PW(ポール・ウォー)

三章 入学

閉幕

　舞台の上で、ラングレンはイヴに鞘を手渡した。

　イヴは霞む目を必死にこじ開けながら、その鞘に〝ジンカズチ〟を収める。

　そして、今度は鞘ごと〝ジンカズチ〟をラングレンに返した。

　古式魔働剣は所有者が確定するまで、原則として、学舎側で保管するようになっている。

　そのため、暫定的な所有者であるイヴの手から、再び学舎長であるラングレンに返したのだ。

　ラングレンは剣を受け取ると、表情を崩し、この瞬間だけ公の場から離れたように、優しい声でイヴに言った。

「越えたな。イヴ。舞台袖にはけてよいぞ」

　厳格な雰囲気を持つ老人が見せた初めての労いの言葉だった。

　舞台裏にはけて良いというのは彼なりの配慮だろう。人目のない舞台裏ならば、イヴも楽な姿勢をとれる。

　イヴは礼を返し、意識したように、最後まで歩調を取り繕って舞台を横切った。

「ほらほら、彼女かっこいいですよね？」

　イヴが舞台裏にはけると、アンナは少し昂りながら言ってきた。

　最後まで毅然とした態度を維持し続けたイヴに感心したのだろう。

「たしかに……コネとか疑って悪かったな……」

　レヴァンはばつが悪そうに弱々しくそう言った。たしかに、今の一連の出来事を見せられれば、イヴを認めざるを得ないだろう。

　しかしユミトだけは気に食わない様子だった。

「でも、ああいう、身を削るようながんばりっていうのは、どうなんだろう」

　傷つきながらも決して弱みを見せず、体を酷使しながら耐え抜いたイヴ。

　彼女は立派といえよう。しかし、ユミトは、そんな傷つく行為をやって欲しくないと思っていた。

「でもユミト君は、自分では、自己を犠牲にして人を救うようなことをしますよね？　それってつり合いが取れてないと思いませんか」

　アンナはすかさずそう言う。それは明らかに、ユミトがエファを匿ったことを言っているようだった。

「君はそんなところまで知っているのかい？」

「ええ。ことの大筋は知っています。その上で言っています」

　アンナは促すような目をつくる。

　つり合いの取れていないユミトの行動。それについての彼の返答をアンナは待っているようだ。

「……僕は、」

　ユミトはアンナの素朴な問いに、明確な答えを持たなかった。彼は自分の行動が自分の言葉と食い違っていることに、今アンナに言われ初めて気づいたのだ。

「おい、何の話をしてるんだ？」

　そこに、レヴァンが切り込んでくる。事情を知らない彼にとって、ユミトとアンナのやり取りは、謎めいていたのだろう。

「いえ。何でもないです。こっちの話です」

　アンナはレヴァンをそうあしらい、それ以上追求してくることはなかった。

　彼女は会話を切り上げて、再び舞台に目を戻す。

　ユミトはそれ以上突っ込まれなかったことに、少し安堵した。

　壇上では、ラングレンが軽い祝辞を述べた。

　そして、その後に司会席の男が軽くしゃべり、入学の儀は締めくくられる。

　その後は流れ解散らしかったが、結局、出口に近いほうの席の人間から順次退場する形になった。

　席が前列だったユミトたちは、少し待つことになる。

「そういえば、住む場所決めました？」

　門のほうの退出具合を気にしているユミトに、アンナはそう尋ねてきた。

「え？　……ここって、寮とかないの？」

　ユミトは、アンナの言葉にかなり意表を衝かれた。

　ユミトはずっと、学舎の生徒が寝泊りするための施設が存在すると思っていたのだ。

　そして、その寮の場所と部屋割りくらいなら後で聞けばわかるだろうと高をくくっていた。その予想が見事に裏切られたというわけだ。

「ずっと拘禁されていたというのでまさかとは思いましたけど……やっぱり知らなかったんですね……」

　さすがに不憫そうな顔をつくって、アンナはそう言った。

「結論から言うと、学舎に寮はありませんよ。この学園エリアのどこかの宿を自分で見つけなくてはいけないのです」

「それ、本当？」

「はい。まだ住むところを押さえていないということは、ユミト君は今晩宿なしということになってしまいますね」

「どうしよう……」

　ユミトは困り果てる。早くも、彼は根無し草というわけだ。

「なら、とりあえず今日は俺の部屋に泊まれよ」

　そんな言葉が斜め後ろからかかり、ユミトはぎょっとして振り返る。

　すると、そこにはいつになく頼もしげなレヴァンがいた。

「……泊めてくれるの？」

「おお。だって今日泊まるところないんだろ？　俺の部屋、二人くらいなら全然窮屈じゃないと思うぜ」

　至極当然のようにレヴァンは頷きを返した。

　ユミトは友人のありがたみを痛感した。もしレヴァンに出会っていなければ、ユミトは今晩の宿どころか、自分のクラスすらまだ把握できていなかったかもしれない。

「ありがとう。レヴァン」

「気にすんな」

「この埋め合わせは絶対今度するからさ」

「だから気にすんなって。友達だろ」

　レヴァンはこういう野暮ったい礼の応酬は必要ないと考えているらしい。だが、ユミトはそれでも、やはり気持ちとして、このままでは気がすまないような気もした。

　そして、ユミトがどうしたものかとやきもきしていると、

「おい、邪魔だ」

　ドンッと、突然ユミトは後ろから肩をぶつけられた。

　さすがにそのまま転ぶほどユミトはどん臭くないが、それでもあまりに咄嗟の出来事に、少しだけよろめいてしまった。

　何事かと振り向くと、ブロンドの髪をオールバックに固めた目付きの悪い少年が、睨み付けてきていた。

　その威嚇的な視線を受け、ユミトは入学の儀の直前に感じた視線の正体を知る。

　あの時に感じた、ねめつけるような視線は彼のものだったのだ。

「とろい奴がいると思ったら、例の問題児じゃねえかよ」

　問題児……それがユミトのことを言っているのだとすれば、それは十中八九エファの件を知った上で言っていることになるだろう。

　ユミトはサイコでの一連の騒動の中で、敵国からの侵入者を匿い、魔法術士に傷害を加え、その末に、入学前にも関わらず懲罰を受けることになった。

　その事実だけをさらえば、たしかに問題児とみなされても仕方がないのかもしれない。

　情報通のアンナだけが特別かと思っていたが、エファの一件を知っている人間は意外といるのだろうか。

　オールバックの少年はそのまま歩み寄り、ユミトの胸倉に掴みかかった。そしてその凄みを利かせた眼光を間近で光らせる。

「気にいらねえぜ。お前」

　まるで頭突きをかますような勢いで額を寄せ、オールバックの少年は勇んだ。

　アンナもレヴァンも呆気にとられている。エファの一件を知らないレヴァンは、アンナよりも特に状況が理解できていない事だろう。

　そしてその威嚇的な態度を受ける形となった当のユミトとはというと、もううんざりとした気分だった。

　会う人間会う人間みんなから、エファを救ったことを非難される。

　意見が合わずぶつかり合う事はしかたないにしても、会ったばかりの事情も良く知らないような人間にいきなり〝気に入らない〟などと絡まれれば、さすがのユミトもうんざりしてくる。

　まだ、エファの一件の当事者と意見をぶつけ合うのならばわかるが、今目の前にいる少年はそうではないのだ。

「悪いけど、僕は君の気に召すように行動を選んでいるわけじゃないよ。そして、僕はあの時彼女を救おうとしたことを恥じるつもりも詫びるつもりもない」

　ユミトはきっぱりと言い切る。

「ちっ」

　すると、オールバックの少年は舌打ちをして、掴んだ胸倉から乱暴に手を離した。

　そしていまだ混雑する講堂を、人を掻き分けながら無理やり出口へと進んでいってしまう。

「今のやつ、知り合いなのか？」

　レヴァンは去っていったオールバックの少年を目で追いながらユミトに尋ねた。

「いや、初対面だよ。向こうは僕を知っていたみたいだけどね」

「なんか、怒ってたみたいだけど、何か恨みを買うことでもしたのか？」

　アンナは事情を知っているだけに、少し気遣わしげにユミトの顔を見た。

　レヴァンにはエファの一件は話しておくべきだろう。しかし、今この場で話しきる気力はなかった。

「……レヴァンには後で事情を話すよ。少し長くなるし」

　ユミトは力なくそれだけ言う。何だか、どっと疲れが雪崩れ込んでくるようだった。

　ただでさえ、ずっと地下に閉じ込められていたのだ。

　体は頑丈であるため肉体的に疲れるということはないが、精神的にはまだあまり回復しきれていないようだった。

　少し、体と心を労うべきだろう。

　今後、エファを救うためにも。