尋問と提案
確認のため、用語の説明などをまとめさせて頂きます。
召喚術によりアクセスできる世界は四つです。
〝天上界〟
〝亜天上界〟
〝亜獄界〟
〝獄界〟
上に行くほど、この世と繋ぐことが難しく、より高度な世界であると黒の勢力で考えられています。
黒の勢力内のヒエラルキーは以下のようになっています。
①代行者 → 妖術を使える者。
②綜界者 → 妖術を使える者の中で特に、召喚術を扱える者。
③綜界賢者 → 召喚術を使える者の中で特に〝亜天上界〟の生物を召喚できる者。
④綜界王 → 〝天上界〟の生物を召喚できる者。
エファは真っ白な部屋で目を覚ました。ピッ、ピッ、ピッ、と規則的に鳴り響く音が耳につく。
記憶が連続性を失い、状況がよくわからない。
とにかく、動きが制限されていることだけはよくわかった。寝かされているベッドと体が帯で固定されているらしく、自力では上体を起こす事すらできいようである。
仕方がないので動きの許された首を動かして横に目を向けると、そこにはなにやら得体の知れない器具があった。
その器具からは管が伸びており、エファに接続されている。
おそらくこの器具によって自分の生命活動がモニターされているだろうことを彼女は悟った。器具から響く規則的な音は、心音だろうと思われる。
そして、そのあたりでようやく靄のかかった記憶が蘇ってきた。
「(そうか……私は捕らえられたのだ)」
捕らえられた瞬間の記憶というものはない。
鮮明に思い出せるのは海岸線で攻撃を受け、そしてその後クオルと別れたところまでだ。
そのあと、致死量にも相当しかねない量のミルキーワームを嚥下してからは、痛みのせいでまともに意識を保つことが困難になっていたため、記憶も定かでないようだ。あの時のエファは、常に、夢の中のような、輪郭のぼやけた世界にいた。
しかし、その中で唯一つ記憶に残っていることがあった。
……いや、人がいたというべきか。
「(あの人は……どうなってしまったのだろうか)」
暗闇を照らす、一条の光のような人。
あの時のエファは、頼れる者もなく、鋭い痛みに苛まれ、絶望的な状況であった。
しかし、そんな折に、対立種族であるはずのエファに、手を差し伸べてくれる者がいたのだ。
「ユミトさん……」
その人はユミトと名乗った。
ぼやけた世界の中にいて、唯一その彼の顔だけは鮮明に像を結ぶことができた。あの状況でエファを救おうとしてくれた唯一の人。
しかし、ユミトの顔を思い出すと、エファの顔は曇った。
「(申し訳ない……)」
彼女の中で思い浮かんだのは倒れ伏すユミトの姿だった。
エファをかばって逃げてくれた少年は、最後に立ちふさがった一人の魔法術士によって昏倒させられた。
灰が舞う焼き払われた野で、あの時エファは何もできなかったのだ。
優しい人だった。
あの状況でエファの言葉に耳を傾けてくれる者は他にいないだろう。ましてや、魔法術士と対峙してまで匿ってくれるものなど。
しかし、そのように優しい人が、その優しさゆえに自分をかばい、そして傷つくことがエファには耐えられなかった。
彼女は誰も傷つかないように、そして誰も傷つけないために、故郷を捨てる決意を固めたのだ。
にも拘わらず、エファは自分の判断のミスから白の本国に入ることを決め、そのすえに、助力してくれたユミトを傷つけることになってしまった。
攻撃される直前であろうと、捕らえられる間際であろうと、一瞬でもエファの中に誰かを傷つけようという考えはなかった。
しかし何の害意がなくとも、その結果としてユミトという人を傷つけてしまったことは紛れもない事実なのだ。
エファはそれが申し訳なくて仕方なかった。
ユミトはおそらく罰を受け、そして彼の優しさは否定されただろう。
当然だ。
エファは対立種族に該当する人間であり、敵国からの侵入者だったのだから。それを匿ったのであればそれは咎められる行為ということになる。
もし今回の一件でユミトが優しさをなくしてしまうことがあれば、それは自分の責任だとエファは思った。
彼の優しさは本来尊いものだ。しかし、その優しさを向ける相手を間違えた。だから、否定される余地が生まれてしまった。
自分などという愚かな人物を庇ったがために否定されてしまい、もし彼が優しさそのものを失ってしまうことがあれば、それは拭いきれぬ自分の過失なのだとエファは思った。
カチャッと、少し離れたところから、開錠の音が響く。すぐに、扉も開いた。
「目を覚ましたようだね」
褐色の青年が入室するなりそう言ってきた。若々しい印象を受ける、軽い口調だ。
おそらく彼は、例の器具を媒介してモニターしていたエファの生体情報から、彼女が目覚めたことを知ったのだろう。
「私は暴れたりいたしません。この帯を解いていただけませんか？」
エファはダメ元でそう頼む。
「いいよ」
すると即座に、意外すぎる返答が返ってきた。そして言葉通り、青年はすぐにエファの拘束具を解き始める。
エファに本当に害がないと思ったわけではないだろう。
外しても問題ないと判じたのだ。この帯以外にもエファをおさえる装置はつけられているのだろう。先ほどからうまく力が入らないのもその別の拘束具のせいと思われた。
単にフィジカルの動きを封じるものではなく、妖術をおさえる類の器具がつけられているのだろう。
また、この青年には、おそらく、エファが万が一暴れようとも、それを押さえ込むだけの自信があるようにも思われた。
「さあ、体を起こしてごらん」
手際よく帯を外したあと、青年はそう言った。
「ありがとうございます」
促されるままエファは体を起こす。
「僕の名前はカカオリフィス。君には色々と聞きたいことがあって来たんだ」
男は話しながらも、エファの体の様子を示した器具にちらちら目を移す。
頭の切れる男なのだろう。おそらく、エファの生体情報から、彼女の心理状態を読み取っている。こちらが嘘などつこうものなら、たちまちに見破られることだろう。
「私はエファ・エレットと申します。お尋ねされたことには包み隠さずお答えするつもりです」
「ああ、君の名前やっぱりエファさんであっていたんだね」
エファが名乗ると、カカオリフィスは妙な返しをした。
「……あの、あっていたとはどういうことでしょうか？」
「いや、君の名前はここに来る前にユミトから聞いてあったからさ」
おそらくあえてだろう、カカオリフィスはユミトの名前を出す。
そして、それは彼の目論見通り、エファを揺さぶるという意味では大きな効果を発揮した。
ユミトの名を聞いた瞬間、エファの表情には見違える変化が起こる。
彼女は、思わず縋り付くような声を上げていた。
「ユミトさんはどうなったのですか！？」
息を荒らげ、ベッドから跳ねださん勢いだった。モニターの中の波形が盛り上がる。器具から発せられる音のピッチも少し上がった。
「君が僕の質問に答えたら、僕も君の問いに答えよう」
交換条件のようにカカオリフィスはそう言った。エファがしっかりと質問に答えれば、自分もエファの質問に答えると。まるで人質を取るように。
「……わかりました」
もとより、エファには偽りを口にする魂胆などない。
そのまままっすぐに答えれば、向こうもユミトについて教えてくれるというのだから、それはただの順序の問題でしかないのだ。だからエファはすんなりと頷く。
その頷きを見て、カカオリフィスも頷きを返した。
「話のわかる子でよかったよ。……では早速聞かせてもらおうか。君が一体なぜ我が勢力の領域に侵入したのかを」
カカオルフィスは、エファの表情から仕草の細部にいたるまで注意深く観察しながら、尋問を開始した。ぬかりなく、モニターに映されるエファの生体情報も併せて確認している。
「……私はあの時、話し合おうと思って、この国に入りました」
エファは、質問に答えた。
「話し合う？ 一体何を？」
「敵対する白の人間と黒の人間、双方がわかりあうための話し合いです。
……私達黒の勢力と白の勢力はその主義主張の衝突から目下争いの渦中にあります。しかし、双方が少しずつ意見を相手のほうにすり寄せれば、争いなくして事を解決できるのではないかと私は思ったのです」
エファはあの時の事を思い起こす。初めて見る白の本国の様相。それは、自分たちの住む黒の本国と同じように見えた。
「私はあの時、初めて白の勢力の人々を戦場以外で目にしました。そしてその営みは私達黒の勢力の人間と根本では違わないように見えたのです。……種族の違いはあれど、話し合いで意見をすり寄せることが出来るくらいには、私たちは近しい存在に思えました。
その可能性を見て取り、私はあの時あの海岸沿いの都市に飛び込んでしまったのです」
なるべく誤解の生じないように、エファはの時の気持ちをあまり端折らないように説明した。
「それは突発的な思いつきなのかな？ それとも、計画的なもの？」
カカオリフィスはさらに深く切り込んでいく。
エファの行動に計画性があったのか否かを。
最初からその話し合いとやらを目論んで、黒の領土から出立してきたのか、それとも、たまたま通りかかった〝サイコ〟で、突発的に決めたのか。それをカカオリフィスは問うたのだ。
「……突発的なものです。あの海岸付近を飛行中、その場で踏み入ることを決めました」
エファがそう言うと、カカオリフィスの目がわずかに鋭い光を帯びた。
「では、そもそも君が黒の勢力地を発った理由は何なんだい？」
エファの説明から、彼女が白の勢力地に踏み入る切っ掛けはカカオリフィスにもわかった。しかし、そもそも、どういう経緯で黒の勢力を発ち、そしてどうしてサイコ近海を飛翔することになったのかの理由は分からないままなのだ。
白の勢力地で説得を試みる事が彼女の出立の目的でなかったのだとすれば、他にどんな理由が彼女にあったというのか。
「私は……黒の勢力から逃げ出してきたのです」
エファの耳の天色のピアスが揺れた。
「どうして君が自らの勢力から逃げる必要があったのかな？」
カカオリフィスはさらに問う。
エファはかいつまんで、事の成り行きを説明した。
クオルの召喚の事。
その後、綜界王に戦いへの参加を申し渡されたこと。
そしてそれに抗うために故郷を捨て、中立の地を目指した事。
「一応のつじつまは合っているね」
カカオリフィスは脳内でエファの話を一頻り整理して頷いた。
確かに、指南書を読んだだけで飛竜の召喚に成功するほどの才能があれば黒の本国が放っておくはずがないだろう。
そして綜界王なる人物に戦争への参加を命じられたとあれば、エファの逃れる先は中立の地しかないといえる。
カカオリフィスには当初から疑問があった。
その疑問とは、一つの矛盾に対してのものだった。
エファが飛竜を従えていた事実と、そして彼女が、捕虜になった今現在生きているという事実。この二つ事実が、実は矛盾するのだ。
黒の勢力の、特に代行者以上の位の者は、頭の中に〝蟲〟という生き物を埋め込む決まりがある。
この〝蟲〟は、被寄生者の脳を食い荒らして、死に至らしめることができるのだ。つまり、これを頭に潜ませた者は、たとえ捕虜になり、両手足の自由を奪われた状態になろうとも、いつでも自害できる。
黒の勢力は、この〝蟲〟の存在によって、代行者以上のものが敵の手に落ちる事を防いでいるのだ。
しかし、検査の結果、エファの頭にはその〝蟲〟が見当たらなかった。
この〝蟲〟がいないという事実と飛竜を従えているという事実は本来両立しえないのだ。
なぜなら、飛竜を従えているという事は〝亜天上界〟とを繋ぐ召喚術を扱えるという事になり、それは代行者よりもさらに位が上の、綜界賢者相当の実力者ということになるからである。
その時点で、代行者以上のすべて者の頭の中に埋め込まれるはずの〝蟲〟がいないわけはないのだ。
にも拘らず、飛竜を従えてサイコに侵入したエファの頭には〝蟲〟がいない。その食い違いが、カカオリフィスにはずっと疑問であったのだ。
しかし今聞いたエファの説明でカカオリフィスのその疑問も一応解消した。
エファが、独学で飛竜の召喚に成功したのであれば、彼女の頭に〝蟲〟がいない事にも納得できる。彼女は軍部に属す前に、飛竜の召喚に成功したのだ。
その事は、彼女が黒の勢力を発った動機にも無理なく繋がっているので、とりあえずの、説得力はあった。
そして、エファの仕草、そして生体情報を鑑みても、彼女が嘘を言っている兆候はなかった。
「報告によれば、君の他にもう一頭の飛竜が観測されている。
そして、その飛竜は、ティクオンに撃墜させられた君を庇うような挙動をしたとの事だけれど、いったい何者なんだい？」
「それは、私を捕らえようと黒の地から追ってきた者です。逃げようとする私を綜界王様のもとへと引き渡すのが彼の役目でした。飛竜は彼が召喚したものです」
カカオリフィスは子細にエファを観察する。
そしてその言葉に偽りがないだろうと判断すると、今度はそのエファの話がこれまでの話や報告記録と矛盾していないか考えた。
〝サイコ〟での報告によると、エファが攻撃を受けたとき、その別の飛竜とエファたちの間に不自然なほど連携がなかったとのことだった。
これは後の飛竜とエファとの関係が追っ手と逃亡者という間柄ならば確かに説明がつく。
そしてその後エファが止めをさされそうになった時、後続の飛竜が慌てて庇うような行動を取ったのも、その追っ手の目的がエファの保護にあるというのならば合点がいきそうだった。
パズルのピースが嵌るように、エファの説明はカカオリフィスの疑問の穴を埋めた。信憑性は高いように思える。そして、なにより今目の前にしているエファは嘘を言っているように思えなかった。
敵に捕らえられ、尋問を受け、その上でもし偽りを言うとすれば、その表情や仕草、そして脈拍や呼吸などの生体反応に何らかの影響が現れて然るべきである。
そのすべてを取り繕うのは不可能に近いだろう。
表情や仕草までならまだ訓練によってどうにでも強制できるかもしれないが、生体反応はそう簡単ではない。
不可能ではないだろうが、これだけ万全にモニターした状態で、欺かれるほどカカオリフィスも間抜けではなかった。
自らの洞察力に懸けて、エファは偽っても欺いてもいないとカカオリフィスは確信に近い手応えを持つ。
「君の言葉を信じよう。……しかし、君の言葉が本当だとしても、君を完全に自由にし、そして中立の地に向かうことを赦すことはおそらく難しい」
「それはこちらも察するところです。この期に及んで、もう自らの身を案じるつもりはございません。しかし……」
エファは声を詰まらせる。
「……しかし、私を救おうとしてくれた人の顛末だけはどうしても考えずにいられないのです」
彼女は思いつめた声でそう言った。
「ユミトのことだね」
最初にユミトの名前を出した時の取り乱しようをみれば、どれほどユミトの事が彼女の胸につかえているのかわかる。
カカオリフィスはエファに、ひとしきり質問を終えたら、ユミトのことを話す約束をした。そして、エファからあらかたの情報を聞き出せた今、カカオリフィスがその約束を果たす段となった。
「君を匿ったことでユミトは短期間拘禁されることとなった。でも、たいしたことはない。学舎を追われたわけでもなければ、肉体的な苦痛を味わったわけでもないからね。ただ牢に入れられただけだよ」
たいしたことはない……カカオリフィスはそう言ったがエファはあからさまに表情を曇らせる。
軽いとはいえ、自分を救おうとしたがために相手がどんな目にあったのかを聞けば、やはりどうにも申しわけないと思うものである。
「あと、ユミトは君とはもう一切関わらせない方針になった。だから、君のこれからの処分についても彼に伝わることはないだろう」
「……そのほうが良いですね。あの方は優しすぎますので。私などのためとはいえ、行動を起こしてしまいかねません。そうなれば、彼の人生に蟠りを残してしまうかもしれない」
自分と一切関わりを絶ったほうがユミトのためになる。それはエファも承知の上のことであった。だから、その方針には賛同できる。
「君の処分については、出来るだけ早く決定したいところだけど、事が事だけにそう簡単にはいかなくてね。……大魔法術士の半数はこの都市に揃わなくていけないから、審議会を開くのは少し先になりそうだよ」
「それまで私はどうしていればよろしいですか？」
「このままだろうね。処分が決するまであらゆることが保留される。この部屋で、君は完璧に管理され続けるんだ」
「承知いたしました」
「他に何か知りたいことはある？」
「ございません」
「了解。じゃあ、これで最初に君とした約束は果たしたということでいいね。
ということで、ここで一度仕切りなおして……今から、少しだけ僕の提案を聞いてくれないかい？」
「提案……でございますか？」
カカオリフィスは頷く。
「そう、提案。悪い話ではないよ。君が僕たちとうまくやるための提案でもあるんだ」
「その提案とは……？」
恐る恐る、エファは先を促す。
カカオリフィスの言い方からして、その提案とやらを呑めるか呑めないかでエファのこの先の命運は大きく変化するに違いなかった。
「召喚術……その黒の勢力の秘術に関する情報が、僕たちにはあまり無くてね。
だから、その手順とか召喚できる生物の種類とか、その生態などについても、何でもいいから情報を流して欲しい。
当然、君が知っている限りでかまわない。むしろ黒の本国がどこまで魔法術の認識が進んでいるのかも気になるところなんだ」
黒の勢力の最大の武器は召喚術といって間違いがない。そしてこの召喚術とは空間魔法術の応用技とされている。
そして、黒の勢力の空間魔法術は、白の勢力の時間魔法術と同じように、切り札となる秘術と考えられていた。
なぜこの二つの魔法術が重宝されるのかというと、空間魔法術と時間魔法術には対抗魔法術が存在しないからだった。
時間・空間魔法術以外のすべてには、陽性のバージョンと陰性のバージョンが一対一の対応を持って存在する。
例えば、ある陽性の風系魔法術があれば、それと対になる陰性の風系魔法術が、必ず一種類存在するのだ。
そして、この対になる魔法術がぶつかり合った時、両者の作用は打ち消し合って消失する。これをキャンセル現象という。
魔法術の攻防戦においても、このキャンセル現象を利用して、相手の攻撃を打ち消すことができるのだ。
しかし、空間魔法術と時間魔法術だけは、対になる魔法術が存在しなかった。つまり、キャンセル不可能な魔法術となるのだ。
空間魔法術は陰性人にしか扱えず、時間魔法術は陽性人にしか扱えない。
だからこの二つは、それぞれの勢力で秘術扱いとなっているのだ。
そして、カカオリフィスにとって、エファはその秘術の情報を引き出せるかもしれない貴重な存在といえた。
そもそも黒の本国の捕虜というだけでも貴重なのだ。通常は、妖術(魔法術)を使える人間は全員頭に〝蟲〟を飼っており、捕虜になる前に自決されてしまうのだから。
エファは召喚術の方法を心得ていながら頭に〝蟲〟もいない、例外中の例外的存在。しかも、逃亡者である彼女は黒の勢力への忠誠も他に比べて薄いと考えられる。
そのため、エファという存在は白の本国にとっては、願ってもないほど都合のいい存在なのだ。カカオリフィスが提案を持ち掛けたくなるのも無理はないといえる。
しかし、エファは首を横に振った。
カカオリフィスは表情をひきしめる。
「理由は？」
「私があなたたちに情報を流せば、多くの命が失われるからです」
エファの言葉には意志が宿っていた。
「命を取り合っているわけだからね、それはしかたがない。でも、その情報さえ流してくれるのであれば、君を条件付きで自由にすることもできるかもしれない。そうすれば、君はこれから戦場から離れて生きることができるだろう」
戦場に立ちたくないというのがエファの望みであるのならば、カカオリフィスの提案は悪いものではないはずだろう。
しかし、エファの望みはそれとは決定的に異なっているのだった。
「……確かに私は戦いを拒むために黒の勢力を発ちました。しかし、それは命を顧みずに争うやり方に疑問を感じたためです。
私達人間が自らで起こした争いで死ぬのならまだしも、使役し無理やりに戦わされている召喚生物が死ぬのは絶対にあってはならない。そのようなことに加担できないと思ったのです」
エファは罪もない召喚生物を巻き込むことに加担できないから、戦うことを拒絶したのだ。決して己の身が大事だからではない。
そのため、たとえ戦場に立たずに済むとしても、召喚生物を巻き込むことになるカカオリフィスの提案を呑むことはできないのだ。
「……なるほど。君の本意はそっちにあったわけか。じゃあ、これ以上は何を提案しても無駄かな？」
「はい。気持ちは固まっておりますので」
「この提案を拒めば、本当に君の身を保障することができなくなるけどそれでもいいんだね？」
エファは迷うことなく頷く。彼女の耳に提げられた天色のピアスも同時に揺れた。
目にも迷いの色はない。
カカオリフィスは同じ目を見たことがある。意思の固まった者特有の揺らぎのないまっすぐな瞳だ。
これ以上の交渉は無意味だろう。
カカオリフィスはゆっくりと立ち上がった。
「次に会うのはおそらく君の処分が決定してからになるだろう」
「はい」
カカオリフィスはもとあったように、エファの体を帯でベッドに固定した。そして、立ち去り際に小さく、
「ユミトに後悔はなかったよ」
それだけを言った。
「そうですか……」
エファは曖昧に返す。
「じゃあ、僕はこれで」
複雑そうな表情のエファを置いて、カカオリフィスは部屋をあとにした。
