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初夜の翌朝、響いた泣き声

鳥のさえずりが聞こえた。

久しぶりに、朝まで一度も目を覚まさずに眠れた。

シリがゆっくり瞼を開くと、見覚えのない天井が目に入った。

寝室には、もうシリしかいない。

隣に、グユウの姿はなかった。

――あ……そういえば、昨夜。

泣いて、意地を張って、散々騒いでしまった。

思い出した途端、頬が熱くなる。

怖さと疲れで泣き続け、彼にみっともない姿を見せてしまった。

「大人げなかった……」

シリは小さくつぶやき、握った拳を枕へ押しつけた。

約束通り、グユウはシリに何もしなかったらしい。

着衣の乱れも身体の違和感もない。

彼の誠実さに、少しだけ心が救われる。

寝台から降り、窓の外をのぞいた。

すでに日は昇り、辺りは淡い朝の光に満ちている。

昨夜は暗くて見えなかった景色が、今ははっきりと見渡せた。

レーク城は、標高こそさほど高くないものの、険しい山の上に築かれている。

西側の窓の彼方にはロク湖が広がり、その湖面には小さな島がぽっかりと浮かんでいた。

湖の手前には小高い丘があり、周囲には小麦畑が点在している。

傾斜が多いため、広い畑を作るのは難しいようだった。

窓の真下には、兵士たちの鍛錬場があった。

朝の冷たい空気の中、若者たちが剣を振るっている。

その中心に、グユウの姿があった。

婚儀の翌朝だというのに、領主自ら鍛錬に加わっている。

恵まれた体格から繰り出される剣さばきは、力強く鮮やかだった。

凛々しく、堂々としている。

鍛錬が終わると、家臣たちがグユウの周りへ集まってきた。

遠目に見ているだけでも、彼らがグユウを信頼し、慕っていることが伝わってくる。

――兄上とは、まるで違う領主だ。

ゼンシは、力によって家臣を従わせる男だった。

圧倒的な軍事力と財力、冴えたひらめき、強烈な個性。

そして、時折のぞかせる底知れない狂気。

それらすべてをもって、家臣たちを動かしていた。

ーー彼は、どのようにして家臣たちをまとめているのだろう。

グユウさんや家臣たちのことを、兄上に報告しないと。

シリは、自分に課されたもうひとつの役目を思い出した。

鍛錬を終えたグユウが、汗に濡れた上着を脱いだ。

露わになった上半身を見て、シリの胸が大きく高鳴る。

細身に見えていたが、その身体は想像以上に鍛えられていた。

――素敵。

ぼうっと見惚れていると、背後から声をかけられた。

「おはようございます」

シリは飛び上がるほど驚いた。

振り返るとエマがいた。

「エマ……おはよう」

居心地悪そうに返事をする。

「シリ様。昨夜はよくお休みになれたようですが……」

エマは言葉を選びながら、探るような目を向けた。

「昨夜は、その……最後までは、なさらなかったのですね？」

シリはうつむいたまま、黙ってうなずいた。

ーー無理もない。

口を慎むように言われていたのに、グユウを前に余計なことを言い、挙げ句の果てには泣いてしまった。

エマが確認したのも、意地悪からではない。

政略結婚である以上、世継ぎをもうけることは重要な務めだ。

さらにエマは、もう1人の見届け役であるジムと昨夜の顛末を確認し、両家へ報告しなければならない。

ミンスタ領の姫として育ったシリにも、それはよく分かっていた。

「今夜こそ……」

エマの言葉に、シリはますますうつむいた。

◇

明日は、城を挙げての披露宴が開かれる。

その準備のため、朝からレーク城の中は慌ただしかった。

やがて朝食の時刻となり、シリはエマとともに食堂へ向かった。

ワスト領では、領主夫妻がそろって朝食を取るらしい。

ミンスタ領にいた頃、シリはいつも自室で1人きりで食べていた。

行事でもない日に誰かと食卓を囲むのは、新鮮だった。

食堂にグユウが入ってきた。

グユウは、白い麻のシャツに黒いズボンという簡素な姿だった。

飾り気はないが、彼にはよく似合っている。

シリもまた、白いドレスに真紅の帯を締めただけの控えめな装いだった。

行事がない日は領主といえども平服になる。

食堂のテーブル越しに視線がぶつかる。

「おはようございます」

シリは昨夜のことがあり、恥ずかしくて俯きがちになったが声をかけてみた。

「あぁ」

グユウはいつも通り無表情だけど返事をしてくれた。

初夜の無礼を謝りたいけれど、侍女がいる中で会話も憚れる。

淡々と食事をするグユウの表情を見て、

シリの心は様々な感情が渦巻く。

――本当に、何事もなかったような顔をしている。

その態度を優しさだと思う一方で、自分の愚かさを突きつけられているようで苦しかった。

嫌われてしまったのではないか。

呆れられているのではないか。

でも、食べ方はとてもきれい。

そんなことばかりが気になり、食事はほとんど喉を通らなかった。

食後、侍女に城内を案内される。

シリが育ったシュドリー城は広く、家族に会うにも取り次ぎが必要だった。

兄に会うには、事前に面会を申し込まねばならなかった。

城の中にいても、家族に会う機会は稀だった。

一方のレーク城は、山上の限られた敷地に建てられているため、城内も比較的狭い。

そのぶん、家臣や侍女、そしてグユウやその両親とも、自然に顔を合わせることになる。

歩くたび、木の廊下がギシギシと鳴る。

掃除は行き届いているが、古びた感触は隠せない。

窓辺に立つと、隙間風が頬を撫でる。

ーー冬はさぞ冷えることだろう。

そのとき、どこからか赤ん坊の泣き声が聞こえた。

シリは足を止めた。

「この泣き声は……？」

侍女が言いにくそうに目を伏せる。

「グユウ様のご長男、シン様でございます」

前妻との間に生まれた、グユウの息子。

母親と引き離され、この城に残された赤ん坊だ。

シリは泣き声のする方を見つめた。

どのように接すればよいのか、まだ分からない。

それでも、いつまでも避けているわけにはいかなかった。

「シン様に会わせてください」

次回ーー

初めて抱いた義子シンに、シリは胸を締めつけられる。

母の座を奪った自分と、この子は同じ孤独を抱えていた――。

そして迎える披露宴の席で、彼女は一歩を踏み出す。