ホルムズ海峡２０２６ その自衛官は、英雄か、犯罪者か――

第八章 風間ジェミニ――護衛艦『ぎんが』艦長 その三

九

「では次に、被告人にお聞きしたいのは、被告人が自衛官になった動機です。被告人は、なぜ、自衛官になったのですか？」

　滝村が質問を続けた。

　しばし、風間は間を置いてから、答えた。

「親友が――死んでしまった親友が、自衛官になりたいと、言っていたからです」

「なあ、シマブー！　今日さ、帰ったら一緒にミニモン――」

　小学校の昼休みの教室――

　風間は同級生である太った少年、島袋翔太(しまぶくろしょうた)に声をかけた。

　が――

　島袋――シマブーは、黙って風間の脇を、ふいっ――と、通り過ぎた。

　なんだよ、シマブー！　昨日から変だぜ……

『ひめゆりの塔』の文字が大書された校内新聞の前で――

　風間は立ち尽くした。

　シマブーだけではなかった。

　金城(きんじょう)も我那覇(がなは)も、風間と目を合わせようとしない――

　この二人も、昨日から一切、風間と話をしようとしなくなっている……

「おう、シマブー！　それでいいんだ！　もうアメリカ人には口を利くんじゃねーぜ！」

　声の飛んできた方を見ると、一人の少年が、机の上に腰かけていた。

　比嘉勇真(ひがゆうま)――身体は小さいがすばしっこい運動神経抜群の少年。

　クラスの、ちょっとしたリーダー的存在だった。

　風間は、吊り上がった比嘉の視線をまっすぐに見詰めて歩み寄った。

「俺はアメリカ人じゃない！」

　大きな声で訴える。

　が、比嘉は、

「何言ってんだよ！　お前、どう見てもアメリカ人じゃねえか！　瞳の色が薄くて気持ち悪いんだよ！　そんな日本人、いねえよ！」

「俺の母さんは、日本人だ！」

「じゃあ何でお前の瞳はそんな色なんだよ！」

「父さんがアメリカ人だから――」

「ほら見ろ！　やっぱりアメリカ人じゃねえか！」

　比嘉が勝ち誇る。

「父親がアメリカ人だったら、何でダメなんだよ！」

　風間が食って掛かると、比嘉は、

「お前らアメリカ人が沖縄にどんなひどいことをしたか、考えてみろよ！　俺は許さねえぞ！　アメリカ人は、俺の敵だ！」

「そうだ！　アメリカ人は、ひどいやつらだ！」

「じいちゃんばあちゃんも、ひどい目にあったんだ！」

　金城も、シマブーも、口々に風間を攻撃した。

「それは昔の話だ！　なんでそれで俺がこんな目に合わなきゃいけないんだ！」

　比嘉は、机から素早く降りると、風間の胸を手で押した。

「うるさい！　お前は純粋な日本人じゃない！　なら、俺の敵だ！」

　風間の胸の奥で、怒りが渦を巻いた。

　握り拳を作った手が勝手に震えた。

　歯を食い縛り、比嘉の顔面に突きを見舞いそうになったその時――

『いいか、ソウジ、空手は人を守るためのものだ。絶対に、自分のために使ってはいかんぞ』

　祖父の風間清賢(きよたか)の言葉が脳裏に蘇った。

　風間は自分の中の荒れ狂う獣を無理やり抑え込み……比嘉に背を向けた。

　刹那――

　背中に衝撃が走り、床にうつぶせに倒れた。

　どうやら比嘉に蹴られたらしいという理解は後からだった。

「これからは俺たち日本人に気安く話しかけるんじゃないぞ！　いいな！」

　比嘉の声と、

「こら！　お前ら！　何してるんだ！」

　担当教師が教室に入ってきて叱声を放つのが同時だった。

　蜘蛛の子を散らすように、比嘉たちが自分の席に戻る。

「おい、風間、大丈夫か？」

　立ち上がる風間に担任が声をかける。

「大丈夫です」

　悔しい気持ちを噛み殺し、風間は答えて席に戻る。

「おら、お前ら！　いじめとかダメだからな！　仲よくしろよ！」

　担当の言葉に、

「はーい」

　シマブーたちが返事をし、比嘉は憎々しげな眼で風間を睨みつけていた――

十

　風間の小学校五年は、孤独のうちに過ぎて行った。

　クラスのリーダー、比嘉に目を付けられ、教室に風間の居場所はなくなってしまった。

　誰も相手をしてくれない――

　あれ以降、比嘉たちが風間に暴力をふるう、ということはなかった。ただ、比嘉の圧力で、級友全員が風間を“異物”とみなし、無視するという態度に出たのだった。

　担任も、特にこの状況に手を打つということはなった。

　そもそも、気付いていたのかどうか。

　また、風間自身も、担任に相談するという選択肢は持っていなかった。

　それは風間にとって、“弱さの証明”のように思えた。

　唯一、祖父母だけが、風間の変化に気付いていたようではあった。

「最近、島袋君、来ないねえ？　ミニモン、一緒にやらないの？」

　祖母が心配そうに風間に訊いてきたことがある。

「あー、シマブー、最近、塾で忙しいみたい」

　風間はそう、嘘を吐いた。そんな風間に、

「おい、ソウジ、道場に行くぞ」

　と、祖父は声をかけてくれたりした。

　米軍のジェット戦闘機が空を滑り、エンジン音に窓が震える。

　大きな部屋の隅にあるソファに、風間は座っていた。

　手には、ぼろぼろの漫画週刊誌――

　中央の卓球台で、弾かれたピンポン玉の軽快な音が響く。

　傍らの机上で、ボードゲームを囲む少年たちが、喚声を上げる。

　別の場所では、少女がヨーヨーを振り回している。

　児童館は、程よく空調が効いていて、子供たちがそれぞれの世界を楽しんでいた。

　六年生になった風間の、ここが避難場所になっていた。

　風間のそばの本棚に、人気の漫画週刊誌が数か月分、無造作に置かれている。

　その週刊誌で連載中の海洋冒険漫画に、風間は夢中になっていた。

　何度も何度も、貪るように繰り返し読んでいて――

　この時と、祖父の道場にいる時だけ、風間の心は孤独から解放された。

　六時のチャイムが部屋に響き渡った。

　風間は、雑誌を本棚に戻し、児童館を後にする。

　駐輪場に停めた自転車に乗り、ペダルをこいで家路に向かった。

　蒸し暑い夕暮れ時――

　蝉がかしましく鳴いていた。

　児童館と自宅の間にあるゲームセンターの前を通りかかる。

　その駐車場に、シマブーたち同級生三人を見かけた。

　彼らの前に、明らかに身体の大きい少年三人が立ち塞がっていて――

　異様な雰囲気に、風間は、ペダルをこぐ足を停めていた。

十一

　風間は、自転車をゲーセンの建物の壁に立てかけると、ガジュマルの絡み合う幹の影に身を潜めた。

　同級生は、シマブーと、金城、我那覇の三人だ。

　学ランを着た少年たちは、近くの中学生だろうか……

　蝉や虫の声に交じって、中学生たちの声が届く――

「なあ、ボクたち、ちょっとでいいんだよ……数百円、俺たちに貸してくれたらいいんだけどなあ」

　学ランのボタンを全部外した太った少年が、俯くシマブーに顔を近づけた。

　背の高いひょろっと痩せた少年が、ポケットに手を突っ込んで三人を睥睨し、

「そうそう、ほんのちょっとずつでもいいのよ。そうねえ、五百円くらいくれたら、お兄ちゃんたち、嬉しいんだけどなあ」

「五百円ずつ出してくれたら千五百円だあ！　これなら全然手を打つよ、君たち」

　もう一人の、中肉中背で眼鏡をかけた中学生が嗤った。

　シマブーたちは、ただただ身を縮こませてもじもじしているだけ――

「おいおら、何とか言えよボーズ！」

　太った男に身体を押され、シマブーは後ろによたよたと後退った。

「痛い目にあいたくなかったら、とっとと出すもん出せよ、おい」

　ひょろひょろの男が、手をポケットに入れたまま金城を胸でどん、と押した。

「早くしろよ、らぁ！」

　眼鏡が我那覇の足を軽く蹴り、

「たっ！」

　我那覇は叫んでその場にうずくまった。

　と、シマブーが、

「お、お前らなんかな、比嘉っちが来たら、お前ら何か！」

　叫んだ。太っちょが、

「ああ？　ヒガッチが、どうしたってえ？」

　シマブーの胸ぐらを掴んで引き寄せる。

　シマブーの身体がぶるぶる震えるのが、遠目にも判った。

　いい気味だ――

　ガジュマルの葉の陰からこの様子を眺めていた風間は、思った。

　あんなに自分と仲良く遊んでいたくせに、簡単に自分を捨てたシマブー。

　そんな彼が、中学生に脅され震えているのが、滑稽でおかしかった。

「おら、早く出せよ！」

　太っちょに突き飛ばされたシマブーが、あっけなく地面に尻もちをついた。

「いつ来てくれるんだ、そのヒガッチってのは？」

　太っちょがシマブーを嘲笑いながら蹴っ飛ばしている。

　ざまあ見ろ――

　風間の心に、得体の知れないどろどろとした感情が渦を巻く。

　渦を巻き――

　気が付けば、風間は――

　風間の身体がひとりでに木陰から飛び出し、太っちょに向かって全速力で走り出していた。

十二

「なぜ、あなたをいじめていた人たちを、あなたは助ける気になったんですか？」

　法廷の白い光に照らされながら、書類を持った滝村が、風間に訊いている。

　風間は、少しだけ考えてから――答えた。

「自分でも、よく判りません」

「大きい者が小さい者からお金を巻き上げる――力の強い者が弱い者をいじめる、これが許せなかった、違いますか？」

「判りません、でも、そうかも……いや、判らないです」

「そうですか――まあ、子供の頃の感情は、なかなか言葉にしにくいものです。ともかく、あなたはお友達を助けに入った。中学生たちの前に立ちはだかったのですか？」

　走り寄る風間を、太っちょが驚いたような目で見つめた。

　風間は太っちょの前に立つと、

「シュッ！」

　呼気一閃、右足を跳ね上げ、太っちょの腹部につま先蹴りをめり込ませた。

「うげぇ！」

　妙な声を上げて太っちょがうずくまった。

　続いて今度は両手を突っ込んでいる痩せた男に向き直る――

　その瞬間だった。

　顔面を激しい痛みが襲った。

　思わず目を閉じる。

　膝をつき、顔を抑えた風間は、つん――と、鼻の奥が出血するのを感じた。

　目を開けると、痩せた男が相変わらずポケットに両手を突っ込み、立ちはだかって風間を見下ろしていた。

「てめえがこいつらの言ってたヒガッチさんかぁ？」

　物凄い目つきで睥睨してくるやせっぽち。

　この時になって――風間は、どうやらこのやせっぽちの頭突きを顔面に喰ったのだと理解した。

「何笑ってやがんだてめえ――気持ち悪い奴だな」

　やせっぽちが足元に唾を吐いた。

　笑ってる？　俺が？

　風間は自分の唇の端が無意識にめくれあがっていることに気付き――

「調子くれてんじゃねえぞ！」

　いつのまにかそこにいた眼鏡が、立とうとした風間を蹴りつける。

　わき腹に走った激痛に、風間はその場にうずくまった。

「らぁっ！」

「クソがきゃっ」

　やせっぽちと眼鏡が、所かまわず風間を蹴りつける。

　したたかに後頭部を踏みつけられた風間は、思いっきり頬を地面に打ち付け、歯が砂を噛む感触を味わう――

　その時だった。

「うああああああっ！」

　誰かの叫び声――

　直後、風間の頭部の圧迫が消え、目の端にやせっぽちが地面に倒れ込むのが見えた。

「ああ？　何だてめえは？」

　眼鏡が、新たな闖入者に向き直った。

「ヒガッチ！」

　シマブーの縋るような声……

　眼鏡に対峙しているのは、あの、背の低い比嘉だった。

「何だ、てめえがヒガッチ様か」

　眼鏡が凄みながら比嘉に近付いていく――

「らぁ！」

　眼鏡が比嘉にパンチを見舞う――

　が、比嘉はそれを、するり――と躱し、眼鏡のお腹に頭から飛び込んだ。

「おおっ？」

　眼鏡はそんな比嘉を受け止め、比嘉のＴシャツをわっしと掴むと、

「らぁっ！」

　比嘉をぶん回して地面に投げ転がした。

　その頃には、やせっぽちも立ち上がって、

「なろ」

　言いながら倒れた比嘉を蹴りつけ始めた。

　太っちょも、苦し気に腹を抑えながら比嘉に近付き、蹴りを見舞った。

　風間は、鼻と全身の痛みに歯を食いしばりながら立ち上がる。

　比嘉を助けに動こうとした、その時――

「おい！　お前たち、何をしている！」

　背後から大人の男性の声がかかり、

「やべえ！　ずらかるぞ！」

　中学生たちは、風間たちを残して、疾風のごとくその場から逃げて行った――