花嫁任務、心を殺して
「噂には聞いていたが、これは想像以上だな」
ワスト領の重臣サムは、朝日に輝くシュドリー城を見上げ、感嘆の声を漏らした
荘厳なシュドリー城は、朝の光に輝き、城内は活気に満ちていた。
早朝、ワスト領から迎えの重臣3名が入城し、花嫁・シリ姫を迎えるため控えの間に通された。
「見ろよ、この食事……」
ジェームズが厚く切られたローストビーフを前に、思わずため息をつく。
目の前に並ぶ料理の数々は、ワスト領では滅多に口にできないものばかりだった。
重臣のひとり、ジム・ボイドの表情は曇っていた。
16歳からセン家に仕え、今ではワスト領を代表する老臣である。
ミンスタ領との同盟を強く後押ししたのも彼だ。
「シリ様はこの城で20年育った。
ワスト領の暮らしに、馴染めるのか……」
その声には、かすかな後悔すら滲んでいた。
「贅沢に慣れたわがまま娘かもしれん」
ジェームズが率直に言う。
「ゼンシの妹だろ。恐ろしい女かもしれない」
サムが苦笑し、ジェームズが同意するようにうなずいた。
やがて広間に通され、ゼンシの前で3人は挨拶を済ませる。
「シリを呼べ」
ゼンシの声に従い、家臣が静かに下がった。
やがて、軽やかな足音が近づき、目の前でぴたりと止まる。
3人は恐る恐る顔を上げた。
そこに立っていたのは、想像を遥かに超えた姿だった。
白と赤のモザ家の旗を背に、青いドレスをまとった姫が立っていた。
金色の髪が揺れ、ドレスよりも深い青の瞳が、3人をまっすぐに見つめている。
胸元には、ブルーサファイアが輝いていた。
「美しい……」
ジェームズが、思わず呟いた。
涼やかな美貌と、刺すような気品。
その姿に、重臣たちは言葉を失った。
ジムはようやく我に返り、形式的な言葉を返した。
しかし心の中では、不安が膨れ上がっていた。
ーーあの気高い姫と、寡黙なグユウ様がやっていけるだろうか。
結婚が破綻すれば、同盟も崩壊する。
ワスト領にとって、それは命取りだ。
だがこの面会こそが、ゼンシの思惑通りだった。
城の豪奢さも、料理も、衣装も、そしてシリの美しさも、すべてはミンスタの力を誇示するためのものだった。
小領に「妹を与えてやる」という、ゼンシからの無言の威圧である。
昼過ぎ、出立の時が来た。
城門前には、家族、親族、家臣、女中、庭師……多くの人々が集まり、別れを惜しんでいた。
シリは、20年間をこの城で過ごした。
金色の髪をなびかせ、領内を馬で駆けていた姫。
思ったことを恐れず口にし、ときにはゼンシさえ怯ませた。
城の者たちは皆、そんなシリを娘や孫のように見守ってきた。
見送る列の先頭に、ゼンシが立つ。
「シリ。頼むぞ」
ゼンシの声を聞いた瞬間、シリの指先が冷たくなった。
それでも表情には出さず、兄をまっすぐに見返す。
「わかっています、兄上」
まるで戦場へ赴くような覚悟で、馬車へ乗り込む。
シリに続き、エマも馬車に乗り込んだ。
馬車の両脇には、護衛を務めるキヨとゴロクが馬を進めていた。
後ろには、衣装や道具を積んだ従者の列。
そして、最後尾にはワスト領の重臣たち。
壮麗な花嫁行列だった。
窓の外には、見慣れたミンスタ領の景色が広がっていた。
豊かで、穏やかな故郷。
この景色を見るのも、きっとこれが最後になる。
シリは遠ざかる城を、黙って見つめ続けた。
次回ーー
湖畔に立つ二人の青年。
ワスト領主グユウは、政略のために妻と別れた不器用な男。
そして新たに迎えるのは――「ミンスタの魔女」と噂される姫シリだった。
