PW(ポール・ウォー)

三章 入学

そして少女は剣を握る

　ほどなくして、二人は大講堂の前に着いた。

　講堂の付近はちょっとした広場になっており、噴水や銅像が設置してあった。そして、その広間の先には講堂へと続くステップがある。

　講堂の門前には二人の魔法術士が立っていた。無精ひげを生やしたこわもての男と、それよりも少し年若い、目の細い男である。彼らの背後の両扉は閉じられていた。

「遅いぞ。お前達。本来とっくに着席している時間だ」

　ユミト達を見るや、こわもての方の男が太い声を上げた。彼の叱り文句を聞く限り、門が閉じられているのは、開始時刻間際だかららしい。

「ごめんなさい」

　ユミトは少し小走りで駆け寄った。だが、レヴァンはというと

「まあまあ。ハレの日に堅いこと言わんでくださいよ。僕ら主役ですよ？」

　平時と変わらない気楽な口調でそう言った。

　こわもての男はただでさえ凄味のある顔をさらにしかめた。

「ちょっとは自覚を持て、一年坊。お前はこの儀式のあと、魔法術士の見習いになるんだぞ？　戦場でも、ハレの日だの主役だのと……」

「まあまあ」

　こわもての男の長い説教が始まりそうになった時、目の細い男がなだめるように間に入った。

「もう儀式が始まっちゃうんで、今はこれくらいで……」

　気をもんだように、細めの男は言う。

　こわもての男は少し不服そうに睨みを利かせたが、時間が迫っているのも事実だったので、しぶしぶ、出かかった説教を呑み込んだ。

「じゃあ、この装置に指を押し当てて」

　目の細い男は、まずユミトの方に、手の平サイズの透明な筐体を差し出してきた。

　指示の通り、ユミトは筐体に指を当てる。すると、ほどなくして筐体の色が青く変化した。

「はい。ありがとう。次は君ね」

　次にレヴァンの方に筐体を差し出す。レヴァンも同じようにやると、やはり筐体の色はすぐに青くなった。個人の認証か何かだろうか。

「うん。君も問題なし」

　筐体が感応するのを見て、目の細い男は頷く。ユミトもレヴァンも、問題は検知されなかったらしい。

　細目の男は、遠慮がちにこわもての男の方に目配せする。

　こわもての男は、もともとなのかそうでないのか少しわかりづらい不機嫌な顔を貼り付けて、両扉の右側に立った。そして、扉に手をかける。目の細い男は左側に立った。

　息を合わせたように二人の魔法術士が同時に扉を押し開ける。

　くぐもった音を轟かせながら、鈍重な両扉が開かれた。

　すると、中々に壮観な光景が広がっていた。

　ひゅーっとレヴァンは口笛を吹く。扉の先には赤いカーペットがずっと正面に伸びており、その横には、入学生と思われる少年少女たちが、据え付けのイスに整然と着席していた。

　カーペットの伸びる先に、劇幕の付いた舞台がある。そして舞台よりもさらに高い位置には、テラスのような二階席もある様子だった。

　堂内はオレンジ色の薄明りで茫漠と彩られている。

「特別選抜クラスの席ってどのあたり？」

「あっちだな」

　レヴァンは舞台のすぐそばの一帯を指さした。

「新入生総代が俺達のクラスにいるから、そいつが前に出やすいように、前列の真ん中あたりに席があるんだと」

　カーペットの続く先には檀上へとあがる階段がある。新入生総代はおそらく儀式の最中にそこから舞台に上がるのだろう。

　だから、その移動がスムーズになるように、特別選抜クラスの席がカーペットのすぐ横に用意されているのだ。

　カーペットを歩き進んでいくと、疎らな視線がユミトたちに集まった。今頃になって入ってきた彼らは妙な存在なのだろう。

「これ全部新入生なのかな？」

　声量を抑えてユミトはレヴァンに尋ねた。講堂が埋まるほどではないが、それなりの人数が着席している。

「らしいな。五百人くらいだってよ」

「すごく多いんだね」

「そうでもないぞ。だって魔法術士の学校ってのは、ここしかねえんだから。白の勢力下全体で、今年魔法術士を希望して、適性を認められたのが五百人オーダー。たったの五百人単位さ」

　たしかに、言われてみればレヴァンの言っていることはもっともだった。白の勢力下全体で五百人は少ない。

　望む者は多かろうが、大部分は、体質に適性が認められず、弾かれてしまうのだろう。

　魔法術士の世界は最初の狭き門をくぐり抜けなくては学ぶ事すら許されない。門前払いをくうのだ。

　逆に、ここにいる者はすべてその狭き門をくぐった選ばれし者たちということになる。

「ここらへんじゃない？」

　先ほどレヴァンが特別選抜クラスの着席位置だと指さしたあたりに辿り着いた。

「そうだな、そこに座るか」

　クラスごとに固まって座るようになっているだけで、厳密に席が決まっているというわけではないようだった。空いている二つ並んだ席をレヴァンは指さす。

　ユミトは頷いて、レヴァンの促す席に向かった。

　座ろうとした瞬間、ユミトは、前の席列から不意に視線を感じる。

「(あれ……今、誰かに睨まれた？)」

　一瞬、強烈な敵意を向けられた気がした。だが、ユミトが視線のもとを探ろうとすると、突如、照明が落ちてしまう。

　そして、反対に、闇の中で浮き上がるように舞台の明かりが燈った。

　どうやら、ちょうど今から入学の儀が始まるようだった。

　舞台の隅に卓机のようなものが設置されており、そこで司会進行役らしき男が、簡単なあいさつとプログラムの説明をした。

　司会の男の、前座話が済むと、再び明かりが絞られる。

　そして、スポットライトが当たるように、舞台袖のあたりに明かりが集中した。

　自然と講堂内の視線もそこに集められることとなる。

　その一際強調された舞台袖から、初老の男が一人姿を現した。

　彼は、白銀の髭を蓄え、同じ色の髪を背後で短く結わえ付けていた。

　身長は極めて高く、眼光は鋭い。彫刻刀で切り出したような、ごつごつと堀の深い顔付きで、年にそぐわぬ荒々しい気配を漂わせていた。

　講堂が縮こまるほどの威圧感を放っている。

　彼が身にまとっていたのは軍服ではなく、ローブだった。

　そして腰もとには鞘に収めた一振りの刀が下げられている。

　刀身の短い直刀。それが歩くたびに上下に揺り動かされて打ち鳴った。

　ローブのすそをはためかせながら悠々と歩み進んだ老人は、真ん中まで到達すると、九十度向きを変え、着席者と向き合う。

　そして、両手を仰ぐように広げると、

「ごきげんよう。諸君」

　落ち着いた声で老人は第一声を放つ。不思議なことに、拡声器も使っていない老人の声は講堂内の隅々まで響き渡った。

「新入生の諸君は、おめでとう。私は学舎長を務めることになったラングレンだ」

　老人が名乗ると、講堂内に、わずかにどよめきが広がった。

「ラングレンって大魔法術士じゃなかったか？」

　レヴァンもその他の生徒と同じことを思ったらしく、ユミトに尋ねてきた。

「そうみたいだね。ラングレンって名前は聞いたことがある」

　ユミトも大魔法術士の名前くらいは把握していた。それくらいは、辺境であるリュウセンまで伝わってきている。

「やっぱそうだよな。ふーん。学舎長ともなるとやっぱすごい人間がなるもんだぜ」

　満足そうにレヴァンは言う。

　ユミトも、魔法立国防学舎が国の中枢にある機関であるという事実を再認識した。

　ユミトとレヴァンは再び、檀上の老人に視線を戻す。

「先に言っておくが、私はこの春から大魔法術士の役を降りた」

　生徒たちのざわめきに返答するような、ちょうどいいタイミングでラングレンは言った。

　講堂が再び少しざわつく。ラングレンは構わずに続けた。

「その理由は単純明快、私は教育者として専心したいわけで、その志の前に、大魔法術士の肩書きは却って邪魔になると思ったからである」

　老人は、品定めでもするように、講堂の端から端までぐるりと目を通す。

「私の指揮していた部隊は解体し、大多数の者は他の部隊に移った。しかし……」

　ラングレンは言葉とともに司会席の方へ顔を向ける。

「彼のように、志を同じくして付いて来た者もいる」

　ラングレンの紹介で会場の視線が再び司会の男に集まる。司会の男は小さく一礼をした。

「彼のように私に付いて来た者をはじめ、他の教師陣にしても、教育にかける想いは一つと考えて相違ない。私達なりに何がもっともわが勢力にとって必要かを考え、その末に、君たちを育てることにたどり着いたわけである。そして、その志のためならば、我々は命すらも賭す覚悟をもっている…………そこで君達にはぜひ問いたい」

　ラングレンは、まるで講堂の新入生一人一人を見定めるかのように、丁寧に見渡した。そして、彼は再び言葉を紡ぐ。

「私達のこの情熱に応える準備が、君達にはあるだろうか？」

　それまでのざわめきが鎮まった。

　今までただ学舎長の話を受動的に聞いていた新入生たちに能動性が加わる。

　ラングレンに問われた瞬間に、彼らは自らを顧みた。

　これから学舎で魔法術を学んでいくという事実を自身はどのように取り扱っているのか、と。

　入学に舞いあがっていた生徒の中には、学舎で魔法術を修める根本的な目的意識を見失ってしまっている者もいる。そういう生徒が自らを見つめ直す切掛けをラングレンは今与えたのだ。

「私達は、これからこの国を担っていくであろう君達を教え導く。しかし、勘違いしないように。この学舎は道を示し促すだけだ。手を引いて導いてやるつもりはない」

　ラングレンは、人差し指を上に向ける。

「高みを目指したいのであれば、自分で這い上がりなさい」

　それがラングレン学舎長の教育方針なのだろう。

　結局、自らを高めようと思わない人間の成長量は知れている。

　教育者が手を引いても本当の高みへは辿り着かないのだ。本当の高みとは、教育者のさらにその上にあるのだから。

　そのため、最初から道を指し示す事のみを主眼に据え、後は生徒の意識改革を促し、自主性を芽吹かせる。それがラングレンのやり方だった。

　仕切りなおすように、ラングレンは一度咳払いをする。

「では、これより簡単に、君たちの覚悟を試させてもらうこととする」

　試す、という言葉を放った瞬間、ラングレンの眼光は鋭さを増した。

　それに伴って、場の空気も激変する。

　ラングレンは提げていた刀を鞘ごと腰から外す。

　そして片手で持って水平に掲げた。

　その刀は、ラングレンが舞台袖から出てきた瞬間から、新入生の全員が気がかりにしていたものである。

　ようやく説明に預かれるとばかりに、新入生は遠慮なく視線を刀へと向けた。

　ラングレンはその熱烈な視線に答えるように、説明を続ける。

「これは古式魔働剣の一振り、招雷刀〝ジンカズチ〟という。そして彼を始めとする古式魔働剣には自我があり、その自我が所有者を認めないかぎり、彼らが力を貸すことはない」

　古式魔働剣には〝自我〟があるため、他の一般の道具を使う時のようにはいかない。剣に自分の存在を認めさせなければ、力を貸してもらえないのだ。

　ラングレンは鯉口を切ると、刀身の短いその直刀を鞘から解き放った。

　美しく鋭利な刀身に光が冴えわたる。

「きれいな刃であろう？　彼を、君たちの中の代表者一命に授与するつもりだ。……もっとも彼に認められることができればの話であるが」

　認めさせる……つまり、古式魔働剣に、自分を握るに足る者だと思わせるということだ。

〝ジンカズチ〟の刀身を見つめていたラングレンが再び、新入生のほうへ視線を戻す。

「彼は覚悟を問うだろう。これは君たちの試しの儀でもあるのだ。君たちの代表の者が古式魔働剣に認められた瞬間に、君たち全員の入学は認められることになる」

　ラングレンは手首をひねり、切っ先を新入生達に向けた。

　新入生たちは息をのむ。

「認められたら……入学が認められる、ねえ……」

　ラングレンの言葉を復唱した後、レヴァンは何かに気づいて、ぎょっとしてユミトの顔を見た。

「……じゃあ逆に、その代表者が認められなかったら、俺たち入学できないってことか？」

「そうらしいね……入学の儀は試しの儀って言ってたし。僕たちはこれからも試され続けるんだろう」

　高みへとのぼりつめるには試され、そして力を示し続ける必要があるのだ。

「……にしても、その代表者ってのは責任重大だな」

　心底同情したような口調でレヴァンは言った。たしかに、全新入生の入学をかけて、魔働剣に己を認めさせなくてはいけないのだ。重圧はかなりのものだろう。

「誰なんだろうね……」

　ユミトは少しだけ自分の席の周りを見渡してみる。新入生代表は、特別選抜クラスの誰かという話だ。間近に座っているかもしれない。

　そんなユミトの束の間の疑問を解消するように、次の瞬間講堂内にラングレンの声が轟いた。

「イヴ・ブラックストーンッッ！」

　ラングレンは一周り声を大にして、一人の名を呼ぶ。

「はい」

　涼やかな声がその呼びかけに答えた。澄んだ透明感をもちながら響き渡る不思議な声音だとユミトは思った。

　二列前の位置で一人の生徒が立ち上がる。

　彼女は颯爽と中央のカーペットへと向かった。その横顔をユミトは捉える。

　プラチナブロンドの髪が薄明かりを反射して、光沢を放っている。人形のように整った顔をしていた。

　そして、もし本当に人形だとすれば、固く冷たい金属製といった感じだった。顔色も鮮やかとは言い難い。しかし、瞳には宿っていた。

「(……似てる)」

　どこが、とは一概に言い表せないが、雰囲気というか、顔付きが、なんとなくヤエカに似ていた。

　三年前のヤエカにではない。先日、対峙することになったあの変わり果てたほうのヤエカにだ。

　後ろにひとつに束ねた髪を揺らしながら、彼女は臆することなくカーペットを歩き去り、壇上へとあがっていった。

「ザ・優等生ってな感じだな。俺は好かんぜ」

　横のレヴァンが小さく感想を述べた。確かに、ああいうタイプはレヴァンと馬が合いそうもないかもしれない。

「そうですか？　私はかっこいいと思いますけどね、彼女」

　突然、高くやや走り気味な声が乱入してきた。

　どうやら、レヴァンの右隣の子らしい。驚いて視線を移すと、背丈が低い女の子が、くりくりとした目をらんらんと輝かせていた。

「誰だ、お前は？」

　レヴァンは乱入者の少女にくってかかる。

　少女はペコリと丸い頭を下げた。

「申し遅れました。私はアンナといいます。以後お見知りおきを。レヴァン君」

　巻き舌気味に、少女は言う。

　初対面のはずなのに、少女はレヴァンの名前を知っていた。ナチュラルに名前を呼ばれたことにレヴァンはいよいよ驚く。

「何でお前、俺の名前を知ってるんだ？」

「知ってますとも。同じクラスじゃないですか。レヴァン君にユミト君。出身地はそれぞれブルーウォークとリュウセンでしょう？」

　流暢によく動く舌でアンナは当然のごとくに言ってのけた。

「なんで出身地まで知ってるんだ？　お前に教えた覚えはないのに。気味悪いやつだな」

「失敬な。私は情報通なんですよっ。こう見えて結構、役に立つんですからね？」

　アンナは熱心に言い返した。

「じゃあさ。アンナは今壇上にあがった、イヴって人のことも知ってるの？」

　ユミトは壇上に立つ白銀の少女を指差した。

「それは、知っているにきまってますよ。むしろ知らない人のほうが少ないんじゃないですか？　彼女、有名人ですし」

「そう…なんだ」

　ユミトはまだこの都市のことも同級生のことも、なにも知らない。拘禁されていたことでずいぶんと置いてきぼりにされているのかもしれなかった。

「悪いが、俺も知らねえぞ」

　しかし、隔離されていたわけでないレヴァンも知らない様子だった。彼は、積極的に情報収集するタイプではなさそうなので、その性格のせいだろう。

　アンナは少しあきれたような顔で説明を始めた。

「疎すぎませんかねお二方。まあ、いいでしょう。彼女の名前はイヴ・ブラックストーンといいます。貴族家のお嬢様です。出身はいわずもがな、このセントラルを取り巻く貴族領ですね。華々しい出自に恥じない類まれなる魔法術の素質を持ち、エントランス試験はもちろん免除組み」

　免除組みとは、本試験を免除された人の呼称だろう。確かに、新入生の代表に選ばれるくらいなのだから、それくらいの魔法術の適正があるのは必然といえるかもしれない。

「貴族だかなんだか知らねえけど、本当に実力はあるんだよな？　悪いけど、コネで選ばれたようなやつに入学を託したかないぞ」

　レヴァンがそういうと、アンナは鼻でわらった。

「少なくともレヴァン君よりかは優秀ですから安心していいですよ」

　さらっとアンナは毒を含んだ言葉をはく。だが、言葉のわりにアンナはまったく悪いことを言ったという自覚はないようだった。

　彼女は自分が事実だということをそのまま言い、なおかつそのことに対して気負うことは一切しないタイプなのだろう。

「お前は癪に触るヤツだな」

　しかし、アンナに悪気がなかろうが、レヴァンの堪忍袋にはしっかりと響くらしい。

　対して、アンナはレヴァンにそれほど関心を払うことはしなかった。レヴァンの言葉は聞こえなかったかのように、ユミトのほうに視線を置く。

「まあ……ユミト君なら、いい勝負かもしれないですけどね」

「え……僕？」

　ユミトは戸惑いながら自分を指差した。

「そうです」

　どこまで事情を知っているのかわからないが、アンナは訳知り顔でそう頷く。そして、視線をそのままイヴへと戻した。

　今、新入生の視線は舞台のただ一点に集まっている。どのような気持ちで見つめているのかは、人それぞれである。

　ある者は託すような気持ちでイヴを見つめ、またある者は、イヴが自らの運命を任せるに足る者なのか見極めるように彼女を見ていた。

　イヴが壇上に到達すると、ラングレンは手にしていた魔働剣をくるりと逆手に持ち替え、そしてそのまま舞台に突き立てる。

　硬そうな舞台の床にも、たやすく刀はとおった。

床に刀身の一部が埋まったことで、ラングレンが手を離しても、魔働剣はそのまま自立する。

　その場を明け渡すように、ラングレンは三歩ほど後退した。

　ラングレンから目配せを受けると、イヴは魔働剣に向け歩を進める。

　彼女は静かに目を瞑り、深呼吸をした。そして、

「新入生総代イヴ・ブラックストーン。選定の儀に際し参上した」

　定型的な口上を述べ、イヴは刀の柄に手をかける。

「目覚めよ。〝ジンカズチ〟」

　彼女がそう唱えた瞬間、魔働剣全体が光を放った。