平伏しながら綜界王の言葉を待つ。
そして、アドルフにしてみれば地獄のように長い沈黙の後、綜界王は口を開いた。
「アドルフ。カルラに戦闘衣を用意するよう伝え聞かせてくれ」
最低限の情報量で、指示を出す。
その言葉を聞くと、アドルフは驚きのあまり、目じりが裂けんばかりの勢いで見開いた。
戦闘衣とは綜界王が袖を通す戦闘用の法衣のことだ。そしてそれが意味するところは……。
「理解の及ばぬ家来でございますことをお許しくださいませ。しかし、はっきりとお尋ね申させていただきます」
アドルフは荒くなった呼吸を鎮めるように一度深呼吸をした。
「ただいまのお申し付けは、エファ・エレットの救出のため、綜界王様じきじきに交渉に出向かれる、という意味で受け取って取り違えはございませんでしょうか？」
戦闘衣の手配、それは綜界王自身が戦うからこその言葉にあるに違いなかった。
そして、アドルフの期待通り、綜界王は頷きを返した。
「相違ない。私自らが〝白の本国〟に赴く。そして、エファ・エレットの引渡し、ひいては、これまでの所業を悔い改めるよう促そう。そして万が一、それに従わぬようならば……」
綜界王は言葉を切った。アドルフは寒気を感じる。その瞬間、堂内の気温が数度低下したような錯覚を覚えた。
「已むなし。この手で征伐することになろう。そうなれば、白の勢力は滅びの道を辿る」
その言葉は絶対だった。綜界王が言を違えたことはない。アドルフは涙してその御言を受け取った。
「私は、その言葉を長らくお待ちしておりました。ありがたきお言葉を頂戴授かり、恐悦至極に存じます」
「……私はもっと早くに動くべきであったのだろうか。私が出向けば、どうしても強行に出てしまう危険を孕んでいるゆえ、最終手段としたかったのだ。しかし、そのせいで、事がこじれてしまったようだな」
綜界王は戦場に立ったことがない。
そもそも綜界王にはいまだ戦争が起こっている認識がなかった。彼は、綜界賢者に命を出すときも、交渉・説得という言葉を使っている。
「いえ。綜界王様が思い立った今こそ、絶好の頃合いなのでございます。……もし、出立に際し、綜界賢者を具足なされる御様子でしたら、どうかこの私を」
アドルフは自分の胸に手をあて、跪く。
「いや、敵地には私一人で向かう。そなたはエファ・エレットの引渡し要求の方を標榜せよ」
「かしこまりました」
アドルフは謹んで頭を下げる。そして立ち上がると、綜界王の命令を遂行するため、堂をあとにした。
〝絶空の間〟を出ると、その落差からか、廊下の自然音がひどく猥雑に感じる。
アドルフは風の変わる微かな音を聞き漏らさずに確かに聞いた。
そして、その頬には歓喜の涙が伝っている。
戸の前には、変わらぬようすでカルラが立っていた。彼女は涙しているアドルフを見て少々面食らったように顔を歪ませる。
「な、何があったのだ？」
アドルフはいまだ放心したように、遠い目をしながら、カルラを見た。
「我らは勝ったのだ……この戦争は我らの勝利で決まった」
噛み締めるようにアドルフは言う。
「どういうことだ？」
いぶかしげにたずねるカルラに、アドルフは簡潔で絶対的な根拠を示す。
「綜界王様がじきじきに〝白の本国〟に向かわれる」
