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7.サイア

　カフェ・リディはランチの時間が一番混んでいる。理由はマスターが作るパスタが評判になっているからだ。何種類ものハーブを使い、香りがよく味も絶品なので、12時過ぎには店の外に行列ができるほどだった。

　しかし、午後２時を回ると客が減り、この時間からは近所の主婦たちが午後の休憩にやってくる。

「あら、なかなかイケメンの坊やね」

「お姉さんたちと遊ばない？」

　主婦たちのちょっかいに、ジャン・ルイは、

「ありがとうございます。機会があればぜひ」

　と愛想よく対応していた。

　イザベラはふくれっ面で、ジャン君にあなたたちは不釣り合いよと言いたげだった。

　午後３時を過ぎるとさらに客が減り、店が暇になると、ジャン・ルイはもってきたパソコンで、昨晩の事件の報道を検索した。やはり捜査に進展はないようだ。

　午後7時になりジャン・ルイはマスターに言われて、カフェ・リディの看板を閉店へ変えた。

　食器を洗い終わって、マスターに挨拶をして店を出た。イザベルは友達と夕食を食べる約束をしていたので、午後5時過ぎには店を出ていた。

　サイアは散歩をしてついさっき戻ってきた。マスターはサイアに何かしら一生懸命話しかけていたが、猫の言葉がわかるのだろうか。

　ジャン・ルイはサイアに、

「さて、そろそろ帰ろうか。晩御飯は何を食べたい？」

　と話しかけた。

「缶詰じゃなければなんでもいいわ」

「じゃあ、ステーキにしよう。大丈夫かい？」

「ええ、美味しければね」

　ジャン・ルイが大型スクーターを出してくると、サイアは後部座席に飛び乗った。

「じゃあ途中、肉屋に寄って帰るぞ。振り落とされないように気を付けるんだよ」

　ジャン・ルイは大型スクーターをスタートさせ、近所の肉屋でステーキ用の肉を1キロ購入した。

　港近くの赤レンガ倉庫に戻ると、大型スクーターのエンジンを止め、2階へあがった。

「1キロのお肉なんて、誰が食べるのよ」

　サイアはジャン・ルイの後ろで軽快に階段を上がりながら呆れたように尋ねた。

「もちろんオレだよ。今朝は格闘したし、腹が減ってるんだ」

　ジャン・ルイは着ていた服を脱ぎ捨てると、ラフな麻の服に着替え、そのまま肉を持って台所へ向かった。まず、サイアのために浅い皿にミルクを入れて出した。

　それから肉を取り出すと筋を切って、塩コショウをまぶし、ニンニクをスライスして本格的に焼き始めた。肉が焼ける香ばしい匂いがした。

「オレはミディアムレアくらいが好きなんだけど、サイアは？」

「私もなるべくレアのほうが好き」

「了解！」

　焼きあがると、サイア用に細かく切って皿に盛り付けた。自分の分はバターをたっぷり乗せて、テーブルに置いた。それから冷蔵庫から缶ビールを取り出しグラスについで晩御飯が出来上がった。

「いただきます」

　ジャン・ルイはサイアが目を丸くするくらい、いい食べっぷりだった。

「オレは一日一回、肉を食べればそれで満足なんだ」

　ジャン・ルイは1キロの肉をアッという間に平らげて、本当に満足そうな顔をした。それから食器を洗い、きれいに片づけた。

「さてと、今朝の誘拐犯でも調べますか？」

　ジャン・ルイは、コンピュータを起動させ、携帯で撮った三人の写真をパソコンに取り込み、警察のデータベースにアクセスした。このパソコンは警察や金融機関、役所などのネットワークにアクセスできるようになっている。このハッキングのプログラムの作成はマスターであるクロードから伝授してもらった。

「サイア、出てきたよ。三人とも悪党だね。あの大男はボクサー崩れで傷害事件を2回起こしてる。あとの二人も殺人と強盗だね。やっぱり前科者か」

　それから誘拐されそうになった女子学生のミレーヌについても調べた。

「へぇー、彼女は貿易商のギャスパルの娘だ。親父は悪党なのに、ずいぶん可愛いお嬢様だな」

「ギャスパル？」

　サイアは考え込むような仕草した。

「モンテベルノで一番大きな貿易商だ。もっとも密貿易もやっているらしい。ガニェールの事務所の極秘文書にあった」

「ギャスパルって私を飼っていた人よ」

「どういうこと？」

「ギャスパルの屋敷にいるところを誘拐されて、ガニェールの事務所に連れて行かれたのよ」

「じゃあ、あのお嬢さん知っているのかい？」

「いいえ、私がギャスパルの屋敷にいるときには、あの娘には会ったことはないわ」

「ふうん、でもギャスパルとガニェールは密貿易でお互いに取引をしている仲間同士じゃないのか。よくわからないな」

　ジャン・ルイはコンピュータの電源を切ると、サイアがいるソファのところへやってきた。

「きみはどこでこの三人の男たちを見たの？」

「それが思い出せない」

「まあ、いいか」

　そういうとジャン・ルイは服を脱ぎ裸になった。

「どうしたの？レディの前で失礼よ」

「ハハハ、失礼。風呂に入るんだよ」

　キッチンの横についたてがあり、その向こうにバスタブがあった。蛇口をひねると勢いよく湯が噴出した。

「サイア、いっしょにはいるかい？洗ってあげるよ」

「結構よ。あとで自分ではいるわ」

　ジャン・ルイは鼻歌を歌いながら風呂から上がると、バスタオルを腰に巻き、盥に湯を張ってやった。

「サイア、きみのお風呂だ。あがったら拭いてあげるよ」

「いえ、バスタオルをその辺に置いておいてちょうだい。自分で拭けるわ。

　覗かないでね」

　子猫のくせにそんなに恥ずかしがることないだろうに。

　ジャン・ルイは、サイアの好きにさせた。髪を乾かしながら、テレビをつけてソファに腰を下ろした。その時、

「きゃあ！」

　という声が聞こえた。

「サイア、大丈夫？」

　ジャン・ルイは立ち上がり、風呂へ近づこうとした。

「来ないで！」

　そうは言われても、おぼれているかもしれないと思うとつい、ついたての向こうのバスタブを覗いた。

　そこには…綺麗な女の子が裸でバスタブに入っていて手で胸を隠していた。瞳はサイアと同じ碧い色をしていた。

「きみは誰だ！」

　と言いながら、ジャン・ルイはきれいな裸体に目が釘付けになってしまった。

「来ないでって言ったでしょ！見ないで！」

　ジャン・ルイは、頭からバシャっとお湯をかけられた。

「サ、サイア？」

「早く出て行って」

「ごめん…」

　ジャン・ルイは、かけられたお湯をタオルで拭きながらソファに戻った。

　バスタブから女性が上がる音がした。そして、衝立の端からシャム猫の姿になったサイアが現れた。

「もう！私、男の人に裸を見られたのは初めてよ」

「きみは本当にいまの美人なのか」

「ええ、そうよ」

「ということは獣人？」

「そうよ。血統書付のね。私ね、お風呂でゆっくりしたいときは人間の姿になるのよ」

「だから、人間の言葉がわかるのか…驚いたよ。これからお嬢様として丁重に扱うよ」

　サイアは、ジャン・ルイの顔をじっと見つめた。

「あなたも獣人でしょ？猫のときに私の言葉がわかるのは獣人だけよ」

「えっ？オレは獣人じゃないよ。変態したことないし・・・」

「あなたは私と同じネコ科の匂いがする」

「まさか！両親はどちらも人間だったはずだよ」

「そう？じゃあ特異体質の人間ね」

　サイアはそんなことはどっちでもいいという顔で、気持ちよさそうにソファに寝転がった。

　へ？獣人？オレが？ジャン・ルイはそんなことを考えたこともなかった。