システム監査の日、そして再接続
帝国暦・第七三九年。今から三年前。
北方の超魔導要塞——帝国が誇る「魔力中継礎石」の最深部は赤く明滅する警報に包まれていた。
「魔力逆流が臨界を超えます！ このままでは要塞ごと蒸発します！」
「もうダメだ、逃げろ！ 結線が完全に狂っている！」
エリート魔術師たちが悲鳴を上げ、床に這いつくばって逃げようとする。空気中の魔素は異常な密度で渦を巻き、壁の回路が焦げ臭い煙を上げていた。
国家予算を何千億も注ぎ込んだ超巨大インフラが、原因不明の致命的バグで崩壊寸前だった。そんな混乱のさなか、一人の若い騎士が必死に指示を飛ばしていた。
焦げ茶の髪を後ろで短く結わえ、同じく焦げ茶の瞳を険しく細めた男、レオン・マクラウド。
当時、この要塞の管理・警備を任されていたエリート騎士団の最年少団長。真面目で、苦労人で、誰よりもこの国のインフラを信じようとしていた男。
「冷静になれ！ 手順通りに緊急遮断を——」
彼の声は、しかし誰にも届かなかった。魔術師たちはすでにパニックで思考を放棄し、兵士たちは出口へ殺到している。レオン自身も内心では絶望していた。
このままでは、自分も含め、要塞にいる全員が灰になる。だが、そのとき地下から続く秘密の転送陣が静かに光り、ボロ布を纏った少年がとことこと歩いて部屋に入ってきたのだ。
ヘーゼルナッツ色の髪を無造作に下ろし、焦げ茶の瞳を眠そうに擦りながら。年齢は、まだ十二歳くらいにしか見えない。一瞬、周囲の動きが止まる。
「なんだ、あの子供は……？」
「あれは――そうだ！ 以前一回見たことがある！ 地下の生贄の生き残りだ！ こんなときに何しに——」
少年——アルト・ノヴァはパニックになる大人たちを一瞥もせず、手元の漆黒の魔導盤を取り出し、トントン……と二回ほど親指で軽く叩く。
「……あー、やっぱりねぇ。ここの回線、結線が逆だよ」
平坦な声で、なんともなさそうな感じでそう言うと
「ほら」
パチン！ 次の瞬間、要塞を吹き飛ばすはずだった極大の魔力逆流がまるで嘘のようにスン……と完全に鎮火した。赤く明滅していた警報は消え、焦げ臭かった空気が一気に澄み、壁の回路が静かに正常な光を取り戻す。
その様子を見てレオンはその場に立ち尽くした。脳をハンマーで殴られたような衝撃が全身を駆け巡る。
（待て……今、詠唱もなしに環境の全魔素が完全整流された……！？ 冗談だろう、国家一級の結界術式を、あんなにぽやぽやした顔で、片手間で書き換えたというのか……！？）
「少年、君は一体……？」
アルトは、すでに興味を失ったように盤を懐にしまい、あくびを一つした。
「直ったから僕もう帰るね。さっきまではここのせいであっちの部屋はずっとバグの警告音がうるさくて頭が割れそうに痛かったんだけど今はもう静かだろうし。ああ、でもお外は静かで本当に気持ちいいなぁ！ これからも時々はメンテナンスで僕を呼び出してくれると嬉しいかも？」
「ちょっとまて！ あっちの部屋って……少年、君はまさか『原初の大魔導基盤』から来たというのか！？」
「うん、そうだよー。あ、ちなみに僕の名前はアルト、アルト・ノヴァっていうんだ。少年じゃないよ！」
楽しそうに辺りを見回すアルトとは逆にレオンは先程よりも強い衝撃を受けた。
帝国が誇るノーコードの自動防衛システム『原初の大魔導基盤』。その存在を知るものがそもそも限られているというのにこの少年――アルトはそこから来たという。と、いうことは、アルトそのものが帝国の防衛の要ではないか！
「ア、アルトくん！ その、君の身にもしも、もしもだよ？ 何か不測の事態が起こったらまたここに来てくれるかな？ うん、その時にはこの私、レオン・マクラウドが君の用心棒をやってあげるから！ いや、やらせてくださいお願いします！！」
レオンは熱に浮かされたような声でアルトに告げた。アルトの身に不測の事態が起こるとき――すなわちそれは帝国が崩壊するときであると彼は本能的に悟ったのだ。
「え？ 僕、ただ不具合を直しにきただけなんだけど……まあ、お菓子くれるならいいよー。それじゃ向こうに戻るね。レオンさん、またねー」
アルトは首を傾げつつぽやーとした声でそう言うと転送陣へと戻っていった。
レオンは、その瞬間から、アルトの「従者」になった。名目上は未だ帝国の兵士であったが彼の忠誠はすでに帝国にはなかった。
――時は流れる。帝国暦・第七四二年。アルトが追放され、神聖イルミナージュ王国に移籍してからわずか一日後。北方の超魔導要塞の王国軍が無血で占領を完了した直後のことだった。
アルトが手元の魔導盤をパチンと叩く。帝国側のアクセス権はすでにゼロ。結線は三年前に彼が一度直したまま今は王国の回線に上書きされている。
鍵は、最初から開いていたも同然だった。アルトは要塞の心臓部——三年前と変わらない黒い鏡面の部屋——に立っていた。ボロ布をまとったままぽやっと天井を見上げている。
「……ここ、懐かしいな」
そのとき、部屋の入り口で誰かが息を呑む音がした。
「……アルト様」
焦げ茶の髪を短く結わえた男が、そこに立っていた。三年前より少しだけ老け、目の下に深い影を落としている。だが、瞳の光はあの時と同じだった。
レオン・マクラウド。彼は帝国が崩壊し始めた報を聞いた瞬間、まず真っ先にここへ来た。地下のセクターが空になったことを知り、アルトが「インフラ・エデン」の管理権限を回収したことを悟ったからだ。
王国軍が占領した直後に彼は一人でこの地下に潜入していた。アルトは、ゆっくりと振り返った。
「わぁ！ レオンさん久しぶりだね！」
そう、三年ぶりだ。要塞でたまたま顔を合わせた程度だった関係が今、こうして対等に視線を交わせる。
レオンは一歩も迷わずアルトの前に跪いた。右手を胸に当て、帝国式ではなく完全に個人の忠誠を示す古式の礼で。
「三年前のあの日、あなたに言った言葉は今も変わっていません。私をあなたの従者にしてください。身の回りの世話でも護衛でも何でもします！ もう私は帝国軍人ではありません！」
アルトはしばらく黙って彼を見ていた。感情は薄いが焦げ茶の瞳がわずかに柔らかく細められる。
「んーと……お菓子くれる？」
「もちろんです！ なんなら今すぐ調達します！」
「じゃあ、いいよ」
アルトは、ぽやっと微笑んだ。地下で一人だった頃、壁に映る先祖の影としか話せなかった少年が、初めて自分の意思で受け入れた従者だった。
レオンは、深く頭を下げた。
「ありがとうございます。これより、アルト様のすべてを——」
「あ、レオンさん」
アルトが、不意に口を挟んだ。
「その『様』はいらないよー面倒くさいし」
レオンが顔を上げると、アルトはすでに魔導盤を取り出し要塞の回線を淡々と確認し始めていた。まるで三年前のあの時と何も変わらない仕草で。
「……でしたら私のこともどうかレオン、と呼び捨てに。よろしいですね？ アルト」
レオンは、静かに立ち上がった。そしてふいに目の奥に熱いものが込み上げてくるのを抑える。
この少年は相変わらずだ。帝国――いや、恐らく大陸のインフラを親指一本で支配しながら、自分の存在意義など微塵も意識していない。だが、だからこそ――レオンは、アルトの少し後ろに位置を取り、静かに影となった。
これより、彼は公式に「盤上魔術師の従者」となる。ボロ布の管理も、食事の手配も、戦場での護衛も、すべてを完璧な宮廷礼拝でこなす苦労人として。
遠くで、帝国の残存部隊が崩壊していく音が聞こえていた。アルトは窓の外を眺めながらぼんやりと呟いた。
「……まだ直さなきゃいけないバグがたくさんありそうだねぇ」
レオンは、静かに答えた。
「はい、一緒に潰していきましょう」
黒い魔導盤が微かに光る。二人の主従が正式に接続された瞬間だった。
—— 第3話・了 ——
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第1章は【水曜日・木曜日の18:10 / 20:10】に2話ずつ、集中ブースト投稿中です。
次話（第4話）は、本日【20:10分頃】に予約が起動します。なお次回で第一章は終わります。
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アルトの次なるハッキングをお楽しみに！
