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招雷刀

「目覚めよ。〝ジンカズチ〟」

　彼女がそう唱えた瞬間、まるでイヴを拒絶するかのように、刀身から柄頭まで青白い火花が上がった。

　瞬間的に、柄を握っていたイヴの手ははじかれてしまう。

　しかし、はじかれた次の瞬間、イヴはすばやく覚悟を決め、いまだバチバチと爆ぜ続くその柄を握り直した。

　青白い炎に焼かれ、手に焼け付く痛みを感じながら、しかしイヴは強くその柄を握ってもう離すことはなかった。

《少しはまともな面構えで安心したぞ、小娘》

　どこからともなく、低く凄みのある声が響く。それは、魔働剣が魔法術によって空気を振動させ発した声だろう。

「小娘ではない。私はイヴ・ブラックストーンだ」

　イヴは毅然としたまま、魔働剣に向けてそう言い放つ。

《名への執着が強いようだな》

　魔働剣は早くも何かを見抜いた様子だった。

　名への執着。

　それは、魔働剣の言うように確かにイヴの中に根付いており、またイヴという存在を貫く一つの軸でもあった。

　ブラックストーンという名。

　それは誉れ高き貴族の称号でもあり、幼き日からの、イヴの誇りでもあった。

　そして、ブラックストーンは剥奪の危機に瀕した名でもある。その危機がかえってイヴの名への執着を増長させてもいた。

《小娘。お前が持っているのはいらぬ執着だ。名などただの識別のためのラベルにすぎないのだから。価値などはない》

〝ジンカズチ〟はそのイヴの執着に対していらぬものと評価を下した。

《今目の前にあるお前という血肉の通った存在だけが肝要であろう。小娘と呼ぼうとも、イヴと呼ぼうとも、同じお前を指すのであれば同じことよ。つまらぬ執着なら今すぐ洗い流せ。私の前では貴賎も美醜も老若も何も関係ない。娘よ、魂で語り合おう》

　雄大な口調で〝ジンカズチ〟はそう言った。

　しかし、イヴは頑なに首を振る。

「私はブラックストーン家のイヴだ。断じて小娘などではない。わが一族の誇りなくして、私の存在は成り立たないのだから、私はブラックストーン以外ではありえない」

　がんとした口調でイヴは言い張る。

　譲れぬもの、それが彼女にとっては名なのだろう。

《お前が過度にその名に重きをおいていることはわかった。しかし執着は、適者の刃を研ぎ、愚者(おれもの)の刃を錆びさせるぞ。扱いを間違えるなよ》

「何が言いたい？　私の名への執着が、お前を錆びさせることを危惧しているのか？」

《愚者(おれもの)に握られて錆びることほど、刀にとって耐え難いことはない》

「ならば逆に、名への執着があっても、お前を錆びさせなければ、良いということにもなるはず」

《できるのか？》

「できる。それどころか、私の誇りはお前を研ぎ澄ますだろう」

《口では何とでも言える。ならば今すぐ我を抜け、そして自らの言葉を証明してみろ、イヴ》

　その瞬間、柄から刀身まで、纏っていた青白い炎が吹き消される。刹那、静けさが打ったように広がった。

　……………………。

　はっきりと空気が変わったことがわかる。イヴは気持ちを鎮めるように小さく呼吸をした。

　そして、落ち着いたことを自分で確認すると、改まったような気持ちで、右腕に力を込めた。

　ゆっくりと、舞台の床から〝ジンカズチ〟が引き抜かれる。

　抜いた振動で、〝ジンカズチ〟の美しい刀身がわずかに鳴る。鈴虫の音のように涼しげで、はじけた朝露のように清くほのかに冷たい、そんな音だった。

《我が名は招雷刀〝ジンカズチ〟。神速の剣であり、その本質は直進の剣である。直進。そしておしよせる怒涛のごとき荒ぶり。我が道を阻むものは悉(ことごと)く、蹂躙され、粉砕されることだろう》

　言葉とともに、〝ジンカズチ〟の刀身は雷光が如くに青白く光り、刀身に刻まれていた龍の紋様が浮き出てきた。

《イヴよ。お前の牙を我が刃に映せ》

　瞬間、イヴは〝ジンカズチ〟を握ったその手から、猛烈に力を吸い取られる感覚を味わった。

　マナを吸い取られているのだ。

　まるで数百年ぶりの食事にありついたように、〝ジンカズチ〟はイヴからマナを貪り食う。

　そのあまりの勢いに、さすがのイヴも焦りを感じた。

　……古式魔働剣。それは大魔法術を行使することの出来る古代の剣だ。

　しかし、魔働剣自体に、マナの生産能力はない。大魔法術を行使するための莫大な量のマナは、その所有者が魔働剣に補給しなくてはならないのだ。

「ずいぶんと大喰らいなものだな」

　息を荒らげながら、イヴはそう言った。

《この程度で音をあげられては困るぞ。我が所有者は、最低でも我の第一展開に耐えるだけのマナを供給できねばならぬ》

「誰が音など……ッ」

　言葉の途中だったが、イヴは歯を食いしばる。

　虚勢を張りたいところだが、その余裕もなかった。気を抜けば、立っていることも、意識を保つことすらできなくなる。わずかな衝撃ですべてが暗転してしまいそうな、そんな極限の位置にイヴは置かれていた。

「あの子大丈夫かな？」

　壇上のイヴの様子を窺いながら、ユミトはレヴァンとアンナにそうこぼした。ユミトだけでなく、誰の目から見ても今のイヴの様子がただ事でないことは明らかだった。

「止めさせるべきじゃないかな？」

「まあ、そうかもしれないけど、そしたら俺たち全員の入学も取り消しだな」

　レヴァンは控えめにそう言った。

「そうなるけど、しょうがないよ。あの子、もうかなりキツイと思うんだ」

　言葉とともに、ユミトは腰を上げようとする。しかし、ユミトの動きを制すように、高い声が二つ隣の席から投げられた。

「ユミト君。気持ちはわかりますけど、暴れるのは少し待ちましょう」

　それはアンナの言葉だった。ユミトは眉根を寄せる。

「暴れるって、へんな言い方じゃないかな？」

「言い方なんて別にいいじゃないですか。私が言いたいのは、とにかく、儀式を止めようとしたりするのは待ちましょうってことです」

「けど、イヴって子、つらそうだよ」

「それは承知です。ですが、今行われているのは、そう簡単な儀式ではないのです。

　……試しの儀とは極限に迫る儀式ですから。古式魔働剣を帰依させるとは、ただ事ではないのです。無理はある程度必要でしょう」

「でも……」

「舞台にはラングレン学舎長もいます。本当に危なくなったら、彼が止めに入るでしょう。

　それに、儀式終了直後には意識を失うのが通例らしいです。もともと、それくらいのギリギリの儀式ということですね」

　これは、意識を失うのが通例となっている儀式だという。

　初めて目にするユミトには今の状況が十分危険なように見えるが、何度か見たことのある人からすれば、まだそれほど差し迫った状態でもないのだろうか。

　アンナの言う通り、ラングレンが止めに入っていないという事は、まだ大丈夫な域なのかもしれなかった。　

「……わかった」

　しぶしぶ頷きながら、ユミトは一度あげかけた腰をおろす。しかし、何か変調を感じたらすぐに止めに入れるように、彼はいっそう注意深くイヴのほうを見た。

　イヴからマナを吸うにつれて、〝ジンカズチ〟の輝きは増していく。

　柄の側から浸透していくように、刀身の輝きは切っ先に向けて伸びていった。

　その光は、月光のように物静かな輝きである。眩いというよりも、薄く広がりを持たせるようなそんな光だった。

　しかし、刀身の輝きに反比例するように、イヴの体にはガタが来始めていた。

　いよいよ目が霞みだす。意識にも亀裂が入り始めた。

　イヴは今にも認識世界が粉々に砕けて四散してしまいそうな恐怖を覚える。

　刀もずっしりと重く感じられた。マナの急激な減少に伴い、肉体の活性も失われつつあるのだろう。

　相対的に増していくその刀の重みが片腕一本では支えられないほどになってくる。

　イヴは取り落とさないように、左手も柄に回し、持ちこたえた。

　イヴの限界はもう目前に迫っている。

　だが、イヴに限界が訪れるより先に、刀身の輝きが切っ先にまでいき渡った。

　その瞬間変化が生じる。突如、刀身が震えだした。

　……そして、

《招雷刀〝ジンカズチ〟陽性第一展開》

　キィィィィィィィィッという小刻みな音をたてながら、〝ジンカズチ〟はそう言い放った。

　その瞬間、イヴの頭の中に、ある不思議な紋様がよぎる。

　龍がとぐろを巻きながら、円形の輪郭を象っているような、そんなオブジェクトだった。

《今、お前の中に浮かんだ紋章が我が魔法術の中核を成す、招雷紋だ。その紋章を適当な位置に描いてみよ》

　イヴはもはや返事をする余裕もないまま、数メートル先の舞台の床板に意識を集中した。

　何をどうやっているのか、自分にもわからない。しかし、イヴがその紋様を頭の中で描くと、意識を向けたその床板に、頭の中と同じような筆運びで紋が形成され始めた。

　途切れそうになる意識を精神力のみで支えながら、先ほど頭の中に閃いた紋章を細部にわたるまで再現していく。

　複雑ではあるが、一筆で描けるようになっており、そしてきれいに円形に閉じるようにもなっていた。

　紋章の終着点が始点へと回帰したその時、招雷紋は完成する。

《よくやった。イヴ。では仕上げだ。私を薙げ》

〝ジンカズチ〟からの最後の指示がとぶ。

　イヴは余った力を振り絞りその指示に応えた。

　直刀を弱弱しく正眼に構える。そして、ひじを一度引くと、ありったけの力を込めて右手で横に薙いだ。

　その瞬間、イヴのそのモーションからはおよそ想像できないような大規模な変化が生じる。

　まず、振り出した瞬間に、〝ジンカズチ〟の輝きは一際増した。

　その光の増幅は、輝きのすべてが刀の腹の部分に集約された結果としてのものだった。

　そして、その集約された光点と、離れた位置にある招雷紋の間に絆が生まれる。

　まるで遣いを渡すように、細い光の枝のようなものがまず刀の腹から招雷紋にかけて奔る。

　そして直後、今度は巨大な稲光が講堂内を照らした。耳をつんざく雷鳴も嘶く。

　轟くという表現にふさわしき破壊がその瞬間に猛威を振るった。

　橋渡すように〝ジンカズチ〟から招雷紋にかけて光の筋が駆け抜ける。

　講堂全体が震えた。

　それはまさに一瞬の出来事であった。〝ジンカズチ〟の刀身に集約した光が招雷紋にかけて激流のごとくに流れ込んだのだ。

　顕現したその光の正体は、雷(いかずち)。

　神速で迫る破壊流であった。

　絆を結ばれた、刀身と招雷紋との二点間を直進したその雷は、轟き、そして破壊痕をその流入先へと穿つ。

　イヴが招雷紋を描いたその床は哀れにも焼け焦げ、大穴が形成されていた。

　同じ舞台に立っていたラングレンもとっさに身を舞台の端にまで移し、その攻撃に備えざるを得なかった。

　雷鳴によって瞬間的に耳をつぶされた新入生は耳鳴りが続く中、いまだにぷすぷすと煙を上げる舞台の床を呆然と眺めていた。

　当事者たるイヴは、いよいよ最後の一滴まで力を出し尽くしてしまったらしく、その足が折れる。……両膝が床についた。

　そして両膝を舞台の上につくと、今度は上半身も傾ぎだす。

　アンナは先ほどこう言った。

　例年、儀式が終了すると、意識を失うのが普通なのだと。

　無理もないのかもしれない。まだ魔法術の手ほどきを何も受けていないような素人が、計り知れないほど強大な魔法術を行使したのだから。

　イヴもその例にもれず、倒れ伏すのだろう。傾いでいく彼女の姿を見て、誰もがそう思った。

　そして、それを見る誰にも、彼女を非難するつもりはなかった。

　むしろ、皆は賞賛の目を称えていた。

　当然だろう。彼女は〝ジンカズチ〟を開放し、その刃を振るうことに成功した。それは〝ジンカズチ〟が認めるにも十分な結果だ。

　それは試しの儀を超えたということでもある。つまりイヴはもうやるべきことを十全にやり遂げたのだ。ならば、その後で、倒れ伏したところで何の恥でもないはず。

　倒れたところで、それが何か問題になるわけでもなかった。しかし……

　……しかし、イヴは倒れない。

　彼女は輝きを失った直刀を地面に立て、なんとかその身を支えていた。

　それは朦朧とした意識の中でイヴが保ち続けた最後の意地だった。絶対に倒れはしない、というシンプルで理由すらも定かでない、彼女のただの意地だった。

　そして、弾みをつけると、折れた両足を再び起こして、立ち上がってみせる。

「やっぱり、君にそっくりだ」

　カカオリフィスは来賓用の二階席で、ヤエカに向けてそう言った。

　イヴの最後の意地を見ての発言である。

　カカオリフィスは三年前にも似たような光景を見たことがある。

　三年前にも、イヴのような意地っ張りがいたというわけだ。

　ヤエカは少しだけ照れくさそうに、頬を染める。

　その意地っ張りとは、他でもなくヤエカの事なのだ。

　彼女がこの講堂で〝ルクルイ〟を開放した際も、イヴと同じように、倒れまいとした。

「君と彼女、どこが似てるとは一概に言い表しにくいけど、行動に出るとわかりやすいものだね」

　ヤエカとイヴは顔のパーツや配置がとりわけ似ているわけではない。

　しかし、行動をとりあげてみると、似通った点があった。それが、顔付きにも現れているのかもしれない。

「……私に似ているのかは判断しかねますが、今の彼女を見ていると、少しだけ懐かしい気がするのは確かですね」

　ヤエカは部分的に頷いた。

　たしかに、イヴを見ていると、かつての自分を見ているように思える。三年前、〝ルクルイ〟を初めて握った時の自分と重なって見えた。

　朦朧とした意識の中、倒れまいと踏ん張ったあの気持ちをヤエカは思い出す。

　あの時は、とにかく倒れてはいけないという脅迫じみた観念が脳内に閃いたのだ。

　自分の目標が、遥か遠くにあることを意識していたがゆえだった。

　倒れたところで誰の咎めも受けず、恥とも思われないのは承知だった。

　でも、当時のヤエカは、このようなところで倒れているようでは、決して戦争を終結させる事などできないと思ったのだ。だから、何が何でも耐えた。

　傍目から見ればただの意地にしか思えないかもしれないが、その瞬間のヤエカにとっては、何をおいても最重要なことだったのだ。

　それは今のイヴにしても同じなのだろう。

「彼女にも背負うものがあるのでしょうね。簡単には倒れられない理由が」

　背負うもの。

　イヴにとっては、それはおそらく一族の尊厳の維持であると思われる。

　貴族からの没落を回避するという宿願だ。

　一人の身には荷が勝ちすぎているものを彼女は抱えているのだろう。

「重圧、抑圧、拘束。がんじがらめ……てところかな？」

　カカオリフィスは、イヴの状態を挙げつらう。

　周囲の人間はイヴに過度の期待を寄せているはずだ。

「ここで倒れる事を、彼女の周りが許さないのだろうね」

　カカオリフィスは淡々とそう言う。

　しかし、ヤエカは少しだけ同意しかねた。

「……ただの印象ですが、彼女の場合、もう少し自発的な要素があるようにも思えます」

　ヤエカには、イヴが外因子の抑圧によってのみで行動をおこしているようには見えなかった。イヴの行動にはもっと自発性が伴われていると。

「ブラックストーン家の最後の望みが彼女なのであれば、周囲の期待なども集まり、そのプレッシャーも少なからずあることでしょう。しかし、彼女の行動を決定しているのはそれだけではないように見えます。彼女は自身の行動の理由を自分の外からは見出さないタイプの人間でしょうから」

「そう見るか。やっぱり彼女に関しては、僕よりも君のほうが、理解がありそうだね」

　カカオリフィスは、ヤエカの洞察に感心する。

「……何にせよ、今日は良いものが見れたよ」

　そう晴れやかに言い残すと、カカオリフィスは立ち上がった。

「お戻りですか？」

「うん。そのつもりだね。とりあえず僕はもう満足したから」

　カカオリフィスは大魔法術士の一角を担う多忙な身である。

　本来このような儀式には参加しない人物なのだ。

　建前として、大魔法術士の席は全員分用意されているが、カカオリフィス以外に出席している大魔法術士の姿はない。

　他の大魔法術士は都市外に出ているか、都市内にいたとしても、課せられた仕事をこなしているはずだ。

　わざわざ入学の儀に参加するような奇特な人物はそうそういない。

　カカオリフィスも当然例にもれず、膨大な量の執務を抱えているはず。そのため、満足するだけ儀式を見られた今、仕事に戻るのだろう。

　ヤエカは立ち上がって頭を下げる。

「いってらっしゃいませ」

「うん。じゃあ、またあとでね」

　気軽な調子で手を振るとカカオリフィスは出口のほうへと向かっていった。このまま執務室に帰って、書類を片付けてしまうのだろう。

　気まぐれで動いているようだが、その実、彼は超人的なことをやってのけているのだ。普通の人間であれば、彼ほどの仕事量をこなしながら、儀式にまで参加する余裕はない。だが、カカオリフィスの場合、それを平然とこなしすぎてしまうために、かえって周りからは、さぼって見えてしまうのだ。

「私も、少しお手伝いするか……」

　ヤエカもそう考え直し、彼の後を追うように、席をたった。