バグだらけの国家
アルト・ノヴァが帝国の謁見の間を去ってから、わずか数時間後の帝都の上空——巨大な魔力中継網の周囲で突如として空が割れ、漆黒の裂け目が走りそこから大魔族の軍勢が雪崩れ込んできた。
及ぶ翼を持つ巨大な獣や溶岩を纏った巨人、さらには影のように滑る暗殺部隊等、その数およそ千。
今までなら「インフラ・エデン」の自動迎撃システムが即座に起動し魔力回線網が敵の座標を一秒でロックして帝国軍の大魔法を命中率百パーセントで叩き込んでいた。
だが、今日は何も起きなかった。
大魔族の先頭部隊が、笑いながら突撃してきた。帝国軍の矢は、まるで狙いを外したかのようにすべて敵の影をなぞるだけ。
大魔法は中途半端に暴発し、味方の陣形を巻き込む。視界を奪われた兵士たちが同士討ちを始め、帝都は秒単位で崩壊していった。
同じ頃、皇都臨時司令部では皇帝ガレオンが通信結晶を握りつぶさんばかりに叫んでいた。
「なぜだ！ なぜ結界が出ない！ 自動で起動するはずだろ！ 古代の魔導盤が勝手に直してくれるはずだろ！！」
周囲の御用学者たちが顔を青くして資料を繰る。彼らは本気で信じていたのだ。
「インフラ・エデン」は古代文明が残した完全自動システムであり、地下にいたあの魔力値の低い少年は、ただの居候に過ぎないと。
一人の老学者が、震える声で言った。
「陛下……まさか先帝のおっしゃっていたことが本当だったのでは……？」
ガレオンの顔が歪み、怒りのあまり老学者に通信結晶を投げつける。
「はあ？ あの無能が？ あいつが何をしたというんだ！ ただ黒い盤を叩いただけだぞ！？」
そうしている間にも投げつけられた通信結晶からは次々と悲鳴を上げる各地の声が届いていた。
「最前線が灰に変わりました！ 大魔法が制御を失い自爆が連鎖しています！」
「敵の奇襲を検知できません！ 視界が完全に奪われています！」
「陛下！ アルトを連れ戻してください！ 今すぐ！ 頼む、あの少年を——！」
だが、遅きに失した。アルト・ノヴァは既に帝国の領土を出ていたのだから。
「いやー丁度いいところに帝国の最新鋭魔導車があってよかったよー。これで一番近いイルミナージュ王国の城塞都市まではあっという間だね！」
ご機嫌に全自動運転の車に乗っているアルトの背後ではエデン帝国が静かに灰になっていった……
―― 帝国から北西に百リーグ（約百キロメートル）離れた神聖イルミナージュ王国の白亜の城塞都市――
その城塞都市の臨時作戦室に今、一人の少年が座っていた。
ヘーゼルナッツ色の髪を無造作に下ろし、焦げ茶の瞳を手元の漆黒の魔導盤に落としている。服装はまだ帝国の地下から引きずり出されたままのボロ布のまま。だが、周囲の王国兵士たちは誰一人として彼を軽んじておらず、それどころか逆に丁重にもてなしていた。
そう、今を遡ること数時間前に王国の斥候が帝国国境付近で凄い勢いでこちらに向かってくる帝国の最新鋭魔導車を発見したことからそれは始まった。
「お、おいなんだありゃ！？」
「俺が知るかよ！ すぐにシオン大佐に連絡を！」
「止まれ！ 止まらんかそこの車！ 止まらんと――うわっ！」
キキーッ！ とドリフトさせて彼らの前で止まった車の中から一人の少年が降りてきた。
「なんだ！？ 一体何事……なんだこれは……？」
慌てて現場へと降りてきた城塞都市の責任者、シオン・マグナス大佐は車から降りてきた薄汚れた少年を一目見た途端その警戒レベルをマックスまで引き上げる
見た目はぼろ布を纏った少年。だが、魔力が強いシオンにはすぐにわかった。
この少年は本来他国人にはわかるはずもない、この国のトップシークレットである魔力回線網の構造を、まるで呼吸するように視認しながらこちらに歩いてきている！
（あれは恐らく今まで帝国の防衛インフラを内側から支えていた存在だ。どのような理由かわからんが今なら、あれをこちらに引き込める！）
シオンは即座に判断し、交渉は、驚くほどあっさりと終わった。アルトは、提示された条件を静かに聞いたあと、ただこう答えただけだった。
「……ごはんとお菓子、もらえますか？ それと寝る場所。それでいいです」
それだけですか……？ とシオンが目を丸くする。だが、アルトの懐から出てきた漆黒の盤が王国の魔力中継礎石に一瞬で同期した瞬間、誰もが理解した。
この少年は、ただの亡命者ではない。
そして今、作戦室の中央で、アルトは盤をトントンと二回叩いた。
「王国軍の魔力回線網の命中率パラメータ調整……百パーセントに書き換え……完了」
盤の表面を流れる光の筋が一瞬で再構成され、空気中の魔素が王国兵士たちの詠唱に正確に応答し始める。
軍事訓練中であった兵士の矢は的の急所を射抜き、大魔法は寸分の狂いなく着弾する。それはまるで、盤上の駒を動かすように。
やがてアルトは、眠そうに目を擦りながら呟いた。
「さて、と。それじゃあまずは、帝国の最前線要塞をハッキングします。あそこに迎えに行かないといけない人がいるので」
その一言を聞いてシオン大佐が息を呑んだ。
「あの帝国の超魔導要塞ですか！？ あれは帝国の象徴ですよ！？ 攻略には少なくとも一ヶ月は——」
「一日で十分です」
アルトは、盤を軽く弾く。パチン、という乾いた音が響いた。
「あそこは魔力中継礎石の結線がもともと逆だったんですよ。僕が三ヶ月前に出張して直しておいたんですけど……今はもう僕の回線からは切り離してありますし帝国側のアクセス権はゼロ。なのでこっちから上書きすれば鍵は開きます」
作戦室が静まり返った。アルトは、窓の外をぽんやりと眺める。遠方の空がわずかに赤く霞んでいる。帝国の最前線が灰に変わっている証拠だ。
「……まぁそうなるよねぇ」
感情は薄い。ただ、事実を述べているだけだった。アルトは、魔導盤を懐にしまい、ゆっくりと立ち上がる。
「じゃあ、行ってきます。あ、あの僕が乗ってきた車はもう動かなくなっちゃってるので馬車かなんかを用意してもらえれば嬉しいです。で、要塞の占領が終わったら……なんか甘い物が食べたいです」
「これからすぐにですか！？ あ、あの……これは極秘事項なのですが、実はあの要塞には我が国の要人が一人捕らわれておりまして、その、もし出来ることであれば――」
シオンが妙に焦った声を出すその様子にアルトは思わず笑った。
「ああ。はい、わかりました。多分大丈夫だと思いますのでついでに救出しておきますね」
「ありがとうございます！私もこちらでのやるべき事が終わったらすぐに部隊を動かします！ アルト殿——いえ、これからは『アルト管理者』と呼ばせてください」
アルトは、軽く首を傾げた。
「……どっちでもいいですけど、できればあまり大げさには呼んでほしくないかも、です」
「ははっ！ ではアルト殿で」
シオンの緊張した声に答えるアルトの声はいつものように平坦で、どこか遠くを見るようだった。だが、彼の指が触れた瞬間から神聖イルミナージュ王国の魔力回線網は完全に「盤上魔術師」の支配下に置かれていた。
帝国の最前線要塞へ向けて王国軍が静かに動き出す。そしてその背後ではバグだらけの国家が秒単位で灰に変わっていく音が風に乗って聞こえていた。
—— 第2話・了 ——
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