システムログの消去
エデン帝国・帝国暦第七四二年。
黄金と白銀の装飾に埋め尽くされていた皇宮の謁見の間。天井から吊り下がる巨大な魔導灯は冷たい光を床の大理石に反射させ、壁一面に刻まれたエデン帝国の紋章「インフラ・エデン」を永遠の繁栄を保証するかのように輝かせていた。
そんな謁見の間の中央に一人の少年が立っている。
アルト・ノヴァ。背は高からず低からずの十五歳の少年。
ヘーゼルナッツ色の髪を無造作に下ろし、焦げ茶の瞳を伏せたまま立つ彼の着ている服は地下から引きずり出された時のままの薄汚れたボロ布の衣。首元も袖口もほつれ、帝国の華やかな空気に完全に浮いている。
「……で、貴様が、その『生贄の一族』の生き残りか」
声は玉座に座っている男から聞こえてきた。
金糸の刺繍を施した軍服に身を包み、片足を投げ出すように組んだつい先日前皇帝の死去に伴い新皇帝に即位したガレオン・ヴァルドリアンその人から。
二十代半ばの、傲慢さと怠惰が顔にそのまま出ているその男はアルトを見下ろしながら鼻を鳴らした。
「前線でまともに剣も振れず、魔力値も一般兵以下。測定器が『誤差範囲』としか表示しなかったそうだな？ はっ！ 笑わせてくれるわ！ 貴様、王宮の地下に何年も居座って、何をしていた？ 壁の模様でも眺めていたのか？ この『生け贄の一族』の生き残りが！」
周囲の廷臣たちが、こらえきれずに噴き出す。誰一人として、アルトの存在を本気で脅威とは思っていない。むしろ、今日の余興として楽しんでいる様子さえあった。
アルトは、むぅ……という顔をして静かに息を吐いた。言い訳をするつもりは端からなかった。だって相手は理解しないし理解できない。更に言えば理解する必要すら感じていない。そしてガレオンは、さらに大きな声で宣言をした――それが自分たちへの「死刑宣告」になるということも知らずに――
「聞け！ 今日限りで、貴様をこの王宮から追放する！ 私が麗しの婚約者を迎えるというのに、地下に生贄の家系を飼っていては縁起が悪い！ 今すぐこの場からさっさと出て行け！！」
廷臣の一人が薄ら笑いを浮かべつつ補足するように口を挟む。
「陛下の仰せの通りです。先帝にはお聞き入れていただけませんでしたが、防衛結界『インフラ・エデン』は、古代の魔導盤が自動で維持しているもの。此奴のような魔力の薄い者が、そこに何かを貢献しているなどという妄想はもう終わりにすべきでしょう」
アルトは、それを聞きゆっくりと顔を上げた。焦げ茶の瞳に感情らしいものはほとんど浮かんでいない。ただ、どこか遠くを見るような、ぽやっとした光だけが揺れていた。
「……え？ 追放？ 本当に……？ あ、ホントだ。了解」
その一言が、謁見の間にぽつりと落ちた。ガレオンが眉をひそめる。
「はあ？ 了解？ 貴様、何を——」
アルトは、懐から漆黒の結晶でできた片手で持てる程度の小さな盤らしき物を取り出した。
周囲の廷臣達がざわめく中、表面には微細な光の筋が複雑に交差しまるで生きているかのように脈打っている奇妙な魔道具らしき物を眠そうな目を擦りながら、まるで朝の支度をするような仕草でアルトはそれを無造作に親指でトントンと二回叩いた。
「防衛システム『インフラ・エデン』の管理権限……マスターキーを変更」
声は低かった。だが、不思議と、間の隅々まで届いた。
「ユーザー『帝国』のアクセス権を……完全消去」
アルトの発した聞き捨てならない言葉を聞きガレオンが立ち上がった。
「――ちょっと待て！ 貴様、何を言っている！ おい！ その盤をしまえ！ 衛兵——！」
アルトは、ガレオンの叫びを完全に無視した。視線はすでに、盤の表面を流れる光の筋に向いている。そこには、大陸全域を覆う魔力回線網の構造が、彼の脳内に直接流れ込んでいた。彼はただ、ぽやっと眺めているだけだった。
「……デリート」
指が、最後に一回、盤を軽く弾いた。その瞬間、謁見の間の空気が、わずかに歪んだ。誰も気づかなかった。皇太子も、廷臣たちも、警備兵たちも。ただ、アルトだけが、微かに目を細めた。
「では、僕はこれで失礼しますね」
一礼もせず、アルトは踵を返した。ボロ布の裾が、大理石の床をさらりと撫でる。後ろからガレオンの怒声が飛んでくる。
「待て！ 貴様、どこへ行くつもりだ！ 衛兵！ 奴を捕まえて地下に叩き戻せ！」
皇帝の命に従い慌ただしく衛兵たちが動き出す。が、アルトの足取りは止まらない。謁見の間の巨大な透明クリスタルで出来た扉が彼の接近に合わせて自動で開き、謁見の間を出ると共に閉まる。そんなアルトの後を追って慌てて衛兵達も扉に近づいて自動的に開く——はずだった。
「おい！ どういうことだ！？ 扉が一切反応しないぞ！？」
扉は沈黙していた。衛兵の一人が慌てて横にある手動のレバーに手をかけるがそれでもびくともしない。まるで、システムそのものが「このユーザーには応答する義務がない」と判断したかのように。
アルトは、扉の外で一瞬だけ立ち止まり、後ろを振り返った。クリスタルガラスの扉越しにガレオンが赤くなった顔で怒鳴っており、廷臣と衛兵たちが狼狽しているのが見て取れた。
「……だってさぁ、僕の一族に何百年もタダ乗りして維持してきたインフラだよ？ 僕が無能として追放されるなら、当然僕らの所有物はすべて回収していくに決まってるじゃないかぁ」
アルトの声はただ、事実を述べているだけのように、いつものように平坦だった。
「だから、もう帝国のグリッドは消去したよ」
アルトがそう言ったコンマ一秒後、謁見の間の天井に輝いていた巨大な「インフラ・エデン」の紋章が突然ノイズと点滅を発し出した。
チリチリ、パチン……！ 光が明滅し、まるで古い映像が乱れたように歪むと次の瞬間に紋章は砂のように崩れ落ち、床に粒子となって落ちて散っていく。と、同時に、帝国全土で異変が始まる。
まず最初に国境を守っていた「無敵の魔導障壁」が、音もなく霧散した。
空中に、地中にと張り巡らされていた透明な魔力回線網が次々とアクセスを拒絶され、兵士たちは慌てて魔法詠唱を上げる。だが、その全てが不発に終わりシステム側の声が冷たく響いた。
「ユーザーが見つかりません」
次に、王宮と王都に異変が起きた。王宮の自動扉が、すべて開かなくなる。王族専用の高級風呂の温度調整が暴走し、熱湯が溢れ出す。魔力中継礎石が次々とエラーを吐き、地方の要塞から緊急通信が飛び交う。
皇帝ガレオンはまだ自分が何をしてしまったのか理解していなかった。謁見の間で自らアルトを追いかけようとして扉に顔面を強打して鼻血を出しながら、ただ叫び続けていた。
「なんだこれは！ システムが自動で直すはずだろ！ あの無能が何かしたのか！？ 捕まえろ！ 今すぐ連れ戻して——！」
だが、もう遅かった。アルト・ノヴァは、混乱に乗じて既に王宮の外に出ていた。外界の風がボロ布の裾を揺らし、ヘーゼルナッツ色の髪がわずかに乱れる。
彼は懐の漆黒の魔導盤をもう一度だけ軽く叩いた。
「……お疲れさま」
アルトは自分にしかわからない「誰か」に向けた言葉を一言呟き、ほんの少しの間目を細めた後ゆっくりと歩き出した。
背後で帝国が崩れ始めて行く中、アルトが閉じ込められていた地下室の扉に刻まれていた文字が光り、そして静かに消えていく。
「生体CPUセクター」
遙か昔に滅んでしまった、今では誰にも読めなくなった古代文明の言葉でその扉にはそう書かれていた。
―― 第1話・了 ——
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