冷たい花婿
「大丈夫。行くわ」
心配そうに見つめるエマに、そして何より、自分自身に言い聞かせるように、シリは小さくつぶやいた。
その声はかすかに震えていたが、確かな決意がこもっていた。
ジムが静かに馬車の扉を開ける。
シリは深く息を吐き、そっと瞼を開いた。
戦に向かう前の兄の姿が脳裏に浮かぶ。
恐れを見せぬその背中。
顎を少し上げ、口元に笑みを浮かべ、堂々と歩む姿。
――兄の真似をすればいい。
ただ、それだけ。
差し伸べられたジムの手をとり、シリは馬車を降りた。
両脇に並んだ家臣や侍女たちが、一斉に頭を垂れる。
松明の灯りが揺れ、その炎に照らされた人影が、門前に石像のように並んでいた。
ーーあの人が……グユウ様？
確信に近い直感だった。
やがて結婚するその人に向かって、シリはゆっくりと歩き出す。
シリの到着を待ちわびていたワスト領の家臣たちは、期待と好奇心に胸を躍らせていた。
家臣の列に加わっていたカツイは、誰よりも花嫁の姿を見たがっていた。
ーーグユウ様の結婚は、領内にとって大事件だ。
飛ぶ鳥を落とす勢いのミンスタ領。
その領主ゼンシの妹であり、「ミンスタの魔女」と呼ばれる女が嫁いでくる。
どれほどの美女なのだろう。
興味を抑えきれず、シリが近づいてきた瞬間、家臣たちは不敬を承知でそっと顔を上げた。
夕暮れの淡い暗がりの中、白と紫のドレスに身を包んだシリの姿が、幻のように浮かび上がる。
夕日の名残を受けた金の髪は、焔のように赤く輝いていた。
青い瞳は星のようにきらめき、その奥には抑えきれない感情が揺れている。
家臣たちは思わず息を呑んだ。
カツイも口を半開きにしたまま、呆然と見つめていた。
――本当に、美しい。
噂以上だ。
この土地では見たこともないほど、異質で気高い美しさだった。
背後に立つジムの鋭い視線に気づき、カツイは慌てて頭を垂れた。
噂は真実だった。
一歩ずつ、近づいていく。
門の前に立つ青年――彼が、グユウ。
すらりとした体型。
黒の燕尾服に、白いボウタイ。
そして、無駄のない立ち姿。
ーー背が高い。
シリ自身も背が高く、見上げるほどの男は兄のゼンシくらいだった。
だが、グユウはそのゼンシよりもなお高い。
シリより、頭ひとつ分ほど高かった。
近づくごとに、その顔立ちがはっきりと見えてくる。
インクのように黒い、硬そうな髪。
白い肌。
切れ長の瞳。
高く通った鼻。
薄い唇。
ーー想像以上に、整ってる。
だが、気になるのはその表情だった。
シリが近づいても、グユウは微動だにしない。
その顔に、喜びも驚きもない。ただ、無表情に見つめているだけ。
歓迎も、興味も、まるで感じられない。
ーー鉄仮面のよう。
これほど無感情な顔で迎えられたのは、人生で初めてだった。
どれほど政略とはいえ、もう少し笑顔のひとつくらいあっても良いはずなのに。
やがて、シリがグユウの目の前に立つ。
沈黙が、間に落ちる。
どうすればいいのか分からず、シリの心がざわめいた。
ーー私から声をかけるべき？
シリの瞳は揺れていたが、グユウの目は静かに凪いでいた。
感情の波を、まるで拒絶しているかのように。
「グユウ様」
見かねたジムが、低く鋭い声で名を呼ぶ。
その瞬間、グユウは夢から覚めたように、わずかに瞬きをした。
「……グユウ・センだ」
小さく、低い声。
そこに感情はなく、ただ言葉を口にしただけだった。
「遠路ご苦労だった。今夜は、ゆっくり休むといい」
冷ややかな目が、シリを一瞥する。
そして彼は、何も言わずに城へと背を向け、歩き去った。
まるで、目の前で扉を閉ざされたようだった。
そこには温もりも、歓迎の気持ちも感じられない。
ジムが慌てて侍女を呼び、シリを部屋へ案内させた。
婚儀は翌日。
それまで、今夜は旅の疲れを癒やすことになっていた。
案内された部屋に入るとすぐ、エマが目を輝かせて言った。
「グユウ様、とても、とてもハンサムでしたね！」
「ええ、確かに見た目は良いわ」
シリはあの無表情な顔を思い出しながら、苦く笑った。
「でも……冷たい人ね」
不満げに言って、シリはふかふかの寝台へ身を沈めた。
そう口にしたものの、あの冷たい眼差しが、いつまでも心に焼き付いて離れなかった。
明日、あの無表情な男のもとに嫁ぐ――その現実が、背筋をひやりと凍らせた。
「エマ、今日は疲れたわ。一緒に寝ましょう」
「ええ、もちろんです」
明日は婚儀。
そして――初夜。
重くのしかかる現実に、シリは小さく息を吐き、目を閉じた。
次回ーー
ワスト領へ政略の花嫁として嫁いだシリ。
結婚式で並び立つ二人は絵画のように美しかったが、無表情な夫グユウの心は読み取れない。
祝福の声が響く宴の中で、シリだけが孤独を抱えていた――そして、迫る初夜。
