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妻より大切だったもの

シリの夫、グユウ　その友人トナカの会話　結婚直前

その頃、ワスト領では――。

広大なロク湖のほとりに、2人の青年が並んで立っていた。

ワスト領の春は、美しく、気まぐれで、いつも渋々やってくる。

厳しい冬を越えた今、わずかに光を放つ太陽でさえ、ありがたく感じられる。

「そうか。離縁したのか」

鳶色の髪、顔にそばかすのある青年がつぶやいた。

「すまない。婚礼のときは、祝いの品をたくさん頂いたのに」

黒髪に黒い瞳の青年が頭を下げる。

気にするな、と言おうとした。

けれど、うつむいたグユウの表情を見て、トナカは慌てて話題を変えた。

「聞いたぞ。ミンスタ領のゼンシと同盟を組んだと」

「ああ。同盟の証に、ゼンシ様の妹が嫁いでくることになった」

鳶色の髪の青年は、シズル領主トナカ・サビ。

隣で湖を見つめている黒髪の青年が、ワスト領主グユウ・セン。

23歳。シリの婚約者でもある。

湖面を撫でるように風が吹き抜け、グユウの黒髪を揺らしていく。

ワスト領とシズル領は、湖を挟んで隣り合う小領。

祖父の代から協力して生き延びてきた。

グユウは幼少期、10歳まで人質としてシズル領に預けられた。

年が近いトナカとは、兄弟のような関係だ。

陽気なトナカと、寡黙で控えめなグユウ。

性格は対照的だが、深い絆があった。

「子供……シンはいくつだ」

「まだ生まれて半年にもならない。

いずれ、母親の顔も分からなくなるだろう」

政略結婚の末に生まれた子は、離縁後も父のもとに残る。

男の子であれば、跡継ぎであり、時には人質として使えるからだ。

「ミンスタとの同盟には、妻との離縁が条件だった」

グユウは湖面を見つめたまま続けた。

「妻に離縁を告げたときも、何も言わずに出ていった。

……きっと、オレといても退屈だったんだ」

「そんなこと……」

トナカは口を開いたが、グユウはぽつりとつぶやく。

「心が通じなかった。オレは話すのが得意じゃない。

2年間、まともな会話すらなかった」

そう話すグユウを、トナカは切なそうに目を細めた。

ーー暗い。

あまりにも暗い。

グユウは優しい。

だが、その優しさは長く付き合わなければ分からない。

言葉の少なさと沈黙の裏にあるものをくみ取れなければ、この男とは付き合えない。

「……なんで、ミンスタ領と組んだ？」

トナカの問いに、グユウは短く答える。

「父も、重臣たちも賛成だった。領のためだ」

それだけで、トナカは事情を察した。

ーーグユウは望んでこの同盟を結んだわけではない。

ゼンシの申し出を断れば、戦になる可能性すらあったのだ。

だが、グユウの表情が少し和らいだ。

「ただ、同盟を受け入れる代わりに、1つだけ条件を認めさせた」

「条件？」

「ミンスタ領が、シズル領に手を出さないように。

書面に残してもらった」

トナカは目を見開く。

「それを条件にしたのか」

「当然だ。

ミンスタ領がその気になれば、オレたちのような小領など、すぐに飲み込まれてしまう。だから、必要な交渉だった」

「……グユウ。感謝する」

トナカの声が少し震えた。

ミンスタ領と手を組んだことで、距離が生まれるのでは――そんな不安があった。

それでもグユウは、シズル領を守ろうとした。

その想いが、トナカにはありがたかった。

「姫は美人らしいな。ゼンシが20歳まで手放さなかったとか」

「噂は聞いた。

父上は『ミンスタの魔女に騙されるな』と何度も言っていた」

グユウはどこか投げやりな口調で答えた。

「良かったじゃないか」

トナカは明るく言った。

「でも、美人かどうかなんて関係ない。オレは、結婚に向いてない」

うつむいたまま、彼は静かに言葉を落とす。

再び沈み込むグユウを見て、トナカは励ますように肩を叩く。

「仲良くしなくてもいい。子供を作って、同盟を強める。

それだけだ。

愛したい女がいれば、第二夫人でも第三夫人でも……」

「……1人で手一杯なのに、そんな器用なこと、できるか」

グユウはまっすぐ湖面を見つめ、微かに息を吐いた。

トナカは、そんな友の横顔を見つめながら、胸が締めつけられるのを感じた。

この不器用で傷つきやすい青年が――よりによって、ミンスタ領の姫と結婚する。

どうなるか、まるで想像がつかない。

ーーグユウ、幸せになれ。

心からそう願った。

次回ーー

「優しい人だと、いいな……」

政略の花嫁、シリ。

笑顔で振る舞いながらも、胸に広がるのは恐怖と不安だった。

少女としての最後の夜が、静かに始まろうとしていた。