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見知らぬ夫と赤ん坊

「ついに、決まってしまったのね」

ゼンシと侍女たちが退出するなり、シリは靴も脱がずに寝台へ倒れ込んだ。

張り詰めた緊張がふっと解け、代わりにやるせなさが体の奥からじんわりと広がってくる。

その様子を見た乳母のエマは、眉根をきつく寄せた。

「シリ様、これから嫁がれるのですよ。少しは淑やかにしてください」

「はいはい」

シリはエマの言葉を半ば聞き流しながら、天井を見つめてつぶやいた。

「グユウ様って、どんな人なのかしら」

その名の響きだけが、自分の未来にぼんやりと影を落としていた。

相手にはすでに妻がいたという。

それを別れさせて、自分がその代わりになる――

ミンスタ領の力に逆らえる者など、いないのだろう。

「どんな方でしょうねえ……」

エマは鏡台に並べられた鞭を、戸棚へ片付けようとした。

「ちょっと、それはやめて！

明日は馬に乗るから、鞭の手入れをしたいの」

シリは寝台から跳ね起きた。

「駄目です。明日から婚礼の準備が始まるのです。

馬など、乗っている暇はありません」

きっぱりとしたエマの口調に、シリは不満げに顔をしかめ、再び寝台に身を投げ出した。

「ああ、嫌。

結婚したら、着飾って淑やかにしないといけないんでしょう？」

「当然です。何度も話しています」

「何を？」

エマの真顔を見て、シリは首を傾げた。

まるで初耳のように。

「女性は疑問を持たず、口にせず、微笑んでいる方が可愛らしい。

殿方に愛される秘訣です」

「……あぁ、それね」

何度も聞かされたフレーズに、シリは退屈そうに返した。

「妃としての教養は、それなりに身につけたと思います」

エマはきっぱりと言った。

この国では、王家だけでなく、一領を治める領主の正妻も「妃」と呼ばれていた。

「エマは頑張ってる。私が不出来なだけ」

そう言って、シリは薄く笑った。

気が強く、思ったことを口にせずにはいられないシリを、「淑やかに」仕立て上げるのは、至難の業だった。

「それで……ワスト領のグユウ様って、どんな人なの？」

「私は存じません。というか、ワスト領自体……」

「小さな領よ。土地も痩せていると、兄上が言っていたわ」

「はい、そうですね」

豊かなミンスタ領とは比べ物にならない。

シリは寝台から降り、壁に貼られた地図へ歩み寄る。

「大きな湖があるわ。ロク湖というのね」

ワスト領の周辺を指でなぞった。

「三方を山に囲まれている。冬は雪が深そうね。

それに、これだけ大きな湖があるのに、港らしい印もないわ」

「ずいぶん寒そうな土地ですね……」

シリと一緒にワスト領へ向かうエマは、地図を見ながら肩を落とした。

シリは布に油を染み込ませ、鞭を磨き始めた。

「結婚までは乗馬をお控えください」

「……せめて、鞭の手入れくらいはさせて」

「それくらいでしたら」

しばらくして、シリが呟く。

「貧しいのは構わないの」

「そうですか？」

エマは少し驚いた。

シリはもともと、宝石や豪華な衣装には興味がない。

「馬に乗れない方が、ずっと嫌」

シリは鞭を撫でながら、静かに言った。

「それなんですよ！」

エマは呆れたように声を上げる。

「女性が乗馬など、前代未聞です。

ゼンシ様が寛容だから許されたのです！」

シリは唇を噛んで、やがてぽつりと呟いた。

「こんなこと言っても仕方ないけど、やっぱり結婚なんてしたくない」

知らない相手と出会ってすぐに夫婦になる。

それが「普通」だなんて、おかしいとしか思えない。

「でも私は、姫なのよね」

エマは慎重に言葉を選んだ。

「姫には、選ぶ自由はありません。

どんな相手とも上手に付き合い、後継を産み、生家に情報を届ける。それが務めです」

「自由だったわ、今までは。

兄上の娘なんて9歳で嫁いだのに、私はもう20歳。

十分のんびりしたわよね。……だから、頑張らないと」

シリはうつむいた。

エマは慰めるように答えた。

「グユウ様が優しい方だと良いのですが……」

「どんな人なのかしら。

子供も大切にすると兄上には言ったけれど……正直、どう接したらいいのか分からないわ」

「子供の扱いでしたら、私が教えます」

エマは一歩近づいた。

「前の奥様も、赤ん坊もお気の毒ね」

シリが呟くと、エマは何も言えずに眉を下げた。

「私のせいで母親と引き離されたと思うかもしれないもの」

自分のせいで壊れた家族に、自分が入り込む。

その子どもにとって、どれだけ理不尽な存在だろう。

「ゼンシ様が決めたご結婚です。……悪い話ではないと思います」

「結婚って、もっとロマンチックなものだと思っていた。

でも、文句を言っても仕方ないわよね」

自嘲気味に笑いながら、手にした鞭をいつもより丁寧に磨いていく。

明日は早起きをして、馬に乗ろう。

そう考えると、沈んでいた気持ちがほんの少しだけ軽くなった。

次回ーー

美しき姫シリの婚礼準備。

その裏に潜むのは、兄ゼンシの異様な執着だった。

「兄の視線が気持ち悪い」