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突然の結婚命令

春の気配はまだ遠く、肌寒い午後だった。

開け放たれた窓から、湿った土の匂いが流れ込んでくる。

ここはミンスタ領にある、モザ家の本城シュドリー城。

その3階、城の最奥にある姫君の私室は、ひどく風変わりだった。

壁には、国の地図が無造作に貼られている。

鏡台の上にあるのは、リボンでもヘアブラシでもない。

硬い革で編まれた鞭だった。

しかも、一本ではない。

長さも太さも異なる鞭が、何本も並べられている。

そのそばには、手入れに使う布と油まで置かれている。

寝台の脇には、戦術書が数冊積まれている。

部屋だけを見れば、主は王子だと思う者もいるだろう。

だが、この部屋の主は王子ではない。

モザ家の姫、20歳のシリだった。

シリには、23人もの兄弟姉妹がいる。

姉たちは13歳を過ぎると、次々に政略結婚で他国へ嫁いでいった。

次は自分かもしれないと、眠れない夜もあった。

だが、なぜかシリにだけ、その順番は回ってこなかった。

18歳を過ぎ、20歳になっても、縁談のひとつもない。

気づけば、城に残された唯一の姫となっていた。

なぜ、兄上は自分を結婚させないのだろう。

そう思ったのはシリだけではない。

乳母や家臣たちも不思議に思っていた。

シリ自身も18歳までは悩んでいたが、今では気にしていない。

男と過ごすより、馬と過ごすほうが楽しくなってしまったのだ。

馬はいい。

気を遣わない。

裏切らない。

乗馬にのめり込むシリを見て、

乳母のエマは「女性らしく過ごしてほしい」と嘆いていた。

そんな気楽な日々が、これからも続くと思っていた。

◇

「シリ、ワスト領のグユウと結婚してくれ」

領主であり兄でもあるゼンシの言葉に、シリは耳を疑った。

「……結婚？」

ようやく、それだけを口にした。

ーーグユウ？

ワスト領？

それは悪い冗談か。

背後に控えていたエマも、驚きに目を見開いている。

「兄上、お待ちください。グユウ様とは、どのようなお方ですか」

話は終わったとばかりに部屋を出ようとしたゼンシが、足を止めた。だが、振り返りはしなかった。

「グユウ・セン、23歳だ」

「それだけでは何も分かりません」

ゼンシがようやく振り返った。

その目は、鋼のように冷たかった。

「モザ家の姫に生まれた以上、覚悟を決めろ。――これは命令だ」

「……命令、ですって？」

シリの口から、乾いた笑いが漏れた。

「馬のほうが、よほど話が通じるわ」

小さくつぶやいたが、ゼンシは反応しなかった。

シリは顎を上げ、兄をまっすぐに見据えた。

「お言葉ですが、兄上。

なぜあの小さなワスト領へ、私が嫁がねばならないのですか。

理由をお聞かせください」

疑問が浮かぶと、相手が誰であろうと、すぐに尋ねずにはいられない。

それがシリの昔からの癖だった。

背後に控える乳母のエマが、口を開けたまま天井を仰いだ。

また始まった、とでも言いたげな顔だった。

ワスト領は、北方にある小さな領地だ。

土地の豊かさも広さも、ミンスタ領には遠く及ばない。

ゼンシはしばらくシリを見つめたあと、面白そうに口角を上げた。

「相手の人柄より、領地の格が気になるか。さすがだな」

「ええ、もちろんです」

シリが言い返すと、ゼンシの笑みがわずかに深くなった。

「座れ。少し話そう」

ゼンシはバルコニーに置かれた椅子を示した。

「茶を2人分」

ゼンシが命じると、控えていた侍女たちの顔に緊張が走った。

ゼンシは茶の温度にも味にも器にも厳しい。

わずかでも気に入らなければ、たちまち機嫌を損ねる。

そんな兄に真正面から意見できるのは、シリただ1人だった。

ほどなく、バルコニーのテーブルに茶と菓子が並べられた。

シリの好物である、黄色いプラムの砂糖漬けも添えられている。

それでもシリは目もくれず、背筋を伸ばして椅子に腰を下ろした。

「……シリ。茶を」

促され、仕方なくティーカップへ手を伸ばす。

ひと口だけ含んだが、何の味もしなかった。

ゼンシは、シリより13歳年上だ。

父亡きあと、若くしてモザ家の領主となり、ミンスタ領を率いてきた。

シリと同じ金色の髪に、深い青の瞳。

その目がひとたび鋭さを帯びれば、気丈なシリでさえ身体がこわばることがある。

だが、今のゼンシの眼差しは穏やかだった。

「……お前が男だったならな」

ゼンシが不意につぶやいた。

「なぜですか」

シリは間を置かずに聞き返した。

「お前は物事に臆さず、先を読む力もある。

馬の扱いにも長けている。

男に生まれていたなら、立派な領主になっていただろう」

「それと、今回の結婚に何の関係があるのですか」

ゼンシは答えず、静かにカップを置いた。

「お前の言うとおり、ワスト領の力は弱い。

土地も狭く、豊かとは言い難い」

「それなら、なおさら――」

「だが、地の利がある」

シリの言葉を遮り、ゼンシが続けた。

「ワスト領は王都ミヤビに隣接し、南方へ通じる交易路を押さえている。あの地との結びつきを強めれば、ミンスタの交易は大きく広がる」

シリは黙って兄の言葉を聞いた。

領地の広さや豊かさだけを考えていたが、ゼンシが見ているのは、その先だった。

「つまり、ワスト領を足がかりに、王都と南方へ進出するおつもりなのですね」

ゼンシが満足そうに目を細めた。

「やはり話が早い。

領土を広げ、ミンスタをさらに強くする。

それがわしの望みだ」

「兄上の夢、ということですか」

「わしだけの夢ではない。母上も家臣も、領民も願っている」

ゼンシは姿勢を正し、シリをまっすぐに見つめた。

「そのために、お前にはワスト領主グユウのもとへ嫁いでもらう」

シリは、琥珀色の茶へ目を落とした。

モザ家の姫として生まれた以上、いつかは政略結婚を命じられる。

幼いころから分かっていたことだ。

まして、この結婚がミンスタの未来につながるというのなら、拒む理由はない。

それでも、胸の奥に小さな迷いが残った。

顔も知らない男のもとへ嫁ぎ、見知らぬ土地で暮らす。

一度引き受ければ、もう後戻りはできない。

シリは静かに息を吸い、顔を上げた。

「承知しました。ミンスタのため、グユウ様のもとへ嫁ぎます」

ゼンシは小さくうなずいた。

「そう言うと思っていた」

「ですが、兄上」

シリは念を押すように続けた。

「グユウ様が信頼に足るお方なのは、間違いないのでしょうね」

「心配するな。寡黙だが、誠実な男だ。わしが見込んだ」

そこで、ゼンシはわずかに言葉を切った。

「ただし、伝えておくことがある」

シリは眉を寄せた。

「グユウは2年前に妻を迎えている」

「妻がいらっしゃるのですか？」

思わず声が大きくなる。

「すでに離縁させた。

ミンスタの姫を第二夫人として嫁がせるわけにはいかないからな」

シリの指が、ティーカップの取っ手に触れたまま止まった。

「……兄上が、離縁させたのですか」

「当然の処置だ。前妻は生家へ戻した」

ゼンシは何事でもないように茶を口にした。

「それから、男児が1人いる。まだ赤ん坊だ」

「子どもまで……」

シリは言葉を失った。

政略のために夫婦が別れることは、珍しくない。

それでも、母親と引き離された赤ん坊を思うと、胸の奥がざわついた。

「その子も、母親と一緒に生家へ戻るのですか」

「いや。セン家の跡継ぎだ。ワスト領に残す」

シリは膝の上で両手を握りしめた。

見知らぬ男に嫁ぐだけではない。

その先には、母親を失った赤ん坊が待っている。

けれど、すでに引き受けると決めたのだ。

「分かりました。

グユウ様の良き妻となり、その子も大切にいたします」

その瞬間、ゼンシの目に鋭い光が宿った。

シリの身体が、わずかにこわばる。

――この目だ。

どれほど気丈に振る舞っていても、この目で見据えられると動けなくなる。

だが、その鋭さはすぐに消えた。

「結婚は2ヶ月後。5月に行う。準備を始めろ」

「に、2ヶ月後ですか！」

悲鳴に近いエマの声が、張り詰めていた空気を破った。

シリは、手をつけていない黄色いプラムの砂糖漬けを見つめた。

2ヶ月後、自分は見知らぬ男の妻になり、見知らぬ赤ん坊の母になる。

次回ーー

「結婚なんてしたくない」

それがシリの本音だった。

だが、姫に自由は許されない。

未来に待つのは、知らぬ夫と、その子供との暮らし…。

「姫はおしとやかに」ってうるさい。私は馬と鞭があれば良いの。